Плата за проход по Облачному мосту зависела от веса поклажи, и прибыль была весьма солидной. Но больше всего торговцы хвалили мост за безопасность.

Теперь они могли попасть в процветающие земли виконта Джайлсона, не нанимая дополнительную охрану.

— Вы говорили про Кровавых волков.

— Сэр Эмброуд согласился сесть на Кровавого волка?

Серпенс не мог скрыть удивления.

Для благородного рыцаря сесть на Кровавого волка означало приравнять себя к презренному орку.

— Нет, не согласился. Но если Эмброуд пойдет ко мне на службу, ему придется сесть на волка, хочет он того или нет. Это будет приказ господина.

— А...!

Серпенс кивнул.

Этот кивок походил на минуту молчания в память об Эмброуде.

— Узнали, где обитают Кровавые волки?

— Узнавал, но стаи Кровавых волков часто мигрируют, поэтому точное место обитания неизвестно. Однако ходят слухи, что их видели в охотничьих угодьях виконта Джайлсона.

— Начнем поиски с ближайших мест.

Серпенс хотел что-то сказать, но сдержался.

«Наверняка хотел предупредить насчет Кровавых волков и орков».

Кровавые волки и орки жили в симбиозе. Появление меченого орка в землях Джайлсона не было случайностью. Орки, должно быть, рассеяны по всему баронству, и Кровавые волки живут бок о бок с ними.

Земля Хеврона за Облачным мостом составляла меньше 100 пхёнов (около 330 кв.м). Напротив начинался лес, принадлежащий Джайлсону, площадью примерно в 1000 гектаров.

В ширину и длину это было около 10 километров, но на деле лес имел форму полумесяца, охватывая южную и юго-восточную часть земель Джайлсона.

В таком огромном лесу пара орков — не редкость. Да даже целая стая не вызвала бы удивления. Виконт Джайлсон регулярно посылал патрули, но кто-то наверняка ускользал от их внимания.

Я вошел в лес. Жители земель Джайлсона называли его «Лесом капризов».

«Вот почему он так называется».

Рельеф был непредсказуемым.

Подъемы сменялись спусками, а растущие повсюду деревья биса источали жар, из-за чего температура постоянно скакала. Казалось, будто идешь то по сауне, то по ледяной воде.

Вдоль тракта, ведущего от Хеврона к центру земель Джайлсона, через определенные промежутки стояли посты с двумя солдатами. Все деревья биса поблизости вырубили, а дорогу выровняли. Благодаря этому торговцы могли спокойно курсировать между Хевроном и Джайлсоном.

Но стоило сойти с дороги в лес, как начинались мучения. Дикая природа, не тронутая человеком.

«Надо было взять с собой охотника».

Теорию охоты я знал неплохо. Стрельба из лука, владение кинжалом, выслеживание — это база. Я знал, как делать силки, ставить капканы и использовать дымовые завесы.

Вот только на практике никогда этого не применял.

«В книге точно говорилось, что следы обычного волка и крупного отличаются».

Глаз у меня был наметан, но по следам лап и когтей в этом районе разницу уловить было трудно.

— Мелкие волки здесь просто не выживают. Неужели Лес капризов стал таким опасным местом?

Если мой анализ верен, эта местность куда опаснее, чем я предполагал. Чтобы выжить здесь, нужно быть как минимум уровня Кровавого волка. Похоже, об этом еще никто не знал.

— Значит, есть вожак. Кто же стал хозяином леса после того меченого орка?

Сначала я нашел несколько следов, а потом — целое месиво. Здесь явно произошла схватка.

Следы напоминали те, что оставляет Кровавый волк, которого я искал. Два огромных волка сражались с кем-то. Личность этого «кого-то» вскоре прояснилась.

— Орка убили. Чистая работа.

Орк лежал лицом в землю, мертвый. Телосложением он напоминал того, с кем я дрался раньше, но клейма на лбу не было.

— Причина смерти — рана в животе? Нет, похоже на яд на клинке.

Иногда встречались ядовитые монстры.

Но разумные существа, использующие отравленные клинки, были редкостью. Орки не использовали яд из-за гордости воина. Орочьи шаманы владели ядами, но с таким мастерством фехтования этот орк выбрал бы путь почетного воина, а не шамана.

— Удар нанесен снизу вверх. Это сделал кто-то невысокий. Очень быстрый, сильный и умный... Мутант?

Его еще называли духом земли. Это был мирный монстр, который не нападал на людей первым.

Говорили, что он рождается из цветка, но за всю историю человечества свидетелями его рождения были всего четыре человека.

Земля, где обитают монстры, не может быть безопасной. Драки между ними — обычное дело. Чтобы выжить, приходится убивать. Странно было то, что победитель убил, но не съел жертву.

Преследуя следы Кровавого волка, я нашел еще один труп. Снова орк. Но на этот раз его разрубили не мечом, а чем-то острым с тремя лезвиями — от плеча до низа живота.

— Разорвали одним ударом когтей. Разве здесь водятся монстры с такой чудовищной силой?

Я перебрал в памяти список монстров, обитающих в окрестностях Хеврона и Джайлсона. Такой силой могли обладать огры или тролли, но их здесь не видели уже больше века.

Из-за деревьев биса экосистема леса была четко разделена. Живые существа обитали только там, где не было деревьев биса. Ведь эти деревья высасывали влагу и излучали жар. Зато грибы пхёджи, приспособившиеся к жаре деревьев биса, росли в изобилии.

«Согласно древней медицине, длительный прием грибов пхёджи лечит "холодную" конституцию тела. Надо будет набрать их, сварить и дать тем, у кого мерзнут руки и ноги. Если эффект подтвердится, дам жене Брауна и Эль».

Шурх. Шурх.

Кто-то неосторожный приближался.

Я скользнул за дерево и стал наблюдать.

Из кустов вышли низшие монстры — рэтролы.

«Крысы с отличной регенерацией. Не особо сильные, но ходят стаями по 20 штук и больше, так что с ними много возни».

Возни для охотника. Для элементалиста 20 рэтролов — это смешно.

— Инферно.

Дух огня ворвался в лес. Он сжег голову первому показавшемуся рэтролу, а затем одарил пламенем и тех, кто шел следом.

Головы тварей вспыхнули, как свечи; казалось, это лесной пожар.

— Много же вас.

Горели головы минимум 50 рэтролов. Они бились в агонии, но поблизости не было ничего, чем можно было бы потушить огонь духа.

Лучшее, что они могли сделать, — тереться головами о землю.

Я бросился на рэтролов.

Если огонь перекинется на лес, проблем не оберешься. Придется платить огромную компенсацию виконту Джайлсону.

— Достаточно, Инферно.

Огонь духа не поджег лес.

Благодаря контролю силы. Тех, кто не умер от огня духа, я обезглавил мечом.

Вжик!

Рэтролы, чуть крупнее енотов, имели длинные и тонкие шеи, рубить их было удобно.

Регенерация у них была почти как у троллей, так что, если не отрубить голову с одного раза, они быстро восстанавливались и нападали снова.

Вжик!

«Раз, два, три, четыре... пятьдесят, пятьдесят один».

Я собрал 51 голову рэтрола в одну кучу.

Если их продать, можно выручить деньги.

«Надо продать уши рэтролов в гильдию наемников Джайлсона».

В таких крупных городах, как Джайлсон, охоту на монстров поручали гильдии наемников. Содержание регулярной армии стоило дорого, поэтому опасную работу доверяли наемникам.

Я отрезал уши рэтролов, а остальное сжег.

Вонь пошла во все стороны, привлекая внимание других тварей; я почувствовал на себе взгляды из чащи.

«Лес большой, вот и хищников много».

Кажется, что в охотничьих угодьях аристократов полно дичи, но на самом деле это не так. Даже опытному охотнику нужно выслеживать добычу.

И все же неудачных дней на охоте больше, чем удачных.

Встречать монстров на каждом шагу — такое бывает только в легендарных Проклятых землях.

— Почему здесь такое творится? Дело в Трикстере?

Шурх.

Кто-то выскочил из кустов.

Я уже занес меч, чтобы снести ему голову, но замер.

— Кровавый волк?

Мои навыки следопыта не подвели.

Хоть я еще не привык к этому телу, побродив по лесу, думаю, освоюсь.

Кровавого волка я нашел, но он был крошечным.

Размером с дворнягу из Хеврона. Чтобы на нем ездить, придется растить его года два.

— Где твои родители?

Кровавый волк вряд ли понимал меня.

Он насторожился.

А когда я протянул руку, попятился и залаял.

Тяф! Тяф! Тяф!

Волчонок дрожал. Но далеко не убегал. Он все время оглядывался назад — похоже, его кто-то преследовал.

— Раз взрослого нет, возьму тебя и выращу. Все равно Эмброуд вряд ли сядет на волка прямо сейчас. А если приручить, можно использовать как сторожевого пса.

170 лет назад человеку по имени Свилло удалось приручить Кровавого волка. Свилло в конце жизни был растерзан волком, но 10 лет они прожили мирно.

— Не бойся. Я не собираюсь тебя убивать.

Я присел, чтобы быть на одном уровне с волчонком. В книге говорилось, что разговор с волком начинается с медленного моргания.

Скулит.

Волчонок попятился. Его красная шерсть дрожала.

Не из-за меня. В глазах волчонка что-то отразилось. Нечто огромное заполнило его зрачки.

Я наклонился вперед и протянул руку к волчонку. В тот момент, когда я схватил его за шкирку, я оттолкнулся от земли.

Мобильный шаг Сардии.

Бабах!

Там, где я только что стоял, раздался тяжелый удар.

Ударная волна догнала меня, всколыхнув одежду. Сквозь волосы прошел горячий воздух. Я выставил меч, готовясь к контратаке. Но противник не напал. Вместо этого он посмотрел на меня один раз и скрылся.

«Убийца?»

Тот, кого я мельком увидел, превзошел мои ожидания.

Это не был мутант.

«Гоблин?»

Я мельком заметил пятно на лбу. Не уверен, но похоже на клеймо.

Гоблин-убийца не убежал. Я чувствовал его липкий взгляд. Волчонок в моей руке тоже болтался и вертел головой.

— Чувствуешь, где он?

Волчонок беспорядочно мотал головой.

Я опустил его на землю. Он высунул язык и тряс головой, а потом вдруг гавкнул, как собака.

Лязг!

Гоблин-убийца целился мне в спину.

Благодаря предупреждению волчонка я успел отбить кинжал.

— На этот раз не уйдешь.

Гоблин снова попытался скрыться, но я не дал ему передышки.

Лязг!

Убийца заблокировал мой меч. Его глаза округлились.

Я подавил его силой.