Я направил меч на молодого рыцаря и сказал:

— Станешь ли ты сиять как меч Хеврона или сгниешь в земле, забытый навеки?

— ...Я сдаюсь.

Молодой рыцарь убрал меч.

Он опустился на одно колено и склонил голову.

— Имя.

— Солон.

— Сэр Солон из Нухи сдался Хеврону!

Это стало началом.

Уцелевшие в буре солдаты Нухи один за другим побросали оружие. Они падали на колени, умоляя о пощаде.

Баронство Нуха наводнили солдаты Хеврона. Они одержали победу, не успев даже толком взмахнуть оружием.

Им осталось лишь связывать сдавшихся.

Оставалась последняя стена баронства Нуха. Стеной это можно было назвать с натяжкой — скорее, четырехметровая каменная ограда, отделявшая резиденцию лорда от кварталов простолюдинов.

За ней возвышался четырехэтажный особняк. Старинное здание, которое раньше называли замком лорда.

Ворота особняка были наглухо закрыты, а солдаты на стенах нацелили стрелы наружу. Солдаты на стенах были в отчаянии, но не сдавались.

«В чем причина? Почему они не сдаются, хотя поражение очевидно?»

— Какая низость! И ты смеешь называть себя аристократом королевства Зенон?!

Барон Нуха кричал, жилы на его шее вздулись.

Рядом с ним стоял пожилой мужчина.

«Так вот он. Последняя надежда Нухи».

Мужчина был магом. Максимум 3-го Круга, но маг — это надежная защита от атак духов.

Пока маг сдерживает духа, рыцари атакуют и убивают элементалиста.

Классическая тактика против элементалиста.

Но у Нухи больше не было рыцарей.

Поэтому маг не делал резких движений, лишь беспокойно вращал глазами.

— Вот доказательства того, что ты не только незаконно вторгся в мои земли, но и построил там укрепления и разместил солдат.

Я протянул кипу бумаг и карт. Но с такого расстояния разглядеть их содержание было невозможно.

Ко мне подвели солдат, перекрывавших выход из Восточного леса.

Они выглядели несчастными, но старались даже не дышать.

— Свидетельство того, что я объявил войну захватчикам моих земель, а твои солдаты проигнорировали это.

По моему знаку один из солдат, охранявших выход из леса, закричал:

— П-простите! Я виноват! Я не знал, что ситуация такая. Я, я просто выполнял приказ барона Нухи. Он сказал, что объявляет войну, и я переспросил, что это значит...!

Дальнейшие слова не принесли бы пользы Хеврону.

Я поднял руку, и солдат, вжав голову в плечи, замолчал.

Чаша весов уже склонилась в нашу сторону. Барон Нуха жил отдельно от жителей. За высокой стеной жили только кровные родственники Нухи.

То есть у Нухи не было даже семей солдат в заложниках. Ему приходилось полагаться исключительно на верность, приказывая поднять оружие против меня.

Но ни один солдат не подчинился приказу Нухи.

В этот момент из-за моей спины вышел маг Бартман. Опираясь на посох, он подошел к стене.

Маг барона, узнав Бартмана, вскинул руку.

Все равно стрелы не смогли бы навредить Бартману. Вокруг него образовался полупрозрачный барьер.

— Это я, Бартман. Мы ведь знакомы, Янсен?

— Б-бартман, почему вы там?

Бартман был известен как маг 4-го Круга. Не великий уровень, но для тех, кто всю жизнь застрял на 3-м Круге, он был как небожитель.

— Я в долгу перед юным господином Хевроном. Благодаря ему я преодолел свой предел.

— Ч-что вы имеете в виду...?

— Прочитав эту книгу, я обрел просветление и стал магом 5-го Круга.

Бартман достал из-за пазухи книгу. Это была моя <Энциклопедия базовой магии Хеврона>, которую Бартман берег как зеницу ока.

Маг 5-го Круга Бартман слегка взмахнул посохом, и мана-камень на навершии слабо засветился. Свет окутал <Энциклопедию>, и часть текста, словно по волшебству, всплыла в воздух. Буквы взмыли вверх и зависли перед глазами Янсена на стене.

Вступление к <Энциклопедии базовой магии Хеврона> было передано с помощью магии сообщения. Глаза Янсена расширились. Он быстро пробежал глазами текст и в волнении высунулся за стену.

— Э-это что? А дальше... что там дальше?

Бартман оглянулся на меня. Чтобы раскрыть содержание книги, требовалось мое разрешение.

Я ответил вместо Бартмана:

— Дальше объясняются принципы магии ветра. Говорят, у маны есть стихии, но это чушь, выдуманная теми, кто не знает природы маны. Суть одна. Магическая энергия. Магия, не основанная на этом фундаменте, — не более чем мешанина. Вот что написано дальше. Я написал <Энциклопедию базовой магии Хеврона>. В ней изложена теория магии 1-го Круга. Всем магам, которые последуют за мной, будет предоставлена эта книга.

Янсен был покорен моими словами. Основы маны, о которых я вскользь упомянул, разрушили фундамент магии, которому его учили недоучки.

Он не мог оторвать от меня взгляда. Он видел во мне надежду. Взгляд, похожий на взгляд сэра Брауна.

Нуха схватил Янсена за плечо и дернул на себя, крича в ярости:

— Ах ты предатель! Смеешь думать о переходе на другую сторону, стоя рядом со мной? Стража! Схватить его и бросить в темницу!

Янсен не сопротивлялся.

Двое солдат схватили его и утащили прочь со стены.

«Война окончена».

— Солдаты Хеврона, блокируйте все выходы из особняка! Сдавшихся вяжите, но оставляйте в живых, сопротивляющихся рубите без жалости.

Рабы-солдаты с копьями перекрыли все три выхода. Позади них стояли воодушевленные солдаты Хеврона.

Я посмотрел на барона Нуха и крикнул:

— Открывай ворота и беги. Сейчас мы подожжем особняк. Те, кто выбежит и сдаст оружие, станут солдатами Хеврона. Тому, кто принесет мне голову этого человека, я дам 50 золотых.

— Н-негодяи! Вы верите в этот бред? Мой сын уже в пути! Мой старший сын, который учится в Королевской академии...! Кха!

Барон Нуха увидел острие копья, торчащее из его груди. Солдат Нухи предал его. Другой солдат, не желая отставать, выхватил меч Нухи и взмахнул им.

Голова Нухи слетела с плеч. Она упала за стену и покатилась по земле.

Скри-и-ип!

Парадные ворота особняка открылись. Боковые двери и вход для слуг тоже распахнулись. Не было никого, кто не приветствовал бы Хеврон. Им было все равно, кто лорд. Лишь бы выжить.

— Да здравствует Хеврон! Да здравствует юный господин Луис!

Солдаты кричали, окна домов открывались, и жители присоединялись к крикам.

Я был не настолько жестоким лордом, чтобы требовать верности от тех, кто не был рыцарем.

— С баронством Нуха покончено. С сегодняшнего дня земли Нуха принадлежат Хеврону. Приведите Янсена.

Янсена, которого утащили солдаты, привели ко мне.

На его лице читалась буря эмоций.

— Приветствую юного господина Хеврона.

— Сообщи королевскому двору о победе Хеврона.

Приказ с глубоким смыслом.

Один тот факт, что я доверил важную административную задачу именно Янсену, говорил о том, что я признаю его.

Янсен вздохнул с облегчением. Он отдал честь, прижав кулак к груди, как обученный солдат.

— Есть!

— Когда закончишь, можешь прочесть <Энциклопедию базовой магии Хеврона>.

— Спасибо! Я, Янсен, клянусь в верности семье барона Хеврон!

Янсен вырвался из отчаяния и обрел надежду. Он дрожал от радости и даже не пытался ее скрыть.

Я охладил его пыл. Я не доверял Янсену.

— Принеси Клятву маны.

— Что?

Маги часто заключали контракты с аристократами, но Клятва маны была редкостью.

Потому что после клятвы невозможно отказаться от приказа господина. В момент отказа маг терял ману, которая для него дороже жизни.

— До этого момента твой статус — пленник из побежденных земель. Если принесешь Клятву маны, я научу тебя не только теории магии 1-го Круга, но и большему.

В Хевроне не было магов. Только пять учеников. Поначалу я надеялся, что смогу вырастить из них неплохих магов, но ускоренное обучение магии людей без базовых знаний было невозможным.

В отличие от них, у Янсена была база. Пусть он был всего лишь 3-го Круга, но он привык к магии.

Он мог вырасти в кратчайшие сроки.

— Вы хотите сказать, что знаете больше?

— Инферно, покажи свою силу.

Инферно вырос и стал больше меня.

У него по-прежнему не было нижней части тела, но торс внушал трепет любому человеку.

Маг Янсен был подавлен мощью Инферно. Даже если бы он выложился на полную, он не смог бы остановить пламя Инферно.

Я сказал:

— Я родился с самым низким сродством к огню. Но я преодолел этот предел и планирую идти дальше.

— Ч-что вы имеете в виду...?

Рядом Инферно кивнул, подтверждая мои слова.

Янсен открыл рот от удивления. Духи не лгут.

— Дважды спрашивать не буду. Станешь магом Хеврона и будешь сиять, или сгниешь в земле, забытый навеки?

Янсен осознал свое положение. Он был не в том статусе, чтобы торговаться. Пленник, которого могли казнить в любой момент.

— Я клянусь.

— Когда закончишь работу, приходи ко мне. Я научу тебя новой технике маны.

Янсен посмотрел на меня с небывалым удивлением.

Но он не сомневался во мне, как глава гильдии Серпенс. Янсен признал меня, увидев Инферно, <Энциклопедию> и Бартмана.

— Бартман.

— Да, юный господин!

Бартман обернулся ко мне с надеждой. На его лице читалась мольба научить новой технике и его.

— Я берегу только свое.

Процесс присоединения земель Нуха к Хеврону прошел без сучка и задоринки.

Документы, которые Янсен писал всю ночь, были отправлены в королевский двор вместе с описью налогов, которые мы заплатим с этой войны. Королевский двор, взглянув только на сумму налогов, одобрил запрос Хеврона.

Территория Хеврона мгновенно увеличилась более чем вдвое. Дорога через Восточный лес была выровнена, повсюду были установлены посты и размещены солдаты для усиления безопасности.

Предыдущий барон Нуха был осторожным человеком и уделял много внимания обороне замка. Если бы он с самого начала запер ворота и оборонялся, Хеврон не смог бы захватить земли Нуха так быстро.

Дошли слухи, что старший сын Нухи покинул Королевскую академию и направляется в Хеврон. Если он будет спешить, то прибудет дней через десять.

— Связи налажены, юный господин.

Одежда главы гильдии Серпенс стала роскошнее. Благодаря отказу от алкоголя цвет лица улучшился. Имея за спиной нового лорда Нухи, он активно развивал торговлю. В награду за снабжение Хеврона во время вторжения он получил частичное освобождение от налогов.

Под эгидой гильдии Серпенс рыночная площадь Нухи преобразилась. Появились стандартные вывески, торговля была ограничена определенными зонами. Были установлены деревянные прилавки, чтобы жители без капитала могли продавать свои товары.