Жребий брошен. Эта битва была лишь началом. Хеврон вернет былую славу, станет вровень с Брейо и в конечном счете превзойдет их. Даже если для этого придется захватить трон, я собирался сделать это.

Когда я вышел за ворота замка, меня ждали вооруженные солдаты. Позади них стояло множество повозок.

Гильдия Серпенс взяла на себя снабжение. Это означало, что припасы Хеврона охраняли наемники Серпенса.

Я выхватил меч.

Все взгляды устремились на меня, ожидая слов.

— В небо!

Когда род Хеврон только пускал корни на этой земле, у нас был девиз. Клич, заставлявший врагов дрожать.

Ш-шинг! Чак!

Солдаты Хеврона одновременно подняли оружие.

Даже рабы-солдаты знали, что делать.

— Смейтесь!

— Смейтесь, глядя в небо!

Не знаю, почему основатель Хеврона придумал такой девиз, но мы не смотрели в землю.

Мы смотрели в небо.

В ослепительно синее небо.

Мы быстро двигались по расчищенному тракту. Раньше, продираясь сквозь заросли, мы тратили целый день, но теперь армия Хеврона преодолела Восточный лес всего за четыре часа.

Немного передохнув в лесу, мы двинулись к солдатам, перекрывшим выход.

— Я Луис де Хеврон. Объявляю войну барону Нуха. Вы вторглись в мои земли, прислали рыцарей и войска, угрожали моему рыцарю. Я призову вас к ответу именем Хеврона. Барон Нуха, выходи и прими мой меч!

— Э-э... юный господин Луис де Хеврон? О чем вы говорите...?

Вжух!

Я снес голову солдату.

Те, кто стоял позади, в ужасе уставились на меня.

— Солдат, проигнорировавший объявление войны, заслуживает смерти. Я объявил вам свою волю, а вы ответили: «О чем вы говорите?». Глупость — вот ваш грех.

Трое солдат переглянулись, бросили оружие и подняли руки.

— Связать их!

Я специально оставил их в живых.

Они станут свидетелями всего происходящего.

Трое солдат безропотно позволили себя связать. Жизнь для них была важнее верности лорду. Доказательство того, что они плохо обучены.

— Вперед!

У Хеврона было два боевых коня. Один — Матиз, которого холил и лелеял сэр Браун, второй — Ганс, конь барона Хеврона. В мирное время он таскал повозки, но на войне становился боевым конем, врывающимся в ряды врага.

Топот копыт!

Я и сэр Браун поскакали вперед.

Солдаты Хеврона бежали следом, высоко подняв знамена.

Баронство Нуха окружали три стены. Самой внешней был частокол, защищавший от монстров. Между зигзагообразно установленными кольями стояли двое солдат с копьями.

Хотя два их рыцаря проиграли дуэли, охрана Нухи оставалась такой же беспечной.

Они не ожидали, что дуэль рыцарей приведет к войне.

Солдаты болтали и заметили нас слишком поздно.

Один из них узнал меня.

— Х-хевронский господин?

— Бросайте оружие и сдавайтесь! — крикнул Браун, но солдаты застыли в оцепенении. Подоспевшие солдаты Хеврона обезоружили и связали их.

Топот копыт!

Я и Браун устремились к стене за частоколом. У распахнутых настежь ворот виднелись солдаты. Увидев, как мы несемся на них, они заметались, даже не успев выхватить оружие.

— Стоять!

Оборона Нухи была не совсем безнадежной. На стене было четверо лучников, которые натянули тетивы, целясь в нас.

Солдаты поспешно выставили копья, преграждая мне путь, а рыцарь, отвечающий за ворота, выхватил меч.

— Инферно.

Вспых-х-х!

Средний дух огня пронесся по стене.

Стрелы лучников Нухи ушли в молоко, а солдаты бросились внутрь ворот.

— Закрыть ворота!

Чак!

Я взял длинное копье, висевшее у седла Ганса.

Клац!

Запорный механизм ворот, которые всегда были гостеприимно распахнуты, был снят.

Чтобы закрыть тяжелые створки, требовалось несколько солдат.

Арочные ворота высотой четыре метра закрывались медленно, но верно.

Свист! Хрясь!

Солдат, тянувший створку изнутри, повалился навзничь.

— Инферно!

Дух огня влетел в щель полузакрытых ворот. Там он явил свое присутствие во всей красе.

Вспых-х-х!

Средний дух огня был сравним с магом 5-го Круга. Сила, не соответствующая армии баронства.

Если бы в Нухе знали заранее, они бы как-то подготовились, но баронство Нуха привыкло к долгому миру.

Они никак не ожидали, что юный господин Хеврона двинет войска на Нуху.

Дон! Дон! Дон!

Колокол на башне Нухи зазвонил во всю мочь.

Созывалось ополчение, солдаты бежали на плац.

Но закрыть ворота им так и не удалось.

— Убейте элементалиста! Убейте его!

Рыцарь Нухи кричал из-за стены. В руках у него был лук вместо меча. Сквозь бушующее пламя рыцарь натянул тетиву и выстрелил.

Свист, лязг!

Я отбил стрелу мечом. В тот же миг волосы рыцаря вспыхнули. Пламя Инферно накрыло его.

— Ааааа!

Рыцарь попытался атаковать самого Инферно. Он был не глуп. Знал, что даже такие, казалось бы, бессмысленные действия истощают духовную силу элементалиста.

От отчаянной атаки рыцаря Инферно отступил.

Уклоняясь от рыцаря, который бросился на него, подняв ауру, дух атаковал солдат, которые еще не бросили оружие.

— Я Браун из семьи барона Хеврон. Вызываю тебя на рыцарский поединок.

Спешившийся Браун стоял на пороге ворот, направив меч на рыцаря. Опаленный рыцарь уставился на Брауна глазами без бровей.

— Но!

Я проехал через ворота.

Солдаты даже не посмели преградить мне путь. Из-за Инферно, который кружил рядом со мной, пуская огненные шары.

Бабах! Бабах!

При каждом взрыве огненного шара двое-трое солдат отлетали в стороны.

Пусть Нуха и был богат, но не настолько глуп, чтобы увеличивать армию в мирное время. Они сосредоточились на торговле, и большая часть войск была размещена на торговых путях.

— Ааааа!

Жители кричали и разбегались. Как только они попрятались по домам и закрыли деревянные ставни, крики стихли.

На улице остались только вооруженные солдаты.

У солдат тоже были рты. Они заговаривали с врагом.

Похоже, они не были уверены, что я враг.

— Зачем вы это делаете?

— Разве вы не юный господин Луис де Хеврон?

— Это баронство Нуха!

Я поднял левую руку.

Солдаты вздрогнули и замолчали. Позади показался бегущий рыцарь. Он даже не успел толком надеть доспехи.

— Я Луис де Хеврон. Вы не только вторглись на мою территорию, но и построили частокол на моих землях, разместив там рыцарей и солдат. Они угрожали моему рыцарю, но мой доблестный рыцарь Браун победил двоих из них. Я объявил войну тем, кто незаконно оккупировал мои земли, но они ответили мне: «О чем вы говорите?», оскорбив меня. Их слова и действия втоптали честь Хеврона в грязь.

Солдаты загомонили.

Они шептались, обсуждая, прав ли я и с чего все началось.

«Глупцы».

Если я проиграю эту битву, мои слова станут ложью.

Но если выиграю — истиной.

— Инферно, вселись в мой меч!

Вспых-х-х!

Высоко поднятый меч раскалился докрасна. Увидев это пламя, рыцарь вытаращил глаза.

Видимо, он был уверен, что сможет победить меня в фехтовании.

— В прошлом Нуха были вассалами Хеврона. Памятуя о старой дружбе, я даю вам шанс. Сдавайтесь! Кто хочет жить — бегите. Убегите далеко, а потом вернитесь и сдайтесь. Я приму вас как солдат Хеврона!

Солдаты колебались. Настоящая битва еще не началась.

У них сейчас не было командира. Было три рыцаря, но один сцепился с Брауном, второй был слишком молод и неопытен, а третий — настолько стар, что сомнительно, мог ли он вообще держать меч.

Топот копыт!

Издалека прискакал всадник. В полном доспехе, с рыцарским копьем наперевес, он набирал скорость. Рыцарь в латах, пиная коня в бока, кричал:

— Я Альберто, рыцарь барона Нуха! Вызываю тебя на поединок!

Рыцарь, который, говорят, служил Нухе даже после отставки.

В молодости он был известен, но это было давно. Я видел, что кончик его копья слегка дрожит.

— Принимаю.

— Ах ты щено-о-ок!

Взревел Альберто из-под шлема.

Потому что я слез с Ганса.

Наблюдение за поединками рыцарей с копьями было частью воспитания в семье Брейо. Даже если вид крови и плоти был неприятен, приходилось сидеть с прямой спиной в ложе Брейо и смотреть, как рыцари сгорают, словно свечи, в пламени верности.

Топот копыт!

Альберто и его боевой конь неслись как буйволы. Земля дрожала, воздух вибрировал. Эта дрожь поднималась от подошв к самому сердцу.

«Хорошая дрожь».

Слухи о былой славе Альберто, похоже, не врали.

Век назад в королевстве Зенон было три герцогских рода.

Тогда еще род Сардия не пал из-за измены.

Земли герцога Сардия были гористыми, кавалерии там было не развернуться.

Рыцари Сардии развили стиль фехтования, подходящий для сложной местности, и, естественно, отточили технику шага.

Мобильный шаг Сардии.

Техника быстрого перемещения на короткие дистанции, основанная на концентрации ауры в ногах.

Та-та-та-та!

Оттолкнувшись от земли, я сократил дистанцию с Альберто. Удивленный моим внезапным рывком, он опустил и без того дрожащее копье ниже.

Это была его ошибка.

Прыг!

Я взмыл вверх. Альберто следил за мной взглядом, но его длинное копье не успевало за мной. Даже если поднять уровень ауры, стареющее тело неизбежно теряет накопленную силу.

Хрясь!

Мое колено врезалось Альберто в лицо. Он взлетел в воздух, пролетел несколько метров и с грохотом рухнул на землю.

Ба-бах!

— Кха!

Я приставил раскаленный меч к горлу Альберто и сказал:

— Если встанешь, твое имя будет стерто. Навечно.

Зрачки рыцаря задрожали. Старый рыцарь жил ради чести. Он откладывал отставку и служил Нухе только ради того, чтобы оставить свое имя в истории.

— ...Я проиграл.

— Нухе везет с людьми! Я победил его верного рыцаря. Одолел сэра Альберто, гремевшего славой в этих краях. Кто следующий? Кто примет мой меч!

Я направил меч на молодого рыцаря. Нас разделяло более 50 метров, но рыцарь попятился, прикрывая горло рукой, словно его уже обезглавили.

Шлеп!

Молодой рыцарь упал. С этим боевой дух Нухи рухнул.

— Рыцарь барона Хеврон, Браун, победил рыцаря Нухи, Адоля!

Браун тоже выиграл свой поединок.

Теперь в баронстве Нуха остался только один рыцарь.