— Тебя интересует эта вещь?

— Можно ли производить их массово?

— Это может сделать любой, кто способен точно вырезать этот магический круг. Если вырезать на дереве или камне, он прослужит вечно.

— Н-неужели...

Серпенс на мгновение замер, словно его разум отключился. Вскоре он пришел в себя и начал подсчитывать прибыль в уме.

— Если планируешь производить и продавать в больших количествах, подумай, как скрыть этот магический круг. Я могу применить пару уловок, чтобы запутать схему, но рано или поздно маги все равно раскроют секрет.

Серпенс кивнул. Он выглядел уверенным в том, что справится с такой задачей.

По моим расчетам, на этом артефакте можно было заработать около 3000 золотых. Конечная сумма зависела от деловой хватки, но именно такую цену я прогнозировал, живя в семье Брейо.

— Можно вырезать магический круг внутри, чтобы выходил только ветер. Если снизить цену, простолюдины смогут пережить жаркое лето в прохладе. Если повысить, слуги будут носить их за аристократами, охлаждая их. Можно, как в Хевроне, вырезать на воротах, чтобы впускать прохладный ветер. Придумай сам, как это использовать.

— В-вы хотите передать мне этот магический круг?

— Я возьму за него задаток теми рабами.

— И... и этого будет достаточно?

— Я же сказал. Это задаток.

— А...!

Серпенс облизнулся от досады. Сколько бы он ни считал, точно предсказать прибыль было невозможно. Оттого его ожидания раздувались до небес.

— Пришли ко мне умелого ремесленника и мага из гильдии.

— Обязательно мага из гильдии?

— А что, нет таких?

— Есть двое, но... оба маги 3-го Круга.

— Вот и найми по такому случаю мага 4-го Круга. Желательно того, кто разбирается в магических кругах. Разве это не стоит вложений?

3000 золотых, которые я предсказал, были чистой прибылью.

Конечно, для этого требовались немалые инвестиции.

— Я сейчас же займусь этим. А есть ли другие магические круги...?

— Нет. Вряд ли в будущем появится кто-то, использующий подобные круги. Эта традиция давно прервалась.

Глава гильдии Серпенс кивнул, но не сводил с меня глаз. Он был уверен, что с меня можно получить что-то еще.

«Да, надейся. Я покажу тебе даже больше, чем ты ожидаешь. Но плату возьму сполна».

— Пока что не раскрывай мое имя. Гвоздь, который торчит, забивают. Если кто-то предложит кучу денег или будет угрожать смертью, можешь рассказать. Но прибыль делим пополам.

Я не собирался прятаться вечно. Просто принимал минимальные меры, чтобы избежать ненужных конфликтов.

— Да, юный господин.

— Сможешь присылать повозку гильдии в Хеврон каждый месяц?

— Я сам хотел просить об этом.

— Можете даже оставить повозку здесь на постоянной основе.

В глазах Серпенса мелькнул интерес.

До упадка Хеврона Нуха была территорией Хеврона, а предки Нухи были вассалами Хеврона.

Географически Хеврон был выгоднее для торговли, чем Нуха. При условии, что дорога через Восточный лес и западный Облачный мост будут восстановлены.

Пока моста нет, Хеврон останется лишь деревней по соседству с Нухой.

— Но у меня есть условие.

— Говори.

— Заключите эксклюзивный контракт с гильдией Серпенс.

— Справишься?

— Я приложу все усилия.

Мне нравился Серпенс. Может, его масштаб и не дотягивал до великого торговца, но чутье на людей у него было отменное. Он предвидел мое блестящее будущее.

— Неси контракт. Если в нем будет хоть что-то подозрительное... сам знаешь.

— Не беспокойтесь, юный господин. Я ставлю на кон судьбу гильдии.

— Хорошо. Я поверю тебе.

Серпенс засуетился.

Его секретарь и торговцы гильдии склонили головы, составляя контракт.

Я приказал слугам замка:

— Помойте их и накормите.

Рабы выглядели неплохо. Было видно, что они питались лучше жителей Хеврона. На них было мясо.

— Раздайте жителям муку и вяленое мясо. Солдатам дайте двойную порцию. Арендаторам, потерявшим урожай из-за пожара, выдайте муку, чтобы хватило до следующей весны.

Повозки гильдии Серпенс были полны муки, хлеба и вяленого мяса.

Если повозка гильдии останется в Хевроне, жизнь станет намного лучше.

Мы попрощаемся с прошлым, когда с трудом обеспечивали себя сами.

Той же ночью Серпенс пришел ко мне.

— Днем было не до того, но есть еще слухи насчет той татуировки.

— Какие слухи?

— Говорят, орк — не единственный монстр с клеймом.

— Ожидаемо. Доказательство у меня.

Клеймо Трикстера было обнаружено у орка и гоблина.

Похоже, вид монстра не имел значения, но места их появления находились всего в 10 километрах друг от друга. Земли виконта Джайлсона находились как раз за западным утесом Хеврона.

— Около двух месяцев назад по всему континенту начали появляться сильные монстры, и некоторые видели клеймо на их лбах. Не подтверждено, тот ли это знак, но...

— Те, с клеймом на лбу, сходили с ума?

— Да, юный господин.

— Тогда это точно оно.

Монстры с клеймом превращались в чудовищ. Тот гоблин, что угрожал моей жизни, наверняка пробудил сверхъестественные силы благодаря клейму.

— У вас есть догадки?

— Нет. Если что узнаю, скажу.

— Да, юный господин.

«Мир становится опасным. Это шанс или испытание?»

К сожалению, хаос уже начался, а Хеврон был совершенно не готов.

«Рабы-солдаты — это только начало».

Семья Брейо считала рабов никчемными, ограниченными в развитии и лишенными верности. Поэтому, владея множеством секретных техник, они не выращивали рабов-солдат. Да им это и не требовалось: за воротами Брейо стояла очередь из талантов, жаждущих поступить на службу.

«Нужно собрать отвергнутых».

Я знал людей, которых выбрали в герцогстве, но вскоре выбросили. Кто-то уехал в деревню и спился, но многих с радостью принимали в других землях только за то, что они работали у Брейо.

— У меня к тебе просьба.

— Говорите свободно.

— Мне нужно привезти несколько талантливых людей.

— Талантливых... людей?

Я был юным господином, безвылазно сидевшим в Хевроне.

Максимум, кого я мог знать, — людей в округе.

Но я протянул ему список с именами и описанием людей, живущих в разных уголках королевства Зенон.

— Неважно, сколько это будет стоить. Завербуй и привези как можно больше людей. И вот эту.

— Эми де Людвиг. Дочь барона Людвига.

— Эту женщину нужно привезти обязательно. Я напишу письмо, передай его ей.

В королевстве Зенон женщинам не было места на высоких постах.

Максимум — несколько женщин-верховных жриц, а так, каким бы талантом ни обладала женщина, ее уделом было стать чьей-то женой.

Среди них особенно выделялась Эми де Людвиг. Родись она мужчиной, семья Брейо давно бы уже пригласила ее.

В моей голове хранилось множество теорий. Я вытащил одну из них и изложил в письме. Это было вступление к моему труду <Администрация королевства Зенон: Послание для упрощения>.

Остальных я заманивал так же. Дал понять, что обладаю знаниями, которых они так жаждут, и намекнул, что доступ к полному знанию получат только те, кто станет моим человеком.

Количество талантов, которых можно было так привлечь, было ограничено. Ведь талантом называли того, кто достиг вершины в своей области.

Напоследок я указал еще на одного человека.

— И если будет возможность...

Я осторожно добавил еще одно имя.

Ему было чуть за пятьдесят. Он не владел магией или мечом, но более 30 лет преданно служил семье Брейо. Возможно, он все еще там, но возраст уже подходил к пенсии.

Данте.

Единственный человек в холодном доме Брейо, кто относился ко мне по-человечески.

— С этим человеком нужно обращаться максимально вежливо.

— Откуда вы знаете этих людей?

Любопытство Серпенса росло.

Как гласят исторические книги, многих героев любопытство привело к успеху, но еще больше людей из-за него погибло.

Я процитировал Серпенсу истину истории:

— Хочешь жить с любопытством или умереть, удовлетворив его?

— ...Мы с вами в одной лодке, юный господин.

— Тогда ты знаешь мой ответ.

Серпенс протянул мне эксклюзивный контракт.

Я перечитал его несколько раз — никаких уловок, условия были исключительно выгодны для семьи Хеврон. Казалось, он составлял его для крупного аристократа, не ниже виконта.

— Открою тебе еще один секрет. Скоро начнется междоусобица.

— Война? Кто с кем?

Глаза Серпенса загорелись.

Война была фактором, способствующим стремительному росту торговых гильдий.

— Хеврон и Нуха.

— ...Что?

— Войска барона Нуха вторгнутся в Хеврон. Если они червяки, которые не дергаются, даже когда их пинают, мне придется раздавить их самому.

— Что-о?

— Я Луис де Хеврон. Хозяин, которому вы будете служить.

Рабы-солдаты, умытые и переодетые в обычную одежду, снова собрались на плацу.

— Сделайте надрез на кончике пальца этим кинжалом. Неглубоко. Нужно всего несколько капель крови.

Настала очередь проверки сродства с духами.

Связанные контрактом не могли ослушаться моего приказа.

Кап, кап.

Капли крови падали на круг призыва духов. Я особо не надеялся. Сродство с духами — редкий дар. Раб, способный управлять духом даже низшего ранга, стоил более 100 золотых.

— Полукровка?

— Слышала, что моя бабушка была эльфийкой.

Уши у женщины были заостренными. Но ни прямых волос, ни красоты, свойственной эльфам, у нее не было. Вьющиеся каштановые волосы и веснушки делали ее внешность заурядной.

«Повезло».

Все рабы, которых привез Серпенс, были иных рас. Точнее, полукровки с примесью крови эльфов или орков, и сами орки. Орки, правда, не обладали той чудовищной силой, как в рыцарских романах. Таких отбирали отдельно и продавали на арены.

Даже если в жилах текла эльфийская кровь, врожденное сродство с духами встречалось крайне редко.

Вью-у-у.

Женщина заключила контракт с низшим духом ветра.

Благодаря секретной технике Брейо.

Как и у меня, у нее не хватало маны для управления духом. Но в отличие от меня, она пробудила духовную силу. Известно, что духовная сила растет естественным образом при жизни с духом или может быть частично увеличена с помощью техник накопления маны.

Обычно даже элементалисты с высоким потенциалом начинали с призыва низших духов. Чтобы расширить духовную силу.

— Имя.

— Эль.

— Эль, иди на крышу особняка, разденься и стой там.

— Да, юный господин.

Эль безропотно выполнила приказ. Будь она элементалистом огня, я бы отправил ее в кузницу, воды — бросил бы в воду.

Элементалисту ветра нужно было сначала сродниться с ветром. Поскольку их защищал дух ветра, простуда им не грозила.

— Мариам, дай Эль порошок из сушеных грибов пхёджи. Эль, жуй порошок и терпи. Это согреет тело, чтобы ты не простудилась.