«Что, черт возьми, происходит?»

Перед тем как мы покинули баронство Нуха, рынок взбудоражил один слух.

— Рыцари Джайлсона потерпели поражение от орды орков!

Рыцарский орден виконта Джайлсона был настолько силен, что в этих краях ему трудно было найти равных.

Хотя орков и называли прирожденными воинами, их доблесть осталась лишь в старых хрониках. Королевство орков пало при основании королевства Зенон. Выжившие орки скрылись в безлюдных местах, образуя небольшие поселения численностью не более 50 особей.

«В семье Джайлсона ведь есть сэр Эмброуд? Неужели он не участвовал в битве?»

Сэр Эмброуд был рыцарем, известным даже Луису де Брейо.

Он был младшим братом виконта Джайлсона, воином, чей талант превосходил уровень семьи виконта. Герцог Брейо даже рассматривал возможность завербовать его.

«Клеймо на лбу орка...?»

Это вызывало подозрения.

Я решил разузнать об этом подробнее.

И поручил расследование гильдии Серпенс.

Ровно через десять дней глава гильдии Серпенс прибыл ко мне.

Он привел две повозки и 100 связанных веревкой рабов, а охраняли их 50 наемников.

— Я удивлен. Гоблинов и след простыл.

Кажется, глава гильдии сомневался в моих словах.

Мне это нравилось. Сотрудничество с наивным торговцем принесло бы только убытки.

Глава гильдии подвел рабов. 100 человек, выстроившихся на тренировочной площадке, выглядели полуживыми.

— Накачали их?

— Да, дали небольшую дозу бемин-травы для усмирения.

Это был вид наркотика.

Он не вызывал привыкания, но при передозировке разрушал рассудок. Использование бемин-травы было запрещено законом, но для рабов делали исключение.

— Барон Хеврон занят?

— Отец доверил мне управление землями.

В доказательство я продемонстрировал перстень с печатью рода на указательном пальце.

Лицо главы гильдии не изменилось. Он ожидал чего-то подобного.

После моего возвращения из баронства Нуха отец был занят как никогда.

Он не выходил из комнаты, создавая одежду по последней столичной моде, о которой я ему рассказал.

Мать стала его моделью, так что они проводили вместе дни и ночи напролет.

Я спросил главу гильдии:

— У тебя ведь есть что мне рассказать?

— Срок был коротким, поэтому выяснить детали не удалось, но символ, который вы описали, в точности совпадает с клеймом, найденным на лбу орка. Откуда вы знаете этот знак, юный господин?

Как я и думал.

Это клеймо заставило монстра сойти с ума.

— У одного из гоблинов, пойманных в Восточном лесу, была такая татуировка на лбу.

— Что? У гоблина?

— Убить его было труднее, чем остальных. Я и сам едва справился.

— И... что стало с ним?

Голос главы гильдии дрогнул. Он подошел так близко, что я увидел его кадык, и заморгал.

От 48-летнего мужчины пахло сильным запахом трав.

— Странный вопрос. Как я уже сказал, я убил гоблина довольно давно.

— Что вы сделали с трупом?

— Собрал трупы гоблинов в кучу и сжег. Останки закопал. Чтобы не распространялась зараза.

— А...!

На лице Серпенса отразилось явное разочарование.

— Труп того, с клеймом, я вскрыл и сохранил по частям. Использовал травы, чтобы максимально замедлить разложение. А что? Тебе интересно?

— Интересно! Нет, очень интересно! Г-где этот труп?

— Успокойся. Сначала объясни, почему торговца интересует бесполезный труп монстра.

— Чтобы проверить информацию, которой вы интересовались, я задействовал своих торговцев. Я отправил одного с рисунком символа в земли виконта Джайлсона, и там он встретился с магом семьи Джайлсон.

Торговец показал магу рисунок клейма. Маг начал допытываться, откуда торговец знает этот знак, но тот ответил, что просто выполняет поручение.

Тогда маг сказал, что щедро вознаградит того, кто знает тайну этого символа, и просил обязательно сообщить ему.

«Ну да, маги они такие: не успокоятся, пока не узнают даже то, что им знать не положено».

Я тоже не знал истинной природы клейма.

Это был не магический круг и не проклятие.

Я лишь предполагал, что это связано с Трикстером.

— Мне все равно больше нечего изучать, так что продать труп гоблина будет выгоднее.

— О-о! Могу я взглянуть?

— За мной.

Я отвел главу гильдии в свою лабораторию.

Лабораторией это можно было назвать с натяжкой: просто место, где я вспоминал знания из прошлой жизни или экспериментировал с магией духов и аурой. Из мебели — только стол, стул и книжный шкаф.

В углу стояла бочка. Когда я открыл крышку, на нас уставились выпученные глаза мертвого гоблина.

Глава гильдии отшатнулся в ужасе.

— Как думаешь, сколько даст маг Джайлсона за этот труп?

— М-минимум 200 золотых.

— Даже при такой хорошей сохранности? А если я приложу результаты своих вскрытий и исследований?

Я протянул главе гильдии свои записи. Там было подробно описано все: от ситуации в бою до состояния трупа.

— Получу не меньше 400 золотых.

— Постарайся. 20 процентов — твои.

То, что это символ Трикстера, я сохранил в тайне.

Это требовало дальнейшего расследования.

«Все равно записей почти не осталось. Трикстер — забытый бог».

Я прочел все книги в огромной библиотеке Брейо, но Трикстер упоминался лишь в двух. Обе были древними. Одна — <Книга, исполняющая желания>, давшая мне вторую жизнь, а вторая — <Блестящее созвездие>, описывающая древних богов.

Даже в <Блестящем созвездии> Трикстер был не главным героем, а лишь вскользь упомянутым персонажем.

Его запечатали добрые и злые боги. За то, что он приносил в мир хаос. Для богов, желавших поделить мир на добро и зло, нейтральный Трикстер был помехой, мутящей воду.

— Вернемся к древнему магическому кругу?

Глава гильдии придвинулся ко мне.

Я почти чувствовал его дыхание.

Несмотря на богатство, глава гильдии Серпенс был поджарым. Не похоже, чтобы он владел мечом, но, видимо, регулярно занимался физическими упражнениями.

Я достал из ящика воронку.

Это был деревянный конус со срезанным концом, сделанный на века.

Из широкого отверстия воронки дул ветер.

В такой прохладный день, как сегодня, от него становилось зябко.

— Возьми это.

Серпенс скованно принял воронку.

Вью-у-у.

Ветер дул ровно. Серпенс, чувствуя поток воздуха, внимательно осмотрел внутренность воронки. И увидел вырезанный внутри древний магический круг.

В древних записях говорилось, что так спасались от жары. К сожалению, это был единственный реально работающий магический круг, который я нашел в древних книгах.

Были и другие схемы, но почему-то они не работали. Это подтвердил даже архимаг из Магической башни.

Архимаг проигнорировал ветряной круг. Ему и в голову не пришло, что с его помощью можно проверять магический талант. У них были точные методы проверки, да и магия, способная вызвать ураган, а не слабый ветерок.

Пусть и неточный, но древний ветряной круг отлично справлялся с выявлением магического дара.

— Похоже, у тебя нет таланта к магии.

— Вы хотите сказать, что этим можно проверить мой талант?

Серпенс посмотрел на меня с сомнением.

— Узнаешь со временем. Ты ведь наверняка проверял своих людей. Или нет, проверять каждого раба на магию — слишком расточительно, может, ты подсунул мне парочку одаренных? В любом случае, смотри внимательно.

100 рабов стояли на плацу. Жители, собравшись толпой, перешептывались. В скучном Хевроне, где ничего не менялось, прибытие каравана с сотней рабов было грандиозным зрелищем.

Среди толпы были и барон с баронессой.

Лицо барона было полно тревоги. Видимо, шепотки вокруг повлияли на него.

В баронстве дисциплина и этикет были не на высоте.

Жители были так же мало образованы, как и аристократы. В землях Брейо простолюдинов регулярно собирали на площади и учили законам, но в Хевроне не было даже такого базового обучения.

— Сын мой, Хеврон не держит рабов.

Баронесса поддержала мужа:

— Да, сынок. Послушай отца. Отошли этих бедняг обратно.

Родители называли рабов «беднягами».

Это было неправильное определение. Это был законный товар, за торговлю которым платили налог короне. Эмоциональные оценки вроде «бедняг» тут были неуместны.

Единственное, о чем стоило беспокоиться, — это деньги, которые придется заплатить семье барона.

— О деньгах не беспокойтесь.

— Сын, дело не в деньгах. С тех пор как Хеврон был богат, и до сегодняшнего дня мы ни разу не покупали рабов.

— Значит, пора менять традиции. Они нужны для роста Хеврона.

— Луис...!

Отец выглядел потрясенным. Ничего не поделаешь.

Хеврон увядал с каждым днем.

Кто-то должен был разорвать этот порочный круг.

— Доверьтесь мне. Я изменю Хеврон.

— Сделает ли это тебя счастливым?

Вопрос отца застал меня врасплох.

Этот странный вопрос ударил не в голову, а в сердце.

— Да, отец.

Отец закрыл глаза.

Он глубоко вздохнул, словно собирался с духом.

Открыв глаза, он вдруг показался мне постаревшим на вечность.

— Я верю в тебя. С самого детства ты ни разу меня не разочаровал.

У меня остались воспоминания Луиса де Хеврона. Он вел себя безобразно. Родись он в семье Брейо, его выгнали бы еще до пяти лет.

Но отец сказал, что ни разу не разочаровался во мне.

«Простите. Боюсь, с этого момента я могу начать вас разочаровывать».

У Брейо и Хеврона были разные ценности. Став частью Хеврона, я до боли ясно понял, почему герцог Брейо насмехался над этой семьей.

Слабость. Слабость не только земель, но и мыслей лорда. В мире, где сильный пожирает слабого, Хеврон был обречен стать добычей.

Отец замолчал.

Когда он отступил назад, все взгляды устремились на меня.

— Серпенс.

Глава гильдии приказал охране принести воронки. Их раздали рабам.

Раб держал воронку, пока я не давал отмашку, а затем передавал следующему.

Я пометил красными чернилами трех рабов.

— Те, что в красных чернилах. Ты постарался. Трое рабов с редким магическим даром. Хоть талант и так себе, ты ведь продаешь их по 20 золотых, верно?

Серпенс оглянулся на стоящего рядом торговца. Это был его секретарь. Тот кивнул, и лицо Серпенса просияло.

— Удивительно. Магический инструмент, который не только создает ветер, но и определяет магический дар!

— Говорят, в древности так спасались от жары... Но это всего лишь ветерок. Хотя, если коснется человек с талантом, ветер усилится, как было сейчас.

— Поразительно.