Я не умел шить, но всегда видел одежду, сшитую с душой. Видел и сам процесс создания. Опыт двух жизней подарил мне наметанный глаз.

— 42 золотых и 22 серебряных, но давайте округлим до 40.

Очнувшись, я обнаружил, что одна из повозок Хеврона доверху забита тканями и материалами для шитья.

40 золотых — сумма, обременительная для бедного баронства Хеврон.

«Это инвестиция. Инвестиция в Хеврон. И в моего отца».

То, что я делаю что-то ради отца, было мне в новинку. Герцог Брейо никогда не был доволен тем, что я делал, да и другие дети не особо старались ради него.

Они просто раскрывали свои таланты.

«Моему отцу это понравится».

У отца были золотые руки. Если я расскажу ему о последних столичных трендах, он, несомненно, сошьет платье, по сравнению с которым та тряпка за 2 золотых 50 серебряных покажется дешевкой.

Я потратился, чего не планировал, но заработал больше ожидаемого, так что это не ударило по карману.

Я докупил еще кое-что по плану.

— Хочу посмотреть оружие.

— Сюда, пожалуйста.

Времени на трату денег ушло куда меньше, чем на их зарабатывание, которое заняло больше месяца каторжного труда.

Качественные мечи, щиты и копья для солдат стоили особенно дорого. Если сделать их кое-как, баланс оружия будет нарушен.

К сожалению, технологии Хеврона не позволяли производить оружие такого качества.

«Нужны люди. Для начала хватит ремесленников, администратора и мага для срочных дел?»

Если бы я прошел обучение на лорда в семье Брейо, управлять землями было бы куда проще. К сожалению, я был третьим сыном, и моя судьба висела на волоске — меня могли вычеркнуть из списка семьи в любой момент.

К счастью в несчастье, в прошлой жизни я был помешан на чтении и не мог заснуть, не прочитав хоть строчку, поэтому учебники по управлению землями я прочел.

В моей голове был список. Раньше я интересовался теми, кого отвергла семья Брейо. Часто представлял, как соберу их и захвачу власть в герцогстве.

— Хочу нанять рабочих. Можешь найти?

— Я передам главе гильдии.

— И рабов тоже хочу купить.

— Сейчас в наличии нет.

— Неважно. Мне нужно много рабов. Разговор будет долгим, так что скажи главе гильдии, пусть придет ко мне.

— Да, юный господин.

Работорговля в королевстве Зенон была законной. Королевский двор не стал бы запрещать бизнес, приносящий столько налогов.

Большинство рабов были потомками иных рас, проигравших войну с Зеноном давным-давно, иногда в рабство продавали семьи изменников. Были и рабы из других стран, но их было немного. Военнопленных обычно возвращали на родину за большой выкуп.

«На данный момент солдаты-рабы — лучший вариант. Погонять их пару месяцев, и они станут не хуже обычных солдат. А если гонять жестко, можно быстро создать отряд рыцарей-рабов».

Самым надежным способом быстро повысить военную мощь Хеврона был наем наемников. По сравнению с покупкой рабов это было дешевле, к тому же они умели драться и не требовали обучения.

«Наемникам нельзя доверять. Рано или поздно они покинут Хеврон».

В долгосрочной перспективе рабы были лучше. Они не могли навредить хозяину и были обязаны подчиняться из-за магического контракта. Покупка дорогих доходяг могла показаться неразумной, но для того, кто умеет тренировать, рабы — лучшие солдаты.

«Если соединить высшее фехтование, технику ауры и бесстрашие рабов-солдат, они смогут противостоять даже рыцарскому ордену виконта».

Вскоре ко мне пришел глава гильдии.

Выражение его лица кардинально изменилось. Он почуял у меня деньги.

— Рабочих я могу найти сколько угодно. У нас на контракте много умелых мастеров.

— Найму 20 человек на полгода.

— По 2 золотых за человека, итого 40 золотых авансом.

Без протекции главы гильдии Серпенс долгосрочный наем 20 рабочих был бы невозможен.

Пока весть об уничтожении гоблинов не стала общеизвестной, никто в здравом уме не поехал бы в Хеврон.

— Есть особые пожелания по рабам?

— Цена около 20 золотых, возраст от пятнадцати до двадцати по человеческим меркам. Пол и раса не важны. Главное, чтобы не были больными или ленивыми. Количество — 50 человек.

20 золотых — цена одной лошади. Имея 50 лошадей, можно превратить пехоту Хеврона в кавалерию.

Конечно, боевой конь, способный нести вооруженного рыцаря, стоил более 50 золотых.

— Рабы за 20 золотых — самые обычные. Вас это устроит?

Талантливые рабы стоили дорого.

Минимум 50 золотых, а за выдающихся просили больше 100.

— Обычные рабы без особых талантов. Именно такие мне и нужны.

— 1000 золотых. Если дадите 100 золотых задатка, я подготовлю 100 человек и привезу в Хеврон. Выберете половину из них.

Глаза главы гильдии сверкнули. Это был шанс сбыть залежалый товар и получить 1000 золотых монет.

— Заплачу не деньгами, а кое-чем другим.

— Простите?

На лице главы гильдии промелькнуло разочарование. Видимо, он знал старую поговорку: с бедным лордом имей дело только за наличные. Однако он быстро взял себя в руки.

Я наклонился к нему и прошептал:

— Древний магический круг для проверки магического дара. И мана-камень для него не нужен.

Глоть!

Глава гильдии сглотнул. Он нахмурился. Казалось, он даже разозлился.

— ...Никогда не слышал о таком.

Главе гильдии Серпенс было под пятьдесят. За свою жизнь он узнал много информации, но древние магические круги в нее не входили.

Это было естественно. Даже среди магов Магической башни лишь немногие архимаги, интересовавшиеся древностью, знали об этом круге.

А реально запускал его только Глава Магической башни, но для него этот круг не представлял особой ценности.

— А представь, как было бы здорово, если бы такой круг, о котором ты даже не слышал, существовал на самом деле?

— Он у вас есть? Этот древний магический круг у вас, юный господин?

Глава гильдии посмотрел на меня прищуренными глазами.

— Подготовь 100 рабов и привези в Хеврон. Я выберу 50. Если понравятся, могу забрать всех.

— Если древнего магического круга, о котором вы говорите, не существует, вам придется заплатить неустойку.

Я отсчитал 200 золотых из тех денег, что получил от главы гильдии, и вернул их ему.

— Это задаток. Если мои слова окажутся ложью, можешь забрать все эти деньги. И рабов увезешь обратно. Но если я говорю правду, вернешь деньги мне.

Для главы гильдии Серпенс это была беспроигрышная сделка.

Если магический круг действительно существует, он заработает еще больше.

— Я приеду в Хеврон через десять дней.

— Буду ждать.

Замок барона Нуха, как и полагается замку лорда процветающих земель, был украшен богато.

Пытаясь следовать столичной моде, они повсюду постелили фиолетовые ковры, но крашеный деревянный пол и ковры создавали странную дисгармонию.

— Приятно познакомиться. Луис де Хеврон.

— Барон Нуха. Ты, похоже, меня не помнишь. Мы с твоим отцом давние знакомые.

Барон Нуха вел себя высокомерно. Ему было чуть за пятьдесят — возраст, близкий к средней продолжительности жизни в королевстве Зенон. Хотя аристократы обычно жили далеко за семьдесят.

— К сожалению, я ничего не слышал о вас от отца.

— Вот как?

Брови Нухи дернулись. Его лицо покраснело, видимо, он ожидал лести.

Нуха вытаращил свои разные по размеру глаза и спросил:

— Ты, говорят, истребил гоблинов в лесу?

— Именно так.

— Слышал, ты стал элементалистом огня.

— Так вышло.

Я отпил чай, который принесла служанка Нухи. Обычный, ничем не примечательный чай.

«Чай как раз под стать баронству Нуха».

— Поздравляю. Даже в Хевроне рождаются таланты. Мой старший сын в Королевской академии. Изучает фехтование. Второй сын тоже скоро туда поступит.

— Вот как. Понятно. Если вы закончили, я пойду. Если не выеду сейчас, придется ночевать в лесу.

Я вежливо поклонился, но так и не взглянул на барона Нуха. Глядя на его лоснящееся лицо, меня бы стошнило.

— Ты знаешь, что за торговлю в землях Нуха нужно платить налог?

— Это касается только торговцев.

Взимать налог за торговлю в своих землях — право лорда. Но заставлять платить покупателя, а не продавца — такого прецедента еще поискать.

— В начале года я немного изменил законы земель. Налог — 30 процентов.

Если бы я подал жалобу королю, я бы выиграл дело. Но путь от Хеврона до столицы занимал более полумесяца на повозке. И это при условии, что в дороге ничего не случится.

В глуши лорд был королем. В начале основания королевства Зенон лорды и вовсе были могущественным правящим классом, не платившим налогов королю.

Я поправил одежду. Привычка, появляющаяся, когда нужно сдержать рвущиеся наружу эмоции.

Умение скрывать эмоции было важным качеством для аристократа.

— Тогда нет нужды платить налог. Я как раз собирался отменить все сделки. Подумал тут, Хеврон ведь ужасно беден.

— Ты смеешь издеваться надо мной?

— Как я могу? Просто даю кому-то шанс. Солдаты Хеврона, истребившие гоблинов, голодны. Они вкусили крови. Если не найдут следующего противника, они скоро обезумеют. Сами знаете, необразованные люди обычно такие, верно?

— Смеешь угрожать мне?!

Кивнув, я попрощался с Нухой.

Он воспринял это не как прощание, а как подтверждение угрозы.

— Будьте здоровы до нашей следующей встречи.

Бросив взгляд на барона Нуха, я распахнул дверь приемной. Солдаты снаружи вскочили, нервно вращая глазами.

— Стража!

Два стражника среагировали на приказ Нухи.

Они выставили копья с двух сторон, преграждая мне путь.

— Инферно.

Мускулистый дух сошел, извергая адское пламя. Огонь плясал, готовый в любой момент поглотить замок лорда, и солдаты в панике замерли, не зная, что делать.

Я проявил милосердие к невинным солдатам.

— Хотите жить — бегите.

Солдаты не убежали. Но и не напали на меня.

— Схватить его немедленно!

Приказ Нухи не был выполнен.

Послышался топот солдат, бегущих по лестнице. Они замерли на полпути на второй этаж, где находился кабинет, увидев среднего духа огня.

В баронстве Нуха не было никого, кто мог бы сравниться с духом среднего ранга.

Я отодвинул копья солдат кончиками пальцев и сказал:

— Если хотите добиться успеха... откройте ворота пошире и встречайте Хеврон.

Сделка с гильдией Серпенс была отменена.

Точнее, отложена. Они услышали о необоснованных требованиях барона Нуха, причем особый закон применялся исключительно к семье барона Хеврон.

Повозки гильдии Серпенс последовали за нами. Глава гильдии уехал за рабами, обещая прибыть в Хеврон в течение десяти дней.