Платье, которое носила мать, и мое белье тоже были работой отца.

В баронстве Хеврон, где промышленные товары стоили непомерно дорого, золотые руки отца были спасением.

Ни у кого не хватало наглости упрекать владельца земель в том, что он лично шьет и продает одежду, называя это низким ремеслом или женским делом.

— Когда-нибудь, когда Восточный лес будет открыт, мы сможем продавать одежду, сшитую отцом, и в другие земли.

Я поддерживал отца.

Я хотел, чтобы он добился успеха назло всем.

Надеялся, что он докажет: можно стать великим человеком, не будучи лучшим рыцарем или магом.

Нет, я просто хотел, чтобы он показал мне, что живет счастливо.

— Береги себя.

— Да, отец.

— Ох, сегодня что-то спина ноет. Пора, видать, передавать титул.

Каждый раз, когда я называл его «барон», отец смотрел в небо и говорил подобные вещи, так что в итоге я сменил обращение с «барон» на «отец».

Взгляд матери был прикован ко мне.

Она крепко, всем сердцем прижала к себе сына, который вдруг стал таким холодным.

И все же я не мог изменить свое отношение.

Виной тому была моя мать из прошлой жизни, герцогиня Брейо.

— Мой сын — гений. Это естественно, ведь это моя кровь. Перед его рождением мне приснился дракон. Дракон взял меня в пасть и взмыл в небо.

В последний раз я слышал эти слова, когда мне было около семи.

Но шло время, и мать начала тревожиться, пока в конце концов не приставила ко мне жестокого учителя.

Меня пороли, как мула, обучая фехтованию и магии.

Но мое тело не менялось.

Никакая боль и отчаяние не могли заставить прорасти семена в моей скудной почве.

«Я презираю вас. Когда-нибудь я скажу вам это в лицо. И если вы заказали мою смерть...»

Фактически власть в Хевроне уже была в моих руках.

За последний месяц я завоевал сердца солдат и жителей.

Отец тоже выглядел так, словно с его плеч свалился груз, когда я взял на себя его ношу.

Я встал перед строем солдат.

— Сегодня мы зачистим Восточный лес от гоблинов. Это ничтожные монстры. Не смейте проигрывать каким-то гоблинам. Они — лишь первый шаг на нашем пути. Выживите до конца и увидите финал Хеврона. В тот день слава Хеврона станет вашей славой.

— Ура-а-а-а! Хеврон! Хеврон! Хеврон!

Мы оставили 10 солдат регулярной армии и 30 ополченцев для охраны поместья.

Я повел в Восточный лес 34 солдата и сэра Брауна.

Этого количества людей было катастрофически мало для зачистки территории гоблинов, численность которых даже трудно было оценить.

И все же я не колебался.

Промедление дало бы гоблинам лишь больше времени для размножения.

«Если оставить гоблинов в покое, Хеврон в итоге будет поглощен баронством Нуха».

Семья барона Нуха за Восточным лесом возвела многослойные ограждения и стены, чтобы сдержать продвижение гоблинов.

Они не собирались помогать Хеврону.

Напротив, они ждали, когда Хеврон падет.

Когда орда гоблинов вторгнется в Хеврон, они приведут свои войска и поглотят наши земли.

У них будет предлог — защита Хеврона, так что не придется оглядываться на соседних лордов или королевскую семью.

«Этого не случится. Если мы проиграем жалким гоблинам, то о том, чтобы превзойти Брейо, можно и не мечтать».

Живя в семье Брейо, я проводил эксперименты на всевозможных монстрах.

Я искал скрытые способности, которых нет у людей, и, к счастью, в герцогстве был маг, специализирующийся на экспериментах с монстрами, так что трудностей с исследованиями не возникало.

«Гоблин. Рост от 1 метра до 1 метра 20 сантиметров. Основное оружие — кинжал, иногда стреляют отравленными иглами из духовых трубок, но эффективная дальность — не более 10 метров. Место, в которое попала игла, немеет, движения замедляются, но на рыцаря, владеющего аурой, это не действует. Интеллект на уровне ребенка, но иногда рождаются умные особи, а изредка появляются шаманы».

Это было все, что я знал.

Но этого было достаточно.

Солдаты Хеврона часто сталкивались с гоблинами во время ежегодной перевозки налогов.

Когда мы добрались до окраины Восточного леса, сэр Браун крикнул:

— Надеть волчьи шкуры!

Солдаты натянули кожаные куртки, сшитые из шкур серых волков.

На куртках были капюшоны из волчьих голов, и когда солдаты накинули их, видны остались только лица.

Солдатам также выдали кожаные перчатки и обувь, а суставы защитили дополнительными накладками из кожи.

Это была защита от парализующих игл гоблинов.

Солдаты были вооружены копьями и круглыми щитами.

За спиной у них висели колчаны с короткими копьями.

Их настрой разительно отличался от того, что был месяц назад.

Все благодаря месяцу реальных боев с хищниками.

«Хорошо, что я их так гонял. Шансы на выживание выросли, и после этой битвы никто не посмеет ворчать».

В течение месяца солдаты тренировались с копьями даже после охоты на зверей.

А три дня назад я научил их Технике ауры Хеврона.

Это была техника, которую я лично доработал так, чтобы ее могли легко освоить даже те, кому не хватало таланта.

Сэр Браун скомандовал:

— Щиты на руку! Короткие копья к бою!

Солдаты повесили круглые щиты на предплечья и взяли в правую руку не длинные, а короткие копья.

Это была стойка для метания копья из стиля Монолит.

Солдаты не могли скрыть возбуждения.

Они из кожи вон лезли, чтобы я их заметил.

Они хотели выучить больше, чем Техника ауры Хеврона и Копейный стиль Монолит.

Они перестали довольствоваться судьбой простых солдат и стали смотреть выше.

И все же никто не пытался выделиться в одиночку.

Они держали строй, следили друг за другом и обменивались взглядами.

Чувствовалось крепкое боевое братство.

«Прямо как в книгах».

Я читал много военных романов, где говорилось, что суровые тренировки рождают боевое товарищество.

Последний месяц я усердно тренировался с пращой.

Стрельба из лука точнее и смертоноснее, но если я не собирался делать ставку на дальний бой, то и пращи было достаточно.

Вжух-вжух-вжух! Свист! Хрясь!

Гладкий камень вылетел из специально изготовленной пращи.

Камень проскользнул между далекими деревьями и угодил гоблину прямо в голову.

Гоблин-разведчик с глухим стуком свалился с дерева.

В тот же миг в лесу раздался звук рога.

Ту-у-у-у-у!

Кусты зашевелились.

Это был шум, создаваемый движением десятков гоблинов одновременно.

Однако они лишь шумели, но не нападали толпой.

Гоблины отличались от зверей.

Племя гоблинов не было глупым.

Они заметили наше приближение и собирали силы, готовясь к засаде.

Я выхватил меч и крикнул:

— Хеврон!

— С! Нами! Сила!

Мы без колебаний вошли в лес.

Хищники, подавленные нашим напором, давно разбежались.

Точнее, за последний месяц мы истребили почти всех хищников в округе.

— Щиты!

Солдаты прикрыли лица щитами.

Из кустов полетел град камней и отравленных игл.

Бесполезно.

Их силенок не хватало, чтобы пробить кожаные доспехи солдат.

А разгоряченные боем солдаты даже не чувствовали боли.

— Вперед!

Солдаты построились в две шеренги.

Я разделил отряд на две части: авангардом командовал я, арьергардом — Браун.

Основной удар в начале боя принимал на себя авангард.

Когда мы, держа строй, начали медленно продвигаться, воины-гоблины, не выдержав давления, выскочили наружу.

Но это были не обученные солдаты.

У них была какая-то система, но лишь немногим лучше, чем у зверей или монстров.

Трое гоблинов бросились к нам, сжимая в зубах трубки и стреляя иглами.

Воины-гоблины, размахивая кинжалами, спрыгивали с деревьев.

— Метай!

Солдаты первой шеренги метнули короткие копья.

Самоуверенно бросившиеся на нас гоблины оказались насажены на копья.

Выжившие достались мне.

Я лавировал между ними, снося гоблинам головы.

Браун, следивший за ситуацией с тыла, крикнул:

— Живых монстров нет! Стройся!

Вжух-вжух! Свист! Хрясь!

Недостатком пращи была необходимость раскрутки.

Нужно было сделать хотя бы два-три оборота, а даже при одном обороте быстро заряжать и стрелять камнями было непросто.

Особенно в лесу, где полно препятствий, точность падала.

Вжух-вжух! Свист! Хрясь!

Два гоблина свалились с деревьев.

Один свернул шею при падении и умер, второй чудом выжил, но разбил голову и хромал.

— Впереди в 50 метрах минимум 10 тварей! Вторая шеренга вступает в бой!

Я поднял руку.

Это был сигнал Брауну ждать.

— Не паникуйте из-за десятка тварей. Нам еще далеко идти.

Восточный лес кишел гоблинами.

Пока они не навалились скопом, идеальной тактикой было чередовать первую и вторую шеренги.

Нужно было беречь силы.

С какого-то момента гоблины побросали трубки.

Они бросались на нас, вооруженные только короткими мечами.

Некоторые размахивали каменными топорами — палками с привязанными камнями.

Это говорило о скудном вооружении.

— Держите строй. Не горячитесь. Нам драться до заката.

Солдаты переглядывались, поддерживая строй.

В этом было преимущество тактики.

Высококлассный рыцарь мог бы пробить эту стену одним ударом, но в такой ситуации лучшим выходом было держаться вместе.

Ки-и-е-е-ек!

Вопли гоблинов эхом разнеслись со всех сторон.

Браун, следивший за тылом, поднял меч и крикнул:

— Минимум 30 тварей! Вторая шеренга вступает в бой!

Я кивнул, разрешая второй шеренге присоединиться.

Дистанция между рядами сократилась, солдаты авангарда высоко подняли щиты.

Кусты вокруг яростно затряслись.

Один за другим появлялись гоблины.

Подняв короткие мечи, они бросились на нас, как злобные дети.

— Вторая шеренга, метать!

— Метай!

Солдаты заднего ряда метнули копья.

Восемнадцать коротких копий прочертили в воздухе прямые линии.

Часть попала в гоблинов, часть вонзилась в землю и деревья.

— Смена строя! Первая шеренга, защита!

— Смена строя! Первая шеренга, защита!

Солдаты повторяли команды, чтобы все слышали.

Они двигались слаженно, как шестеренки механизма.

— Вторая шеренга, готовься метать... Метай!

Я вместе с солдатами, отступившими назад, метнул короткое копье.

Не прошло и десяти секунд после первого залпа.

— Вторая шеренга, на месте... Коли!

Солдаты второй шеренги стояли наготове с длинными копьями.

Они приняли стойку, которую отрабатывали бессчетное количество раз.

Базовый прием стиля Монолит — горизонтальный выпад.

Шу-шу-шу-шух!

Длинные копья, вынырнувшие из-за щитов первой линии подобно скрытому оружию, устремились вперед.

Они пронзили гоблинов, которые колотили короткими мечами по щитам, и численность врага мгновенно сократилась вдвое.

— В атаку!

Солдаты разомкнули строй.

Все как один бросились вперед, пронзая гоблинов копьями.

Я тоже убивал гоблинов в этой свалке.

— Ура-а-а-а!

Солдаты ликовали.

Их охватил трепет.

Никогда прежде они не одерживали такой убедительной победы.

— Вторая шеренга, отдых! Первая шеренга, боевая готовность!

Это было самое начало Восточного леса.

Место, откуда можно было отступить в любой момент.

Может, поэтому гоблины больше не приближались.

«Тогда мы сами придем к вам».

— Разведка.

По моему приказу трое солдат, опытных в разведке, вскочили с мест и скрылись в лесу.

Они работали тройкой.

Чтобы быть готовыми к возможной засаде врага.

Солдаты собирали более-менее целые короткие копья и мечи гоблинов.

Тем временем я сел на землю и занялся накоплением ауры.