Однажды я как раз решал, брать ли в Гильдии какой-нибудь заказ, когда дедуля, полировавший свой посох, вдруг спросил меня про Айну.

— Тэнма, ты не знаешь, где Айна?

— Кажется, сегодня она ещё не приходила. А что?

Обычно Айна приходила к нам рано утром, тренировала Жанну и Ауру, а потом возвращалась служить королеве Марии. Но сегодня её, похоже, ещё не было. Это было видно хотя бы по Жанне и Ауре: к этому времени они обычно уже выглядели совершенно вымотанными.

Конечно, при мне или дедуле они никогда не ленились, но, когда думали, что я не смотрю, это всё равно отражалось у них на лицах. А стоило им заметить меня, как они вспоминали, что я рядом, и быстро натягивали улыбки.

К тому же Рокет регулярно докладывал мне, как у них дела. При дедуле они никогда не расслаблялись, зато при Рокете теряли бдительность, так что он слышал, как они жаловались. Кстати, когда я спросил у Рокета, жаловались ли они на меня, он ответил: «Не особо». Я ему не поверил и стал допытываться, и тогда он передал: «Они говорили, что твоя готовка слишком вкусная и из-за тебя они поправились». А в конце Рокет добавил, что, по его мнению, в женские дела лучше слишком глубоко не лезть.

— Ну, она должна была принести те химикаты, о которых я просил. — Дедуля попросил Айну достать для него какую-то химическую смесь вроде лака, чтобы починить посох. Она обещала занести её сегодня.

— Его ведь можно купить только в специализированной лавке, а из-за опасности приобрести его не так просто, верно?

Это вещество можно было использовать как лак, но если оно попадало в глаза, человек мог ослепнуть. Поэтому, хотя применений у него хватало — для оружия, доспехов, мебели, — без понимания дела оно было довольно опасным.

— Она сказала, что сама часто им пользуется и сможет купить дёшево у знакомого торговца.

Мне стало интересно, почему она пользуется им так часто, но я решил, что, наверное, для реставрации мебели. Хотя откуда у неё столько случаев для реставрации? В любом случае Рокет сказал, что лезть не стоит.

Пока мы разговаривали, я услышал, как открылись ворота, а потом увидел Айну, направлявшуюся к входной двери. В руках у неё была сумка — наверняка с лаком дедули.

— Кажется, она пришла. — Дедуля вышел в прихожую встретить её, и я решил пойти следом.

— Благодарю, что вышли меня встретить, мастер Мерлин, господин Тэнма. Рада сегодня быть здесь.

На миг она будто слегка удивилась, увидев нас, но тут же взяла себя в руки и вежливо поклонилась. Кстати, Жанна и Аура тоже пошли за мной и дедулей. Они выглядели ещё тревожнее обычного. Интересно, им казалось, что если они ошибутся при мне и дедуле, наказание будет суровее?

Айна передала лак дедуле, на мгновение проигнорировав двух нервных девушек. Но только на мгновение.

— Итак, вы двое. Сегодня я снова буду следить за вашей уборкой. Прошу меня извинить, господин Тэнма, мастер Мерлин.

Айна увела двух девушек, чтобы начать уборку особняка. Обычно к тому времени, когда я возвращался домой, она уже заканчивала их наставлять. Мне стало любопытно, в чём именно заключается её обучение, поэтому сегодня я решил не идти в Гильдию и тайком за ними понаблюдать. Нет, я не собирался за ними следить в каком-то таком смысле. Просто если бы они знали, что я рядом, то начали бы смущаться, а Айна рассердилась бы.

— Вчера мы убрали второй этаж, так что сегодня начнём с коридора первого этажа. Жанна, ты смахиваешь пыль с оконной рамы метёлкой, а Аура после этого полирует стекло. Вы двое займётесь передней стороной, а я — противоположной. Посмотрим, кто быстрее. Но не забывайте: даже если это соревнование, работа остаётся работой, так что убирать надо как следует. А если вздумаете срезать углы, тогда... муа-ха-ха.

Ого, вот это было страшно. Её смех оказался жутче любого, что я слышал раньше. Похоже, она научилась у королевы улыбаться и смеяться так, чтобы пугать людей. Честно говоря, я не думал, что когда-нибудь увижу человека, чья улыбка будет даже страшнее улыбки королевы Марии.

Тем временем Айна начала убираться примерно вдвое быстрее Жанны и Ауры. Когда я присмотрелся, пытаясь понять, как она это делает, заметил: у неё вообще не было лишних движений.

— Айна оттирает место одним движением, а у остальных девушек на это уходит два или три, — пробормотал я себе под нос.

Хотя я прятался, Айна вдруг повернула лицо в мою сторону — и всё это время продолжала убираться.

В тот самый миг, когда её лицо двинулось, я сразу нырнул обратно в укрытие, но был почти уверен, что она меня заметила. Я ещё немного посидел спрятавшись, но она ничего не сказала, так что, наверное, не возражала, если я буду смотреть.

Я какое-то время прятался и наблюдал за ними троими, и меньше чем за тридцать минут они закончили мыть окна. Итог: Айна вымыла почти две трети всех окон. И мало того...

— Здесь, здесь и здесь всё ещё грязь. О, и вот тут тоже.

Она показывала двум девушкам места, которые остались нечищеными. Причём одной рукой указывала, а другой тут же протирала — и за мгновение всё начинало сиять.

— Что ж, сегодня у вас не лучшая уборка, но, похоже, вы не пытались срезать углы, так что на этот раз я отпущу вас без наказания. Однако в каком-то смысле такая уборка может быть даже хуже, чем срезание углов, потому что она означает нехватку техники. Значит, впредь мне придётся тренировать вас ещё строже.

Сначала Жанна и Аура обрадовались, но к концу слов Айны застыли на месте.

— Хорошо, теперь пора мыть пол. На этот раз соревнования не будет. Сделаете сами. Я учила вас правильному способу. Помните ведь?

Не обращая внимания на то, что эти двое стояли как застывшие глыбы, Айна хлопнула в ладоши и раздала следующие указания. По этому сигналу девушки быстро схватили веники и разошлись к противоположным концам коридора. Они начали аккуратно сметать грязь и пыль от концов коридора к середине.

Жанна подошла совсем близко к месту, где я прятался, и на миг я решил, что она меня поймает, но она была настолько сосредоточена на уборке, что даже не заметила меня.

После того как они смели пыль, Айна проверила их работу и поставила им зачёт, чем сильно обрадовала девушек. А потом тут же повела их в следующую комнату.

Теперь им предстояло убирать ванную. Айна распределила задачи между ними. Судя по всему, сама Айна должна была чистить мужскую купальню, а Жанна и Аура — женскую.

Поскольку я не мог просто так зайти в женскую купальню, я уже собирался уйти, но Айна выглянула наружу и позвала меня.

— Я рада, что вы не попытались пробраться сюда тайком.

— Я бы так не смог... Слушай, а тебе не неловко?

Айна стояла передо мной с рукавами, закатанными до плеч, и юбкой, подвернутой до колен, чтобы удобнее было чистить ванну.

— Не особенно. А что, вам нравится смотреть на женщин в таком виде?

Я немедленно это отрицал, и Айна сказала:

— Хорошо, тогда я оставлю форму подвернутой, — и продолжила работу.

Она спросила, почему я прятался и наблюдал за их уборкой. Я ответил, что мне стало интересно, как именно она обучает девушек, и она, похоже, приняла этот ответ.

— Как я уже сказала, вам не подобает входить в женскую купальню. Придётся довольствоваться тем, что вы смотрите на меня.

Честно говоря, я не очень понимал, в чём была бы такая большая проблема, даже если бы я сейчас зашёл в женскую купальню: это ведь мой дом, к тому же я знал, что сейчас там никто не моется. Но тут Айна сообщила, что, когда девушки убирают купальню, им удобнее раздеваться почти до нижнего белья, и именно поэтому мне не стоит туда заходить.

— Хотя, если вас возбуждает именно это, я вас не остановлю...

После таких слов Айны мне уже ничего не оставалось, кроме как остаться в мужской купальне. Вообще-то со стороны даже это могло выглядеть странно, но я решил об этом слишком глубоко не думать.

После этого мы довольно долго разговаривали о девушках, пока она убиралась, и не успел я опомниться, как купальня уже сияла чистотой.

— Думаю, этого достаточно. Сомневаюсь, что те двое уже закончили уборку, но примерно за год они должны научиться справляться на таком уровне. Я продолжу за ними следить, так что вы можете пройти в следующую комнату.

Айна сказала, что дальше они будут убирать кухню — после того как мы с дедулей пообедаем. Я решил, что не будет ничего странного, если я открыто посмотрю, как они втроём готовят. Однако из-за множества замечаний по уборке купальни им потребовалось немало времени, чтобы добраться до кухни.

— Прошу прощения, господин Тэнма. Если вы ещё не обедали, мы сейчас приготовим. Пожалуйста, подождите немного, — сказала Айна и выглядела слегка растерянной. Редко можно было увидеть, чтобы она паниковала. Наверное, её выбило из колеи то, что я наблюдал за ними всё утро.

Я задумался, нормально ли ей готовить в таком состоянии, но оказалось, что всё в порядке. Айна работала одна, словно забыла, что вообще-то должна обучать Жанну и Ауру, и обед был готов прежде, чем я успел оглянуться. Вот уж действительно мастер на все руки. Если бы Жанна и Аура сейчас попытались ей помочь, они только мешались бы, поэтому тихо сидели в углу.

— Простите, что угощение такое простое.

Айна приготовила рагу, салат и рис. До знакомства со мной она почти не готовила рис, но теперь делала его лучше Жанны, Ауры и даже меня.

Еда была такой вкусной, что все за столом, включая меня, попросили добавки. После обеда Айна продолжала тренировать девушек до самого вечера, и к концу долгих тяжёлых занятий они выглядели ужасно измученными.

— На сегодня обучение закончено. Прошу меня извинить, мастер Мерлин, господин Тэнма.

Она бросила косой взгляд на Жанну и Ауру, которые уже едва держались на ногах, поклонилась нам с дедулей и ушла. Вероятно, она возвращалась в замок, чтобы служить королеве.

— У Айны, наверное, выносливости больше, чем у большинства начинающих искателей приключений и рыцарей, — заметил я.

— Хм... Из неё вышла бы хорошая жена для ме... А-а-ах!

Как только дедуля чуть не произнёс нечто крайне неуместное, со стороны, куда ушла Айна, накатила невероятная злоба. Под её давлением дедуля попятился, обливаясь холодным потом. Кстати, Жанна и Аура тут же сбежали, а я тоже спрятался за дедулей.

— Тэнма, тебе не кажется жестоким использовать старика как щит?

— Сам виноват, дедуля. Ладно, я забыл кое-что спросить у Айны. Сейчас вернусь.

Я вспомнил, что хотел кое-что уточнить у неё насчёт обучения, и побежал догонять.

— Вам что-то нужно, господин Тэнма?

Я догнал её недалеко от особняка, но она внезапно обернулась и заговорила со мной раньше, чем я успел сказать хоть слово. Хотел бы я, чтобы она перестала так делать: для сердца вредно.

— Я хотел спросить тебя о Жанне. Она ведь была дочерью виконта, так что я подумал, не могла бы ты давать ей уроки настоящего этикета.

Я пошёл рядом с Айной и спросил, почему Жанну обучают только как горничную, так же как Ауру.

— Звучит не очень красиво, но разве как дворянка она не ценнее? Мне казалось, роялисты могли бы извлечь пользу, если бы она этим воспользовалась. Например, смогла бы перетянуть на их сторону часть нейтралов.

Хотя Жанна была рабыней, мне было неприятно говорить о ней как о вещи — она всё-таки жила в одном доме со мной. Но так проще всего было донести мысль.

— Хм... Что ж, с точки зрения роялистов это, пожалуй, дало бы самый заметный результат. Но это и самый рискованный путь. Даже если через Жанну они перетянут к себе нескольких нейтралов, неизвестно, смогут ли им доверять. Вместо такого риска проще будет проявлять к ним внимание и расположение, чтобы возникали настоящие дружеские связи.

Она говорила, что с позиции роялистов лучше естественно расположить к себе нейтральную фракцию, чем силой втягивать её через Жанну. В основном, наверное, потому, что Жанна находилась под моей опекой, а сам я был близок к роялистам. Пусть я всего лишь простолюдин, нейтралы всё равно не могли бы навязать Жанне связь напрямую. Им пришлось бы идти через меня, которого роялисты уже использовали как канал связи.

— Кроме того, сейчас Жанне почти нет смысла получать воспитание дворянской леди. Семью Армелия, конечно, обманули, но она всё равно попала в немилость. И даже если Жанна решит приложить все силы, чтобы восстановить имя рода, в нынешней обстановке роялисты не станут и не смогут ей помочь. Потому что Жанна, похоже, больше довольна тем, что она ваша рабыня, чем положением дворянской леди. Они видят, что она счастлива так, как есть.

До этого у меня никогда не было рабов, и подробностей я почти не знал, но у меня было чувство, что с Жанной и Аурой обращаются исключительно хорошо по сравнению с другими рабами. В конце концов, сама работа в особняке уже гарантировала им еду и жильё. И не только это: они ели ту же пищу, что и я, а я давал им определённую свободу. К тому же они могли обучаться у горничной самой королевы. То, что королева позволяла своей горничной этим заниматься, означало, что девушки получали внимание от самого влиятельного человека в королевстве. Я не мог быть уверен, что для Жанны это не бремя. Но, с другой стороны, королева не знала бы имени какой-нибудь обычной дочери дворянина.

— Похоже, мы с вами смотрим на этот вопрос по-разному, господин Тэнма. Но если вы этого пожелаете, вернуть Жанне статус дворянки можно так, что никто не сможет возразить. Проще говоря, вы с ней можете пожениться, а вам тогда придётся стать дворянином. И, уверена, добиться этого будет достаточно легко: стоит лишь сказать Её Величеству, что вы желаете стать дворянином, и уже на следующий день у вас будет титул.

Это был бы самый простой путь, но...

— Это значит подвергнуть мою жизнь опасности. Так что я откажусь.

— Есть и другой способ. Вы можете жениться на принцессе Луне, а затем взять Жанну наложницей. Жанна получит обращение на уровне дворянки, а любой ваш с ней ребёнок унаследует имя рода Армелия. Что скажете?

— Почему все твои планы начинаются с брака? — спросил я с натянутой улыбкой.

В итоге ответа на свой вопрос я так и не добился и просто решил вернуться домой. Чувствовал, что если продолжу этот разговор, она начнёт строить обо мне какие-нибудь странные предположения.

— Будьте осторожны по дороге домой. И если всё-таки решите попробовать один из моих планов, пожалуйста, сообщите мне. Я немедленно приду вам на помощь, — сказала Айна и склонила голову.

Теперь, когда я об этом подумал, горничная, кланяющаяся мне посреди города, слишком бросалась в глаза. Я огляделся и, как и ожидал, увидел, что люди на нас смотрят.

Мне хотелось уйти как можно быстрее, поэтому я даже не попрощался с ней. Поскольку сейчас моим главным приоритетом было выбраться оттуда, я не особенно думал о том, как Айна на это отреагирует. Если вспомнить позже, на её лице была та же пугающая улыбка, что и тогда, когда она тренировала Жанну и Ауру.

В ту ночь...

— ...Вот мой отчёт за сегодня.

— Спасибо. Айна, тебе не кажется, что поднимать тему брака с Тэнмой было немного рановато?

Когда я доложила королеве Марии, она, похоже, была слегка недовольна. У меня возникло чувство, что это потому, что она сама хотела подразнить его на эту тему, но я решила: ничего, переживёт.

— Прошу прощения. Я решила, что это будет хорошая возможность затронуть вопрос.

— Ты хотя бы выглядела бы виноватой. Главное — как отреагировал Тэнма? — спросила Её Величество.

Я немного подумала.

— Думаю, он воспринял это благосклонно. Если оценивать его желание жениться по шкале от нуля до десяти, где десять — полное желание вступить в брак, то изначально он был на нуле, а после моего разговора, думаю, поднялся до единицы или двойки.

— Какая мутная оценка. А к кому у него сейчас самый высокий показатель по этой шкале?

Я никогда об этом всерьёз не думала, поэтому начала взвешивать достоинства каждой, обстоятельства и отношения с ним до этого момента.

— Вероятно, ко мне? Затем идёт леди Примера, дочь герцога Санги. А дальше, за исключением Ауры, остальные, наверное, примерно одинаковы.

— Почему ты включила в рейтинг себя? И на каком основании ты пришла к такой оценке?

— Способна ли кандидатка как следует поддерживать господина Тэнму дома, помогать ему в работе, происхождение, внешность, возраст, характер... и так далее.

— Понятно. Иными словами, первые две кандидатки с большим отрывом впереди остальных. Значит, остальные даже не в игре.

— В вашем голосе слышится некоторая резкость, Ваше Величество. Но, как бы то ни было, если не считать леди Примеру, во внешности со мной никто соперничать не может.

— Внешность — это не всё.

Разумеется, с леди Примерой я не могла соперничать ни происхождением, ни возрастом, а для дочери высокородного аристократа характер у неё был хороший. Если спросить тех, кто её знает, восемь человек из десяти наверняка согласились бы. Однако в собственной внешности я была вполне уверена, так что считала, что могу стоять с ней в одном ряду.

Кроме того, если сравнивать меня и леди Примеру — или, точнее, меня и всех остальных, — по этому пункту выделялись только мы двое.

Под поддержкой Тэнмы дома я подразумевала обычные домашние дела: готовку, стирку, уборку. Если бы речь шла о жене аристократа, этим занимались бы слуги. Но поскольку господин Тэнма — простолюдин, я оценивала личные навыки каждой кандидатки.

Помощь в работе означала поддержку его деятельности искателя приключений. То есть не только боевые способности, но и закулисную помощь вроде сбора информации. Будь он аристократом, сюда входило бы и налаживание дружеских отношений с жёнами других дворян, но сейчас господину Тэнме это не нужно.

Учитывая всё это, больше всего выделялась я — благодаря всем своим навыкам горничной. К тому же по боевой силе я была одной из сильнейших в замке и имела опыт искателя приключений.

Я понимала, что мой способ оценки выгоден мне самой, но, с другой стороны, именно таких качеств мужчины обычно и ждут от женщины.

— Если смотреть на это так, ты действительно можешь считаться кандидаткой в жёны. Ты сама так думаешь?

Я ожидала этого вопроса и уже подготовила ответ.

— Если рассматривать его как возможного брачного партнёра, думаю, он соответствует всем требованиям. У него есть доход, характер и необходимые навыки. Думаю, он стал бы подходящим мужем, но не для меня.

— А, понимаю. Потому что ты влюблена в другого.

От её ответа моё лицо вспыхнуло. Увидев это, Её Величество рассмеялась, но затем её лицо снова стало серьёзным.

— Поэтому ты вместо этого обучаешь Жанну и Ауру?

— Именно. Жанну можно было бы удочерить в нейтральную семью и затем выдать за господина Тэнму. Но если он откажется, её выдадут за другого дворянина. В таком случае, пожалуй, лучше просто доверить её ему как рабыню. Что касается Ауры, внешность у неё не такая уж плохая, так что она может быть в некоторой степени полезна... скорее как дополнение к Жанне.

Таков был мой способ отплатить семье Армелия и искупить перед ней долг. Я не считала их своими господами напрямую; однако, хотя я рано ушла из дома, до того момента меня воспитывали родители, чьими господами была семья Армелия. Поэтому я чувствовала, что получила пользу от этой связи.

Когда семья Армелия пала, если бы я была рядом, возможно, я смогла бы спасти хотя бы кого-то из них, даже если бы не спасла весь род вместе с моими родителями и Аурой.

— Я буду тренировать их, пока они не смогут стоять на собственных ногах — пока не станут первоклассными горничными.

Так что готовься, Жанна... и ты тоже, Аура, раз уж тебя прихватило вместе с ней.

В тот самый миг, когда Айна вновь укрепилась в своей решимости, Жанна и Аура, готовившие ужин в особняке, внезапно почувствовали холодок и уронили несколько тарелок, разбив их. На следующий день, когда Айна пришла их тренировать, они получили суровую выволочку.