Что изменилось в теле Рокета? Он вырос. Очень сильно вырос. Раньше его окружность составляла примерно шестьдесят-восемьдесят сантиметров. Но теперь он прямо у нас на глазах легко перевалил за четыре метра — нет, скорее даже приблизился к пяти.

Конечно, удивились и зрители, и мои противники, но сильнее всех был потрясён я. Я тут же проверил статус Рокета.

[Статус]

Имя: Рокет

Возраст: 9

Класс: Императорский слайм

Титул: Спутник Тэнмы

С его классом что-то изменилось. Он был уже не королевским слаймом, а императорским...

Я слышал, что слаймы получают новые названия классов, когда становятся больше, но до этого изменения ничего особенно необычного в нём не было.

Даже если какое-то условие эволюции всё же было выполнено, это ведь не игра. Я и представить не мог, что он вырастет так внезапно. Разворачивающаяся перед глазами картина выглядела совершенно нереалистичной.

Пока я стоял в оцепенении, Рокет как ни в чём не бывало начал двигаться. Сначала он вытянул своё куда более крупное тело и окружил наших противников. Из его тела, как часто бывало, появились щупальца, но теперь их стало гораздо больше. На глаз я бы сказал, что их было почти тысяча. И только тогда наши противники наконец поняли, что происходит, и немедленно заняли оборону.

Но было уже немного поздно. Множество щупалец Рокета уже хлестали их. Он просто как-то шлёпал ими противников, и, поскольку те были в доспехах, особого результата щупальца вроде бы не давали. Но это вовсе не значило, что урона или отдачи не было совсем.

Поначалу противники принялись рубить щупальца и сумели отсечь часть из них, но даже заметного ущерба это не нанесло. Более того, отрубленные щупальца, будто обладая собственной волей, поползли к Рокету и снова втянулись в его тело. Они восстанавливались...

В какой-то момент противники полностью перешли к обороне: они отказались от атак и свернулись клубками, защищаясь от ударов Рокета. Однако Рокета это не остановило. Наоборот, он только набрал ход.

Похоже, Рокет разозлился из-за того, что над ним смеялись. Обычно он был очень спокойным, так что видеть его настолько злым было непривычно. Не могу с полной уверенностью сказать, что разозлило его именно это, но атаки у него сейчас определённо были очень мерзкие.

Если бы захотел, он наверняка мог бы уложить противников одним ударом, но вместо этого окружил их, не давая сбежать, и нарочно использовал слабые атаки, которые мог выпускать в огромном количестве. Он мучил противников ударами, которые не могли ни убить их, ни оглушить.

Будь они настоящей первоклассной командой, они смогли бы выбраться без особого труда. Но поскольку такого уровня мастерства у них просто не было, вся воля к борьбе у них иссякла.

Когда противники бросили оружие и свернулись в маленькие клубки, судья наконец вышел, чтобы остановить бой. Рокет почувствовал, что тот собирается сделать, вернулся к прежнему размеру ещё до свистка и подошёл обратно ко мне и Широмару.

— Победитель — Рокет! — Судья невольно выкрикнул имя Рокета, а не название моей команды. Кстати, моя команда называлась «Орасьон». Пока я думал над названием, посмотрел наружу, увидел Долинного Ветра и вспомнил один прочитанный роман, где был конь по имени Орасьон. Кажется, по-испански это значит «молитва».

Когда Рокет вернулся к нам, снова нормального размера, я посмотрел на него и понял, в чём был фокус с изменением размера.

— Рокет, ты создал внутри себя новую пространственную сумку и хранил в ней свою массу.

Под моим влиянием Рокет мог пользоваться пространственно-временной магией, и у него внутри тела была спрятана пространственная сумка. Но, похоже, он втайне от меня сделал ещё одну, отделял части тела, которыми не пользовался, и складывал их туда.

Причина, по которой он стал таким огромным, заключалась в явлении, происходившем, когда все эти части тела сливались воедино. Сумка была внутри него, поэтому, когда он её открыл, тело поглотило все остальные части, хранившиеся внутри, и он резко раздулся.

Он покачал телом вверх-вниз, подтверждая мою догадку. Кстати, Широмару ни на миг не выглядел удивлённым формой императора у Рокета. Из этого я решил, что он уже знал. А значит, возможно, Соломон тоже знал — иначе говоря, в неведении оставался только я.

Я бросил косой взгляд на зрителей, которые всё ещё сидели в оглушённом молчании, и направился обратно к шатру. В тот миг, когда мы вошли внутрь, они наконец пришли в себя, и я снова услышал громкие овации.

— Так когда ты эволюционировал, император Рокет? — спросил я, когда мы оказались в шатре. Я снова проверил его статус, и на этот раз там, как и раньше, было просто написано «слайм». Рокет всем телом извинился за то, что скрывал это от меня.

Позже я узнал, что императорским слаймом он стал ещё в подземелье Сагана. Пока я тренировался и учился на базе, он тайком уходил один и поглощал других слаймов.

Причина, по которой он мне об этом не сказал, заключалась в том, что в прошлый раз, когда я видел, как он поглощает другого слайма, я повёл себя так, будто это мерзко.

— Ладно, это понятно, но... сколько слаймов ты вообще поглотил? — спросил я.

Он немного подумал, а потом задрожал.

— Так много, что даже не помнишь?

Он кивнул. В любом случае я теперь точно понимал, что после превращения в императорского слайма его атакующая сила выросла.

Обычно слаймы эволюционировали от обычных слаймов к большим слаймам, а затем к королевским слаймам, но императорские слаймы были ещё крупнее и стояли выше в этой иерархии.

В общих чертах классификация выглядела так. Обычные слаймы достигали размера до шестидесяти сантиметров. Большие слаймы были примерно метровыми, а королевскими слаймами считались те, что превышали два метра. Однако тела слаймов были довольно желеобразными, поэтому в зависимости от ситуации определить их настоящий размер было сложно. Бывало, что искатели приключений нападали на монстров, решив, будто перед ними обычные слаймы, а потом болезненным образом узнавали, что это на самом деле обезвоженные королевские слаймы.

Впрочем, многие такие случаи были либо недоразумениями из-за неправильной классификации монстров, либо простой ошибкой опознания, либо просто историями, придуманными для наставления новичков.

Пока я осматривал Рокета, все предварительные бои подошли к концу. Скоро должен был начаться наш второй командный бой...

Моим противником была команда Райта и Теда. На этот раз я решил выставить вместе с Рокетом ещё и Широмару. Ожидая, я немного размялся, а затем за нами пришёл сотрудник турнира. Он провёл нас к арене, и в тот миг, когда я ступил внутрь, со зрительских мест раздались овации.

Через несколько мгновений на арену вышли Тед и остальные, но большая часть возгласов была обращена ко мне, из-за чего противники выглядели довольно неуютно.

Когда судья проверил статусы обеих команд, он дал сигнал к началу боя. Что до построения: моя команда стояла линией, я был в центре. Рокет находился справа от меня, Широмару — слева, и между нами было примерно по четыре метра. Тед и Райт, в свою очередь, стояли примерно в десяти метрах от меня, в одну линию со своими спутниками, на расстоянии примерно пяти метров друг от друга. Тед был справа от меня, Райт — слева.

Первыми двинулись твёрдорыси Райта. Они бросились прямо к Широмару и начали сдерживать его, окружив с обеих сторон.

Рокет попытался прийти на помощь, но громовая птица Теда с помощью магии ветра держала его на расстоянии, и он даже приблизиться не мог. Пользуясь этим как отвлечением, Райт и Тед направились ко мне.

Райт, используя физические возможности полулюдя, держал одноручный меч в стиле боя двумя клинками. Тед тем временем, вооружённый луком и стрелами, занял позицию позади Райта.

Я достал из сумки тренировочный шест и сделал выпад в сторону Райта. Похоже, он не ожидал, что я буду использовать это как оружие, и одного моего удара хватило, чтобы остановить его на месте. Тут же я нанёс второй выпад, но на этот раз он легко уклонился, а Тед выпустил в меня стрелу. Стрела пролетела рядом и вместо меня вонзилась в землю. Расстояние между мной и Райтом теперь заметно увеличилось.

Широмару остался один против двух твёрдорысей, но он был гораздо сильнее их, так что я решил, что на время его можно оставить. Рокету, как ни странно, приходилось тяжело. Он не принял форму императора, как в прошлой битве, но даже без учёта этого у него было очень мало способов атаковать врагов в воздухе, поэтому он оказался во власти их магических атак. Однако он не сдавался и понемногу полз к Широмару так, чтобы громовая птица этого не заметила.

С начала боя прошло пять минут, а Рокет продвинулся примерно на метр. Широмару, похоже, понял, что тот задумал, потому что тоже стал понемногу приближаться к Рокету, притворяясь, будто ему тяжело.

Поскольку Райт и Тед сосредоточились на мне, они не заметили, как Широмару и Рокет готовят совместную атаку. А затем, пока я противостоял им двоим, Широмару и Рокет сделали свой ход.

Когда расстояние между ними стало около четырёх метров, Широмару внезапно прыгнул в сторону и наступил на Рокета. Рокет отскочил, словно батут, а Широмару, воспользовавшись отдачей, взмыл в воздух и атаковал громовую птицу. Тем временем Рокет врезался в твёрдорысей, которые на мгновение отвлеклись из-за батутного манёвра Широмару. Он обвил их своим телом, а затем воспользовался внутренней сумкой и принял форму императора.

Тед и Райт оцепенели от того, что с их спутниками разобрались за считаные секунды, и я воспользовался этим, чтобы подсечь Райту ноги и приставить шест к его горлу. Одновременно я протянул левую руку в сторону Теда, показывая, что в любой момент могу ударить его магией.

— Сдаюсь! — сказали они оба одновременно. Тед бросил лук и стрелы и поднял обе руки. Райт тоже выпустил оружие, лёжа на земле.

Увидев это, судья объявил победу моей команды.

— Победитель — команда «Орасьон»!

После этих слов Рокет и Широмару отпустили спутников противников, а Рокет вернулся к нормальному размеру.

Тед, Райт и твёрдорыси не пострадали, но громовую птицу сбили с неба, и на крыльях у неё были царапины. Раны были несерьёзные, но я всё равно быстро наложил на громовую птицу небольшое заклинание магии восстановления. Она тихонько крикнула и энергично взмахнула крыльями, снова поднявшись в небо.

Бой был коротким, но зрители, похоже, остались довольны тем, как сражались наши спутники, и наградили нас огромными аплодисментами.

— Я знал, что мы проиграем...

— Мы и одного Тэнму победить не можем, а тут ещё нас Рокет с Широмару отмолотили...

Тед и Райт бормотали это, пожимая мне руку, а потом вышли наружу к шатру.

Дальше шёл последний отборочный бой. Я подумывал остаться и посмотреть оставшиеся матчи, но крики зрителей оказались громче, чем я ожидал. Поэтому я решил укрыться в тишине своего шатра.

Матч затянулся куда дольше, чем ожидалось, и мои спутники развлекали себя сами. Широмару был чрезмерно возбуждён, а Рокет исполнял какой-то странный танец. Сначала я подумал, что он разминается, но потом понял, что это какой-то танец поглощения MP.

Тем временем Соломон высунул голову из сумки, но я не собирался раскрывать его до первого боя основного турнира и убедил его ещё немного посидеть в укрытии. Однако стоило мне заставить его вернуться внутрь, как наружу выпрыгнул Намитаро.

— Следующим дерусь я. Да, Тэнма? — Он был так взбудоражен этим, что я разрешил, и он очень обрадовался. — Отлично! Погнали! — Он встал на хвост и замахал грудными плавниками. При этом он издавал ртом странные звуки, и я задумался, не пытается ли он боксировать с тенью. Если так, получалось у него плохо.

Минут через десять к моему шатру пришёл сотрудник. Намитаро даже не стал слушать, что тот скажет, выпрыгнул из шатра и помчался к арене.

Зрители, увидев, как на арену внезапно врывается огромная рыба, оцепенели и замолчали, но, когда поняли, что это мой спутник, начали аплодировать. В ответ Намитаро стал важно расхаживать по арене.

Я не последовал за ним сразу. Сначала несколько мгновений поговорил с сотрудником, а потом поднялся на арену. Увидев, что мы вошли, Намитаро подошёл и встал рядом с нами. И тут...

— Команда противника отказалась от боя, поэтому победителем этого матча становится команда «Орасьон»!

— Что?! А я только собирался показать себя во всей красе! — После объявления судьи голос Намитаро разнёсся по всей арене. Зрители тут же отреагировали потрясённо.

— Рыба заговорила!!!

Кто-то так и застыл, не сумев вымолвить ни слова, а кто-то от изумления свалился прямо со своего места. Судья тоже застыл, ведь он стоял ближе всех к Намитаро, когда тот заговорил, но хотя бы на землю не упал.

Реакция зрителей сильно развеселила Намитаро, и он пошёл к трибунам, устраивая для них представление. Чем ближе он подходил, тем быстрее люди у ближайших рядов начинали разбегаться, и это породило цепную реакцию: Намитаро только сильнее входил в раж и бросался всё ближе. Нужно было что-то делать, и быстро, иначе ситуация могла обернуться плохо...

— Намитаро! В домик! — Я открыл сумку и позвал его.

— Я тебе не собака, Тэнма!

— Намитаро! Домик!

— Я же говорю...

— Домик!

— Я не собака!

— Домик!

— ...

— Д-О-М-И-К!

— ...Ладно.

Я терпеливо продолжал его звать, и в конце концов он нехотя забрался в сумку. Увидев это, судья пришёл в себя и вынес мне предупреждение. После этого он рассказал о следующем бое и разрешил мне покинуть ринг. Кстати, предупреждение заключалось в том, что если Намитаро продолжит буянить или не будет следовать указаниям судьи, нас дисквалифицируют.

К счастью, я остановил Намитаро и отделался всего лишь предупреждением, но позже ему явно предстояла серьёзная нотация. Я обменялся несколькими словами с Тедом и Райтом, а потом покинул арену, потому что герцога Санги и остальных там уже не было, и отвлекать толпу от меня было некому. Я хотел выбраться как можно быстрее, пока меня не перехватили.

Я скрыл своё присутствие и вышел с арены, но, как и ожидал, у выхода уже собралась толпа. Конечно, это не означало, что они ждали именно меня, но, поскольку я узнал среди них людей, связанных с дворянами, у меня было такое чувство.

По дороге обратно к особняку я проходил мимо нескольких временных турнирных арен, и на всех ещё шли бои. Иногда оттуда доносились крики и аплодисменты. Я проходил рядом, но, поскольку никто из моих знакомых там не сражался, задерживаться не стал. Впрочем, судя по оживлению публики, там, наверное, выступали популярные команды.

Как только я вернулся домой, я сразу поставил барьер с одной стороны сада и вытащил Намитаро из сумки.

— Ты ведь понимаешь, что я тебе сейчас скажу?

— Прости-и-и-и-и! — Услышав мой голос, он тут же распластался на руках и коленях — ну, точнее, на плавниках — и стал просить прощения. Я довольно долго читал ему строгую нотацию, и как раз когда уже заканчивал, ворота открылись. Открыть их могли только определённые люди, так что я и без взгляда понял: это дедуля и остальные.

— Тебе не кажется, что это было жестоко — бросить нас всех там? — сказал дедуля.

— А мы собирались пойти куда-нибудь поесть в честь победы... — сказала Айна.

За их спинами Жанна и Аура стояли, тяжело дыша.

— Хаа, хаа... Б-бок сейчас отвалится...

— Хаа, хаа, хаа, хаа...

Похоже, они бежали сюда на полной скорости, потому что Аура держалась за бок от боли, а Жанна даже говорить не могла.

— Какие же вы обе неприглядные! Просто добежали от арены, а уже в таком состоянии?! — Айна совсем не задыхалась, да и дедуля выглядел нормально.

Учитывая, что от арены до особняка было около десяти километров, я считал, что этого вполне достаточно, чтобы выдохнуться.

— С-сестрёнка... Ты не устала только потому, что ты монстр... — сказала Аура, явно ничему не научившись в прошлый раз. Хоть она и пробормотала это тихо, слух Айны она недооценила.

Как я и ожидал, Айна услышала. Она схватила Ауру за воротник и потащила прочь.

— П-по... — Аура попыталась попросить меня о помощи, но Айна заткнула ей рот, и договорить она не смогла.

Проводив их взглядом, я объяснил дедуле, почему ушёл раньше.

— А, понятно. Да уж, хлопотное дело, — сказал дедуля. Он рассказал, что в молодости сталкивался с чем-то похожим.

— Кстати, я слышал, вы бежали сюда всю дорогу. Как это вообще возможно? — Жанна всё ещё лежала на земле, задыхаясь.

На лице дедули появилось неловкое выражение.

— Сначала мы собирались просто отправить Жанну и Ауру домой в карете, но Айна сказала, что это будет прекрасная возможность для тренировки, и попросила меня наложить на них магию Усиления. Я так и сделал, а потом им пришлось всю дорогу бежать рядом с каретой. Честно говоря, мне их даже немного жаль.

Похоже, когда я ушёл без них, всё пришло в суматоху, и дедуля оказался под давлением Айны.

Я ещё немного задержался в саду, чтобы дать Жанне отдохнуть, но вдруг услышал шум у ворот. Айна, закончив читать нотацию Ауре, пошла посмотреть, что происходит, и вернулась вместе с тройняшками.

— Тэнма-а-а-а!

— Мы проиграли!

— Этот огр просто ненормальный!

Тройняшки, конечно, говорили о Гулливере.

— Поверить не могу, что этот огр нас победил... — Примера тоже выглядела расстроенной. Крисс казалась не слишком задетой, но, когда Айна это отметила, выражение её лица тут же сменилось досадой. Похоже, она просто заставляла себя держаться спокойно.

— Да что вообще с этим огром не так? Я думала, огры тупые?!

Судя по всему, они решили, что Гулливер — обычный огр, и ослабили бдительность. Но дело было не только в Гулливере. Остальные четверо из «Демонических солдат» тоже оказались весьма сильны, так что девочкам с самого начала пришлось туго.

Их построение было довольно стандартным: Гулливер в центре и по два рыцаря с каждой стороны. Но для тройняшек оно оказалось тяжёлым. У «Цветов Гунджо» Примера и Крисс выступали стенами, а тройняшки изматывали врагов. Однако одного Гулливера хватило, чтобы сдерживать Примеру и Крисс, из-за чего бой между рыцарями и тройняшками превратился в четыре против трёх.

В итоге они смогли победить двух рыцарей, но из-за численного превосходства и разницы в силе первыми пали тройняшки, а затем Гулливер добил Примеру и Крисс.

— Если бы это был обычный огр, мы с Примерой быстро бы с ним разобрались... — пробормотала Крисс.

Изначально их план состоял в том, чтобы они вдвоём спровоцировали Гулливера и, когда его атаки станут небрежными, отправили Примеру на помощь тройняшкам. Но Гулливер ни разу не дрогнул и продолжал сражаться упорно, так что возможности помочь тройняшкам у неё так и не появилось.

Чем больше они рассказывали мне о бое, тем сильнее я удивлялся, услышав, что шестым членом «Демонических солдат» был сам маркиз Саммонс. Время от времени он отдавал Гулливеру приказы, и каждый раз огр менял схему атаки. По словам Крисс, это постоянно удивляло зрителей.

После поражения тройняшки некоторое время были подавлены, но, когда поняли, что сам выход в финальный отборочный раунд уже был достижением, вроде бы немного приободрились.

Вечером организаторы турнира прислали письмо, в котором объявлялись команды, вышедшие в финал. Среди них я узнал «Рассветные мечи», «Демонических солдат» и «Укротителей Сагана A». Иначе говоря, мои знакомые составляли четверть финалистов. Остальных команд я не знал, но к каждой прилагалось короткое описание, и из него я узнал, что среди прочих финалистов были победители прошлого турнира, вице-чемпионы того же года и вице-чемпионы позапрошлого. Так что я понял: придётся собраться и сражаться в полную силу.

Я был уверен, что моя команда сильнейшая, но по части опыта мне катастрофически не хватало практики. Нужно быть осторожным, чтобы не проиграть из-за любительской ошибки. И в этот раз за Намитаро надо следить гораздо внимательнее.

Финалы индивидуальных боёв пройдут завтра, и сначала мне нужно сосредоточиться на них. Я предпочёл бы встретиться с Королём разбойников в финале или в первом раунде, но понимал, что молиться богам бесполезно. В итоге я просто решил лечь спать пораньше.

Тогда я ещё не понимал, но, как оказалось, я установил рекорд как самый молодой участник, прошедший отбор и в индивидуальные, и в командные бои. Когда я сказал дедуле, что, знай я об этом, выступил бы только сам, с Широмару и Рокетом, чтобы поставить ещё более внушительный рекорд, его смех разнёсся по всему особняку.