— Мастер Мерлин, город Гунджо уже виден! — Один из рыцарей, уехавших вперёд, вернулся с докладом. На улице всё ещё было темно, и до рассвета оставался примерно час.

Обычно в такое время карету не гнали бы, но раз до Гунджо — и до Тэнмы — оставалось меньше дня пути, Мерлин потребовал продолжать движение.

Впрочем, рыцари понимали его чувства и не высказали ни единой жалобы. Они по очереди отдыхали, пока карета продолжала путь.

— Хм... Простите, что заставляю вас так напрягаться. Но ведь я наконец-то смогу увидеть Тэнму, впервые за всё это время. Крисс, не могла бы ты поехать вперёд к воротам и получить для нас разрешение на проход? — попросил Мерлин. Он передал ей королевский герб, доверенный ему Алексом. Этот герб позволял пройти почти везде, но, чтобы не смущать стражу у ворот, Мерлин решил сначала отправить вперёд Крисс.

— Да! Поняла! — Она выпрямилась в седле, отдала ему честь и умчалась вместе с одним рыцарем.

Благодаря тому, что Крисс выехала вперёд, они смогли войти в Гунджо без особой сумятицы... Правда, большинство солдат у ворот никогда вживую не видели настоящий королевский герб. При обычных обстоятельствах проверка его подлинности заняла бы немало времени, но к счастью, рядом оказался капитан рыцарского отряда, и потому они без проблем вошли в город Гунджо. Об этой маленькой предыстории Мерлин узнал только гораздо позже.

— Марк, сколько ещё до этого трактира «Сытое брюхо»?

— Уже недолго... О, вот он! Вон там! — Марк указал на трактир и крикнул.

— Там очередь... Это точно он? — Мерлин увидел, что ранним утром возле заведения выстроилось множество людей, и для трактира это выглядело странно. Они остановили карету неподалёку от очереди и подошли к трём девушкам, стоявшим ближе ко входу.

— Эй, дедуля! Без очереди не лезть!

— Если попробуешь встать перед нами, герцог рассердится!

— Конец очереди за углом.

Так Мерлин и получил выговор от трёх кошкодевушек.

— О, простите за это. Мы на самом деле пришли увидеть человека, который остановился в трактире. Кстати, а что это вообще за очередь?

Услышав это, три кошкодевушки поняли, что ошиблись, извинились и объяснили, ради чего люди стоят.

— Люди выстраиваются, чтобы купить сладости?!

— Эти сладости в последнее время страшно популярны, потому что все говорят, будто они даже лучше столичных. Если не занять очередь с утра пораньше, их тут же раскупят!

— Мы встали час назад, а посмотри, какой она уже стала!

Мерлин поблагодарил их и вошёл в трактир, не сказав ни слова остальным людям в очереди.

— Эй, Дозл здесь? Это я, Марк!

Послышался шорох, а затем из глубины трактира трусцой выбежал крупный мужчина.

— О, Марк, давно не виделись! Сколько лет прошло?! — Несмотря на суровую внешность, мужчина на деле казался приветливым и дружелюбным. — Я рад, что ты зашёл, но всё так внезапно! Сказал бы заранее, я бы подготовил нормальный приём...

— Прости, прости. Но обо мне потом. Мы здесь из-за него. — Марк отступил в сторону и представил стоявшего за ним Мерлина.

— Рад знакомству. Меня зовут Дозл, я старый друг Марка.

— О, тебе не нужно быть таким вежливым. На самом деле я слышал, что ты присматривал тут за моим внуком...

— Вашим внуком?

— Да, его зовут Тэнма. Ему пятнадцать лет.

Когда Мерлин произнёс имя Тэнмы, Дозл приложил руку ко лбу.

— Тэнмы здесь уже нет... — сказал он Мерлину.

Мерлин остолбенел, но быстро пришёл в себя.

— Ты знаешь, куда он отправился?! — потребовал он, подступив к Дозлу.

— Простите... Подробностей я не знаю. Знаю только, что перед уходом он говорил, будто собирается заглянуть в Город подземелий, — с извиняющимся видом ответил Дозл.

— Понятно... Кстати, у того Тэнмы, который останавливался здесь, были два спутника — белый волк и слайм? — спросил Мерлин, чтобы убедиться окончательно.

— Да. У Тэнмы точно был белый волк по имени Широмару и слайм по имени Рокет, — твёрдо сказал Дозл.

На глазах Мерлина выступили слёзы.

— О... Это точно мой внук Тэнма... Как же хорошо... он жив... — пробормотал он.

Все молча смотрели на него, пока Мерлин не взял себя в руки.

— В этом городе много людей, с которыми Тэнма был близок. Я могу вас с ними познакомить. Может, вы расспросите их, и они дадут вам больше сведений?

Дозл назвал Мерлину несколько имён, но, услышав их, тот пробормотал:

— Это всё женские имена...

— А, — сказал Дозл, — трое из них как раз вошли! Сейчас приведу.

И он привёл тех самых трёх кошкодевушек, с которыми Мерлин всего минуту назад разговаривал перед трактиром.

— А? Старик с улицы хочет расспросить нас о Тэнме?

Девушки держали бумажные пакеты со сладостями, и на пакетах было написано: «Сладости Тэнмы».

Их звали Лили, Нелли и Милли, и они были тройняшками. Когда Мерлин сказал, что он дед Тэнмы и хочет узнать, куда тот отправился, все трое заговорили почти хором.

По их словам, с Тэнмой они познакомились после того, как он спас их из опасной ситуации. Он был их лучшим другом во всём городе, они вместе пошли на первое задание Тэнмы, победили шайку злых разбойников, просили Тэнму взять их с собой, но он отказал... А всё, что они знали дальше, сводилось к тому, что он отправился в Город подземелий.

Поблагодарив всех троих, Мерлин пошёл в Гильдию, чтобы встретиться со следующим человеком, о котором говорил Дозл. Главу Гильдии звали Макс, его заместительницу — Флют, и Мерлину сказали, что Тэнма был в хороших отношениях именно с Флют.

— Я слышала, что вы дедушка Тэнмы... Тэнма очень мне помог. — Женщина по имени Флют склонила голову. Сначала она удивилась имени Мерлина, но, начав говорить с ним, рассказала ему многое.

Тэнма действовал выше собственного ранга, и благодаря ему число некачественных искателей приключений резко уменьшилось. Успехи Тэнмы подняли репутацию Гильдии искателей приключений города Гунджо.

Однако и Флют знала о нынешнем местонахождении Тэнмы только одно: он собирался в Город подземелий.

Затем Мерлин направился в здание городского совета. Там он объяснил человеку по имени Маркс, зачем пришёл.

— В таком случае, думаю, моя племянница будет вам полезнее, — сказал Маркс и позвал эту самую племянницу.

— Очень приятно познакомиться, — сказала пришедшая девушка и представилась: — Меня зовут Серуна. Ваш внук Тэнма спас мне жизнь.

После этого она рассказала Мерлину всю историю.

Она говорила о том, как деревня, где она жила, подверглась нападению разбойников, а несколько женщин, включая её саму, обратили в рабство и подвергли ужасному насилию. Тэнма, обманутый фальшивой просьбой главаря разбойников, пришёл в деревню. Он заметил, что там что-то не так, и в итоге спас всех женщин.

Как и остальные, Серуна, похоже, не знала его точного пункта назначения. Мерлин поблагодарил её за рассказ и уже собирался отправиться дальше, когда Серуна остановила его.

— Когда вы снова встретите Тэнму, пожалуйста, передайте ему, что я буду благодарна ему всю жизнь, — сказала она.

Мерлин пообещал это сделать и ещё раз поблагодарил её, после чего отправился в штаб рыцарей.

Похоже, третья дочь герцога Санги, командир четвёртой бригады, тоже была близка с Тэнмой.

— У него определённо много знакомых женщин... — Мерлин задумался, не вырос ли Тэнма бабником, но, судя по реакциям всех встреченных девушек, ни с одной из них он не состоял в романтических отношениях. — Тэнма, ты ленишься или просто такой тупой? — пробормотал он вслух. Однако, поняв, что в ближайшем будущем ему не придётся беспокоиться о правнуках из-за того, что Тэнму подцепила какая-нибудь странная женщина, Мерлин ощутил облегчение.

Он сказал об этом Марку, и тот ответил:

— Почему ты говоришь о будущем? У тебя уже могут быть правнуки, просто ты об этом не знаешь. Разве это было бы не здорово?

Мерлин задумался на мгновение, а затем ответил:

— Если подумать, лучше пусть они будут в будущем, а не сейчас. И причина в том, что если я приду увидеть внука и узнаю, что у меня есть правнуки, то могу умереть от счастья и потрясения!

После этих слов рыцари, включая Эдгара и Крисс, отчаянно сдерживали смех.

Когда они вошли в штаб рыцарей, оказалось, что слух о цели Мерлина уже разошёлся, и их сразу проводили в кабинет капитана.

У входа их встретила отдающая честь женщина.

— Рада знакомству! Меня зовут Примера фон Санга, командир четвёртой бригады рыцарей Гунджо!

— Простите, что явился так внезапно. Я дед Тэнмы, Мерлин. Мне самому странно это говорить, но, пожалуйста, можете не напрягаться.

После этих слов Примера пришла в себя и предложила Мерлину сесть. Как только он сел, она сама заварила ему чай. Судя по всему, эта Примера нервничала из-за того, что перед ней был не только Мерлин, но и королевские гвардейцы вроде Эдгара и Крисс.

— Что вы хотели у меня спросить? — сказала она.

— Не нужно так нервничать. Я ищу Тэнму, поэтому спрашиваю его знакомых, не знают ли они, куда он отправился.

Примера выглядела так, будто только что что-то вспомнила.

— Если подумать, Тэнма сузил список до трёх городов подземелий...

Затем она назвала Мерлину эти места.

— После ухода Тэнмы я говорила с отцом, и он сказал, что Саган может быть самым вероятным вариантом. Хотя я не уверена... — Она рассказала ему и об этом разговоре с отцом.

— Саган... Разве это не одно из мест, мимо которых мы только что проехали...? — сокрушённо сказал Мерлин. Но сделанного уже было не вернуть, так что он решил выслушать рассказы Примеры о Тэнме.

Она рассказала, как Тэнма отчитал рыцарей и избил их до полусмерти, а ещё как помог её отцу-герцогу наказать продажного дворянина. Конечно, Мерлин удивился, услышав, что Тэнма избил рыцарей до полусмерти, но раз в прошлом Тэнма победил дракона-зомби, ничего странного в том, что он справился с несколькими людьми-рыцарями, не было.

Однако Мерлина беспокоило другое — то, как Примера говорила о Тэнме. Как ни посмотри, простым уважением это не казалось. По его мнению, она могла испытывать к Тэнме более глубокие чувства.

Сейчас уважение, похоже, брало верх, но оно вполне могло перерасти во что-то более романтическое... Именно так подумала Крисс, как женщина.

Кстати, если не считать Марка и остальных рыцарей, Эдгар, как ни странно, оказался совершенно не сведущ в любовных делах.

Пока что они решили покинуть штаб рыцарей: следующей целью стал город подземелий Саган. Благодаря доброте Дозла на этот день они получили комнаты в трактире «Сытое брюхо», где им подали роскошный ужин. Они очень удивились, узнав, что некоторые блюда и десерты были приготовлены по рецептам, придуманным Тэнмой.

— В следующий раз я обязательно встречусь с Тэнмой! — сказал Мерлин после ужина, вернувшись в свою комнату. В последнее время эта фраза уже стала для него чем-то вроде присказки.

Утром я внезапно почувствовал, что что-то не так. Я медленно открыл глаза, и передо мной оказалось знакомое лицо юной девушки. Я всё ещё был полусонный и подумал: Какие красивые волосы... Если присмотреться, Жанна ведь и правда очень милая...

Но через несколько секунд я понял, что моё нынешнее положение ужасно.

Плохо дело! Катастрофа! Нужно как-то выбраться... Нет, не хватай меня за одежду! Жанна!!!

Я пытался сбежать, но Жанна схватила меня за одежду, и из постели выбраться не получалось. Мало того, она переплела свои ноги с моими, а лицом уткнулась мне в грудь. М-м, как приятно от тебя пахнет, Жанна... То есть НЕТ!!!

Я попытался снять одежду, чтобы не разбудить Жанну и сбежать хотя бы так, но стоило мне хоть немного пошевелиться, как она только крепче в меня вцеплялась.

Надо что-то делать, потому что это очень, очень плохо! Пока я так думал, за спиной Жанны что-то вдруг шевельнулось... Это был Широмару!

Но Широмару тут не поможет! И всё же, видимо, мои мысли до него дошли: он поставил переднюю лапу на кровать и гавкнул.

— Гав!

Он завилял хвостом, будто хотел внимания, и из-за этого глаза Жанны медленно открылись. Всё кончено... Я закрыл уши обеими руками, чтобы защититься от оглушающего звукового оружия, которое, как я предчувствовал, вот-вот должно было сработать...

— М-м... — Она тихонько издала звук и тут же снова закрыла глаза, после чего уснула... Я был спасён. В тот миг, когда она отпустила мою одежду, я попытался снова сбежать, но...

— Киии! — На этот раз закричал Соломон. И теперь глаза Жанны открылись полностью...

— ...Доб... ро...

Для меня и Жанны время остановилось. Она начала здороваться ещё полусонной, но, не успев закончить, окончательно проснулась и застыла, увидев моё лицо.

Я тоже не мог пошевелиться и некоторое время просто смотрел на Жанну в упор.

Тишину разрушил насмешливый голос.

— Ну вы и голубки. Уже одну постель делите?

Это была Аура, и время снова пошло...

— К-кя-а, у-у, м-м-м!!!

— Жанна, по утрам так шуметь нельзя. — Меткая реплика Ауры остановила звуковое оружие. Она закрыла Жанне рот рукой и сказала: — Жанна, посмотри внимательно. Это кровать господина Тэнмы.

И в этот момент мне удалось выскользнуть из постели и отойти подальше.

— Жанна, ты, наверное, спросонья залезла в кровать господина Тэнмы с другой стороны, — сказала Аура. Жанна низко застонала — возможно, поняла, что Аура права.

А потом Аура взяла и всё испортила следующими словами:

— Ну, конечно, возможно и то, что господин Тэнма затащил тебя к себе в кровать, пока ты крепко спала...

Лицо Жанны стало ярко-красным, и она посмотрела на меня со слезами в глазах. Да хватит уже! — подумал я, глядя на Ауру.

— Что ж, случайно это было или намеренно, я должна потребовать от господина Тэнмы взять ответственность за то, что он спал с юной девой! — Аура уже несла откровенную чушь, но в её голосе звучала странная твёрдость: возражений она принимать не собиралась.

— Так вот какая ты на самом деле, Аура...

Но позволить, чтобы моё будущее решили за меня вот так, я не мог!

— Жанна, пожалуйста, объясни Ауре, что произошло. Эй! Жанна!

Я думал, что она тоже возразит, и попытался перетянуть её на свою сторону, но она не отвечала. Не понимая почему, я посмотрел на неё.

— Сон в одной постели... взять... ответственность... брак... — Она словно зависла и бормотала какие-то тревожные слова. Будто её мыслительный процесс закоротило: лицо у неё было ярко-красным, и она снова и снова повторяла одни и те же фразы.

— Тогда решим большинством голосов. Рокет, Широмару, Соломон, вам всем я даю право голоса, — сказала Аура, пытаясь вынести вопрос на голосование.

Её торжествующий вид раздражал.

— Эй, что ты говори...

— Кто против? — На эти слова я рефлекторно поднял руку.

— Господин Тэнма решил участвовать! Есть ещё кто-нибудь против?

Чёрт! Я посмотрел на своих спутников.

— Давление на избирателей запрещено, господин Тэнма! — твёрдо сказала Аура, прервав мой зрительный контакт со спутниками.

— Похоже, больше никого нет... Кто за?

В глубине души я думал, что Широмару и остальные не согласятся, но результат оказался...

— Трое за, один против, двое воздержались — решение принято!

После этого Аура внезапно три раза провозгласила:

— Да здравствует король!

— Это было подтасовано!

— Нельзя говорить, что всё подтасовано, только потому, что вам не понравился результат, господин Тэнма.

— Но это же...

— Неужели вы, господин Тэнма, прославившийся своими подвигами в этом городе подземелий, а теперь проигравший голосование очевидным большинством, станете пользоваться положением хозяина и ложно кричать о подтасовке? Конечно же, вы не совершите такой несправедливости, правда?

— Нет, это просто подл...

— Разумеется, проиграв, вы не станете утверждать, что голосование подтасовано и что это подло. Вы ведь точно не скажете ничего настолько бесстыдного, верно?

Опасно... Кажется, одному мне не выиграть... Жанна...

— Просить помощи у девушки, с которой вы спите, стыдно, не так ли, гоСПОдин ТэнМа?!

Я в ловушке... но... женитьба?!

— Ох, я так жду, когда появятся дети... Моей мечтой было заботиться о детях Жанны!

Если всё всё равно ведёт к браку, тогда...

— ...Нет причин не рассмотреть этот вариант... — пробормотал я неопределённо, нащупав путь к отступлению.

Аура нахмурилась.

— Что ж, тогда пока скажем, что вы это рассмотрите... Цк!

Почему мне вообще приходится через это проходить?.. Я её пальцем не тронул... Я невиновен... И ещё, Аура, перестань цокать языком...

Разумеется, я был опустошён и считал Широмару с Соломоном предателями! Я посмотрел на них так, чтобы донести свои чувства, но они, похоже, ничего не поняли. Они проигнорировали меня и начали выпрашивать у Ауры еду.

Кстати, результаты голосования были такими:

За = Аура, Широмару, Соломон

Против = я (Тэнма)

Воздержались = Жанна, Рокет

Если оставить в стороне воздержавшегося Рокета, я не понимал, почему Широмару и остальные были за. Когда позже я спросил Рокета, он объяснил мне ход мыслей Широмару и Соломона в тот момент.

Я (Тэнма) = любимый хозяин, замена родителя, тот, кто любит меня, тот, кто даёт мне еду

Жанна = товарищ, та, кто заботится обо мне, та, кто даёт мне еду

Аура = товарищ, та, кто заботится обо мне, та, кто даёт еду

А ещё:

Тэнма + Жанна (с Аурой) = тот, кто любит меня x 3, тот, кто даёт мне еду x 3 = счастье x 3

Тэнма + Жанна + Аура (Жанна + Аура) = тот, кто любит меня x 1, тот, кто даёт мне еду x 1 = счастье x 1

Похоже, именно такой расчёт прошёл в голове у Широмару. Он, кажется, понимал, что Жанна и остальные от нас не исчезнут, но решил, что если мы с Жанной будем вместе, объём счастья, который мы обеспечим, утроится, и поэтому проголосовал за... Иными словами, он поставил собственное счастье выше моего.

А Соломон, поскольку он подражатель, видимо, мгновенно пришёл к той же мысли, что и Широмару, и тоже проголосовал за.

Кстати, вот почему Рокет воздержался:

— Эмоционально я хочу быть с Тэнмой, моим хозяином. Однако, в отличие от нас, монстров, людям сложно становиться парой, и свои проблемы они должны решать сами, без чужого вмешательства. Более того, я всего лишь слайм, так что мне не стоит своими действиями создавать лишнюю путаницу. Самое желательное — чтобы эти двое поговорили до полного удовлетворения и пришли к взаимно согласованному выводу.

— Ты точно просто слайм, Рокет?

Когда он поделился со мной ходом своих мыслей, я не мог поверить, что он просто слайм, но он теперь доказывал это, подпрыгивая телом и вытягивая щупальца.

Похоже, он отчаянно пытался показать мне, что он и в самом деле слайм.

Что до Жанны, которая тоже воздержалась:

— Сон в одной постели... взять... ответственность... брак...

Она всё это время продолжала бормотать, так что Ауре ничего не оставалось, кроме как объявить её воздержавшейся: иначе в голосовании возник бы сбой (Жанна).

— Так... Сегодня по плану добыть магическое ядро высокорангового монстра.

Я объявил это бодрым голосом, чтобы стряхнуть с себя подавленное чувство, но...

— Сон в одной постели... взять... ответственность...

— Жанна, вернись уже!

Жанна, которая всё ещё зависала, получила от Ауры рубящий удар ладонью по голове под углом в сорок пять градусов.

— М-мф... А? Голова болит...

Похоже, Жанна успешно перезагрузилась.

— Ты теперь проснулась? Давай завтракать и идти в подземелье! — Аура быстро поставила перед Жанной завтрак.

Жанна ела сэндвич на завтрак и недоумённо наклоняла голову, но, закончив, сказала:

— Аура... Мне приснился странный сон...

Аура проигнорировала Жанну, когда та начала рассказывать о сне.

— О, это был не сон, — небрежно сказала Аура, убирая тарелку, с которой Жанна уже поела. — Жанна выбрана кандидаткой в жёны господину Тэнме!

— А?.. Тогда я выйду замуж за Тэнму...?

— Я всего лишь говорю, что однажды может так получиться. Пока не переживай — просто знай, что господин Тэнма возьмёт за тебя ответственность и защитит тебя. Верно? — Она повернулась ко мне.

— А... да, верно... — Я кивнул, сухо рассмеявшись.

Жанна, казалось, вот-вот снова закоротит.

— Да! Давайте собираться! — подбодрил я её и поторопил готовиться к подземелью. Так нам удалось пройти это без дальнейших коротких замыканий.