На следующий день мы продолжили продвигаться по подземелью, начав с одиннадцатого этажа. Поскольку вчера мы упокоили R-тварей в их вечном гнезде, мне удалось убедить девушек, что снова мы, скорее всего, с ними не столкнёмся.

Прошло около тридцати минут после начала, и, как я и ожидал, никаких R-тварей мы так и не увидели. Возможно, потому что обе девушки уже стали свидетелями такой огромной стаи R-тварей, но при виде насекомоподобных врагов — гусениц, пауков, сороконожек и даже многоножек — они больше не вздрагивали.

Двенадцатый этаж был полон саранчи и пауков, но обе держались на расстоянии и атаковали магией. Сначала их атаки отскакивали, но постепенно они научились понимать, где у насекомых слабые места, и стали побеждать без особых трудностей.

На тринадцатом этаже под удар попала Аура. Обе продвигались осторожно, но ещё не до конца разобрались в схемах атак насекомых: несколько пауков, прицепившихся к потолку, чуть не укусили их.

Однако я почувствовал этих пауков и успел отпихнуть их ногой раньше, чем они укусили Ауру, так что серьёзной раны удалось избежать. Я предупредил её, что среди насекомоподобных монстров бывают и такие, которые цепляются к потолку, а значит, нужно следить и за этим. После этого мы возобновили поход по подземелью.

На четырнадцатом этаже с потолка начали нападать многоножки, но благодаря моему предупреждению обе легко от них увернулись, а Жанна даже успела контратаковать.

Похоже, к оружию они уже привыкли: если монстр был не слишком крупным, они могли победить его одним ударом.

На пятнадцатом этаже обе начали показывать признаки усталости. Сосредоточиться уже не получалось, и монстры всё чаще атаковали их. Я давал им перерывы, но чувствовал, что они подходят к пределу. С того момента, как мы вошли в подземелье, прошло пять часов, то есть на каждом этаже они провели примерно по часу.

Отсюда можно было вернуться: лестница находилась рядом. Но я решил заставить их отдохнуть, а затем продолжить.

Шестнадцатый этаж отличался от предыдущих, и это удивило девушек. Правда, я встретил их на более глубоком этаже, поэтому их реакция показалась мне странной. Как выяснилось, их покойный хозяин-виконт просто напросился ехать вместе с искателем приключений, который был их проводником, и до тридцатого этажа вообще не начинал сражаться. А когда они спустились по лестнице, он сразу устроил привал в тупике и тут же подвергся нападению сороконожки.

Тогда неудивительно, что этот этаж их удивил. Этот виконт, похоже, был редкостным идиотом. Он не умел защищаться и в итоге стал кормом для сороконожки.

Отложив этот вопрос в сторону, я начал копать возле корней деревьев в поисках белых гусениц.

Жанне стало любопытно, что я делаю, и она заглянула мне под руки. Но стоило ей увидеть гусениц и услышать, для чего я собираюсь их использовать, как она отпрыгнула от меня с поразительной скоростью.

Аура, похоже, догадалась, что я собираюсь их есть. Она ничего не сказала, но на лице у неё появилась натянутая улыбка. А ведь гусеницы вкусные...

Кстати, я добыл достаточно и для Рокки с Бёрди, так что на сегодня поход по подземелью был завершён.

Вечером я впервые за долгое время насладился блюдами из гусениц, но Жанну они глубоко отвратили, и некоторое время она отказывалась со мной разговаривать. Аура же, как повар, проявила интерес к вкусу. Она нерешительно попробовала ложку супа и удивилась, насколько тот хорош, но вот мысль о жареной на масле гусенице ей уже не далась.

Жанна была потрясена тем, что Аура попробовала суп из гусениц, и до конца вечера не разговаривала уже и с ней.

Кстати, скальные птицы Эми в последнее время заметно подросли и теперь могли есть гусениц целиком, что уменьшало душевную нагрузку на Эми.

До сих пор Эми убирала мою комнату в обмен на гусениц и магические ядра для птиц, но с появлением Ауры мне больше не нужно было, чтобы Эми занималась уборкой. Поэтому я стал выставлять ей счёт. Деньги, честно говоря, мне были не нужны, но у меня был образ, который приходилось поддерживать, так что я сказал ей:

— Раз ты моя ученица, мне придётся брать с тебя плату.

После того как мы вместе попробовали блюда из гусениц, я почувствовал себя ближе к Ауре, но пропасть между мной и Жанной стала ещё шире. Бывает, подумал я, и начал готовить ванну. Кстати, до сих пор никаких счастливых извращённых банных событий у меня не случалось... вернее, я и не собирался их устраивать!

Может, именно потому, что я подумал о чём-то подобном, и поднялся флаг: внезапно банное событие всё-таки произошло. Правда, жертвой в нём оказался я.

Для разнообразия я собирался принять ванну первым, но Жанна не заметила меня и вошла внутрь кареты. И её взгляд сразу упёрся туда, куда не надо...

Наверное, это была моя вина: я стоял посреди кареты совершенно голый. Но всё же я не думал, что Жанне обязательно нужно так визжать и звать Ауру. Потому что в карету прибежала не только она, но и Эми.

К счастью, я успел нырнуть в ванну, чтобы спрятаться от их взглядов, но на то, чтобы развеять недоразумение для Эми, ушло много времени. Аура всё ей объяснила, но до этого, думаю, Эми получила немалую психологическую травму...

Кстати, Эми пришла поблагодарить меня за гусениц, а когда услышала крик Жанны, рефлекторно вбежала в карету вместе с Аурой.

Что до Жанны... Она не только завизжала так, будто случилось убийство, но и всё это время не отрывала глаз от места, которое должна была бы не рассматривать. Из самурайского милосердия я не стал раздувать эту тему, но в ту ночь дал себе множество клятв впредь быть осторожнее.

На следующее утро мы должны были снова отправиться в подземелье, но...

— Жанна, добр...

В тот миг, когда я окликнул Жанну, она исчезла из моего поля зрения... А, нет — просто спряталась под футон.

После этого я ещё несколько раз пытался с ней заговорить, но она пряталась за Аурой, за Широмару и даже закрывала лицо Соломоном... Жанна, за Соломоном ты всё равно не спрячешься...

Проще говоря, она продолжала меня избегать.

То же самое повторялось и в подземелье. Я попытался посоветоваться с Аурой, но она лишь улыбалась и говорила:

— Жанна такая милая, правда?

Никакого совета я так и не получил.

Положиться было не на кого, и мы продолжили поход по подземелью...

С одиннадцатого этажа и дальше я продвигался осторожно, высматривая возможные атаки R-тварей и одновременно надеясь, что позавчера мне удалось истребить большую их часть. Пока что они не показывались ни носом, ни хвостом.

Жанна и Аура вернулись к своему обычному ритму, и скорость их атак выросла.

С момента нашей встречи их способности заметно улучшились, а если учесть усиления от оружия и рост магических навыков, они уже были сравнимы с искателями приключений нижней границы ранга C.

Правда, это только если они сражались магией и лицом к противнику. Диапазон их атак всё ещё оставался довольно ограниченным. Но даже с учётом всего этого как искатели приключений ранга D они уже вполне смогли бы постоять за себя.

Девушки — да и я тоже — явно испытали облегчение от того, что R-твари нигде не появлялись. И всё же я не забывал, как и раньше, внимательно следить за окружением. Например, один паукообразный монстр попытался напасть на них прямо сверху, но они легко уклонились и перехватили его.

Кстати, это был вид пауков, который я уже когда-то ел, поэтому сбором трупа занимался я.

Поиски продолжались. А потом...

— Жанна, пора сделать перерыв...

Когда я окликнул её, она снова спряталась за Аурой...

А сама Аура тем временем слабо улыбалась...

Мне казалось, что после всего, через что я прошёл вместе с ними, если это продолжится, моё сердце не выдержит... Я попытался передать им это чувство взглядом, поймав глаза Жанны, которая наблюдала за мной из-за спины Ауры... но она снова спряталась. Лицо у неё вроде бы покраснело, но сейчас у меня не было душевных сил об этом беспокоиться.

Полупобеждённый, я подготовил место для отдыха. Как обычно, построил стену в тупике, достал из сумки новые кровати и расставил их. И вдруг Жанна подбежала и отодвинула одну из кроватей подальше от остальных. Это было просто уныло...

Увидев это, Аура отвела Жанну в угол и начала с ней о чём-то говорить.

Не знаю, к чему привёл их разговор, но лицо Жанны было красным, а Аура ухмылялась сильнее обычного.

Ни одна из них, похоже, не собиралась рассказывать мне, о чём они говорили, так что я решил тоже не спрашивать и просто поесть. После еды я дал Жанне лекарство, смешанное с моей кровью, и устроил перерыв... Правда, Аура могла бы что-то заподозрить, если бы лекарство давали только Жанне, поэтому я дал и ей похожее по цвету.

Я сказал им, что это средство ускоряет восстановление выносливости. Кроме того, я приготовил и другие лекарства: одно ускоряло восстановление магии, другое повышало сопротивляемость. На самом деле у них действительно были такие эффекты, так что ложью это не было.

После короткого отдыха мы покорили остаток шестнадцатого этажа, затем прорвались через семнадцатый и восемнадцатый, и на этом сегодняшний поход по подземелью закончился.

Когда мы вышли из подземелья, то заметили, что на нас смотрит и перешёптывается множество людей.

Некоторые разговаривали, указывая на нас пальцами. Это меня очень беспокоило, но когда я попытался подойти к ним и услышать, что они говорят, они начали держаться от нас на расстоянии, так что выяснить ничего не удалось. Единственное, что я заметил: это было больше похоже не на насмешки, а на пристальные взгляды. Поэтому я решил, что пока особых причин опасаться неприятностей нет.

По-прежнему под взглядами окружающих я направился в Гильдию, но по дороге наткнулся на Джина и остальных. Я рассказал им о том, что только что произошло.

— Что, не знаешь?! Вы сейчас самая горячая молодая группа, а Тэнма — сильнейший искатель приключений в этом городе! Все только об этом и говорят.

Скрыть удивление от слов Джина я не смог. Я ещё мог понять, почему нас называли «горячей молодой группой», но не знал, почему расползаются слухи, будто я здесь сильнейший.

Да, ещё до того как Жанна и Аура присоединились ко мне, обо мне говорили, потому что я ходил в подземелье один, да и вся история с приручением дракона тоже была... но слухов о том, что я сильнейший, никогда не было.

Увидев мою реакцию, Джин сказал:

— Ну, наверное, потому что ты избил сына дворянина и одним взглядом напугал огра.

— И не только это, — добавила Лина. — Тэнма ещё оглушил Джина, закопал его в землю, а потом Джин начал жаловаться другим искателям приключений в таверне, что боится Тэнмы, что ни за что не пойдёт против Тэнмы и что не хочет умереть от руки Тэнмы...

— Это всё из-за тебя!

Благодаря информации Лины был найден виновник, который изначально и распространил слух... Поэтому я, как обычно, попытался выпустить в Джина заклинание «Оглушение».

— Прощайте!

Но Джин во всю прыть дал дёру. Его скорость меня немного удивила, однако стоило Джину броситься бежать, как Широмару погнался за ним, и ещё до того, как Джин успел отбежать и на пятьдесят метров, Широмару его расплющил... К слову, свидетели этой сцены начали распространять новый слух: «От Тэнмы никто не уйдёт!»

— Ну-ну, хватит уже. Но ведь у Тэнмы в последнее время всё хорошо, правда? Даже несмотря на то что теперь он водит с собой двух девушек, о нём говорят, что он быстро повторно зачищает этажи и не даёт им получать серьёзные раны. — Меннас ухмыльнулась, выделив слова «двух девушек», но я не позволил своему лицу измениться.

— Вот как...? — сказал я, проигнорировав последнюю часть.

Если не считать Меннас, которая теперь выглядела немного скучающей, следующим заговорил Галатт:

— Кстати, Тэнма, ты и девушки будете участвовать в турнире боевых искусств?

— Каком турнире? Я впервые слышу. — Для меня это было новостью, но я примерно представлял, что это такое.

Галатт удивлённо посмотрел на меня.

— Ну... ты в последнее время так занят, что, наверное, у тебя не было времени на такие вещи. Неудивительно, что ты о нём не знаешь, — заметил Меннас.

— А, точно! — согласился Галатт, похоже решив, что это объяснение имеет смысл.

— Что это за турнир боевых искусств? — спросил я у Меннаса и остальных.

Почему-то Лина наклонилась сбоку и сказала:

— Если точно, это «Имперский фестиваль боевых искусств в молитву о победе», проводимый под покровительством королевской семьи.

Спасибо за информацию, но из неё понятно только то, что у турнира до смешного напыщенное название.

— Название слишком длинное и неудобное, поэтому все называют его просто турниром боевых искусств. Изначально это были тренировочные поединки рыцарей, которые проводили давным-давно, когда страна была ещё маленькой, чтобы оживить экономику. Но поскольку теперь турнир проходит под покровительством королевской семьи, талантливых участников собрать легко, а некоторым победителям и призёрам дают титулы или назначают рыцарями. Участников очень много — каждый год больше тысячи, так что турнир большой.

Он объяснил всё это понятно.

— Кроме того, в турнире есть три категории: «одиночная», «парная» и «командная», так что участвуют многие искатели приключений, которые хотят прославиться, — добавил Галатт.

Когда я спросил, есть ли категория «party», мне сказали, что в «командной» категории на поле может выйти максимум пять человек, а ещё один участник признаётся запасным. Это немного отличалось от обычной party, и многие объединялись только ради турнира, поэтому их называли не party, а командами.

— Так что, Тэнма, ты тоже будешь участвовать?

— Я не думал об участии... Погоди, что значит «тоже»? — Я посмотрел на Меннаса, зацепившись за последнюю часть его фразы.

— О, «Рассветные мечи» собираются участвовать в турнире! — гордо сказал он. Оказалось, «Рассветные мечи» участвовали в командных боях в прошлом году: позапрошлый турнир они проиграли в отборочных, а в прошлом году, когда к ним присоединилась Лина, вышли в основную часть. Но поскольку Лина вступила совсем недавно, взаимодействие у них было недостаточно хорошим, и они проиграли в первом раунде.

Кстати, в прошлом году было около четырёхсот пятидесяти участников в одиночной категории, двести пар и сто команд.

Количество участников легко превышало тысячу потому, что ограничений по числу категорий не было: тот, кто участвовал в одиночных боях, мог также участвовать в паре или команде. Бывали даже случаи, когда двое, заявившиеся как пара, затем участвовали ещё и как команда из двух человек.

В отборочных предыдущего турнира для одиночных участников людей распределяли по группам по несколько десятков человек — максимум шестнадцать групп. Внутри каждой группы участники сражались в формате battle royal, и двое, оставшиеся на ногах в конце, проходили в основной турнир. Таким способом отбирали максимум тридцать два человека.

Пары отбирали почти таким же способом, и в основную часть выходило максимум тридцать две пары.

Командные состязания отличались: все команды делили на шестнадцать блоков, и турнир проходил по системе плей-офф. Команды, выжившие в каждом блоке, выходили в основную часть.

Все матчи основной части проходили по системе плей-офф, а соперников перед началом первого раунда определяли жеребьёвкой.

Дополнительные правила касались только одиночных соревнований: участникам, которые на предыдущем турнире дошли до полуфинала или выше, давали право посева. Они могли участвовать с финального раунда, не проходя отбор.

Турнир должен был длиться девять дней. Первые три дня — отборочные, следующие три — полуфиналы основной части, а финалы проводились в последний день, перед которым давали двухдневный перерыв.

На этом турнире принимались как официальные, так и неофициальные ставки, и, похоже, видов ставок было много: на победителя, на места, на финалистов и так далее.

Турнир должен был состояться примерно через два месяца, и в это же время собирались провести аукцион.

Лично я подумал, что стоит попробовать туда съездить: если мы отправимся в королевскую столицу, я, вероятно, смогу что-то услышать о деревне Кукури, а ещё там могут оказаться люди, переехавшие туда из деревни. Кроме того, мне пришло в голову, что, пожалуй, стоит сообщить королю, что я жив.

Я решил вечером обсудить это со всеми.

Но сейчас я решил, что восстановить отношения с Жанной важнее, и посмотрел на неё. Когда наши взгляды встретились, она снова спряталась. Это было уже лучше, чем утром, но она всё ещё избегала меня.

Сегодня мы решили обойтись простым ужином. Быстро покончив с ним, я поднял тему наших дальнейших планов. Разумеется, Жанна и Аура из-за своего положения не имели права накладывать вето, так что мне нужно было лишь решить, каким маршрутом мы отправимся в королевскую столицу и когда выйдем.

Я сказал им, что в столице есть знакомый, с которым я хочу встретиться, потому что не мог же я прямо сказать, что знаком с королём. Я прикрылся тем, что просто собираюсь увидеться с человеком из родных мест.

— Эм... Господин Тэнма, родственники Жанны, вероятно, находятся в королевской столице... — сказала Аура.

— Тогда, — ответил я, — думаю, там нам и стоит расстаться. Вы ведь предпочтёте, чтобы вас принял родственник, а не оставаться со мной, верно?

— Нет, только не это! — Жанна повысила голос, возразив мне, что было для неё необычно. Её крик и нежелание быть освобождённой от рабства застали меня врасплох. — Я лучше умру, чем пойду к такому человеку! Лучше я буду рабыней ва... господина Тэнмы!

Я спросил почему, но Жанна отказалась объяснять, и вместо неё ответила Аура.

— Этот родственник — муж двоюродной сестры матери Жанны. Его зовут баронет Подро иль Хлорид. Насколько я знаю, это худший из людей, — с отвращением сказала Аура. Было ясно, что этого Подро она терпеть не может.

По словам Ауры, Подро вошёл в одну из боковых ветвей рода Жанны через брак, но когда её семья пришла в упадок, первым же её бросил. И даже не считая этого, каждый раз при встрече он смотрел на Жанну и остальных непристойным взглядом, а ещё был изрядным бабником и держал больше десяти любовниц.

Мало того, из-за его похождений жена Подро страдала от душевного потрясения, а после того как он покинул супружеский дом, почти слегла. Это случилось больше года назад, так что теперь она, скорее всего, уже умерла.

— Я не возражаю, если вы отправитесь в королевскую столицу, но, пожалуйста... не передавайте нас этому человеку. — Аура склонила голову и взмолилась.

Учитывая обстоятельства, из-за которых я стал их хозяином, я решил, что не могу передать их такому человеку, и согласился: что бы ни случилось, я этого не сделаю.

Жанна посмотрела на меня.

— Эм... Господин... Тэнма?

— Можно просто Тэнма.

Она немного подумала, а потом сказала:

— Хорошо. Тэнма... Эм, спасибо...

Она выглядела смущённой.

Аура попыталась предупредить Жанну, что та не должна обращаться ко мне так фамильярно, но я сказал, что всё в порядке, раз я сам разрешил. Я попытался убедить Ауру, что она тоже может так меня называть, но она отказалась.

— Прежде чем быть рабыней, я горничная, поэтому не могу быть настолько невежливой со своим господином. И на этот раз я это оставлю, но мне не нравится, что вы двое размываете границу между хозяином и рабыней.

Так я в итоге получил нравоучение...

Теперь, когда обсуждение завершилось, я решил, что мы отправимся в столицу через неделю, чтобы как можно скорее успеть снять комнату в трактире. Сейчас участвовать в турнире я не планировал. Передавать их Подро я не собирался, а в худшем случае мы могли сбежать обратно в Саган, никому ничего не сказав.

Я пообещал, что по дороге в столицу они будут носить особое ядро голема вместо телохранителя. Если у них будет голем, он должен выиграть им достаточно времени для побега, если на меня нападут и я не смогу сразу прийти им на помощь.

Услышав это, они заметно успокоились. Жанна, в частности, уснула почти сразу после того, как легла в постель.

С завтрашнего дня мы должны были начать готовиться к путешествию в столицу, не прекращая обычные походы в подземелье. Поэтому я решил, что сегодня лучше лечь пораньше. Аура согласилась и легла одновременно со мной — даже не подозревая, что это приведёт к переполоху на следующее утро...