Волосы, поседевшие у самых корней, и глубокие морщины, изрезавшие лицо. В его облике чувствовались прожитые годы, но он не казался немощным.

Скорее, от него исходило странное величие и неприятное давление, словно смотришь на вековое дерево, живущее сотни лет. Однако, вопреки этой атмосфере, его внешность не была чем-то особенным.

«Обычный».

Черное пальто и костюм. Перчатки и туфли придавали ему вид высокопоставленного человека, но на этом всё.

Крепкий старик, каких нечасто встретишь, но и не сказать, что никогда не увидишь. Это и было истинное обличье Владыки Черного Дракона, который был бесконечно связан с Кан Юсиком.

— …….

Пока Кан Юсик испытывал неописуемое чувство, глядя на него, Владыка Черного Дракона усмехнулся.

— Похоже, ты разочарован тем, что я не соответствую твоим ожиданиям. Конечно, по сравнению с врагами, с которыми ты сражался до сих пор, я выгляжу недостаточно внушительно — как внешне, так и внутренне.

Эти слова точно пронзили мысли Юсика. Однако Кан Юсик не стал вступать в разговор, опасаясь возможной ловушки.

Видя эту настороженную реакцию, Владыка Черного Дракона поднял руки в перчатках и раскрыл ладони.

— Не стоит так нервничать. С того момента, как ты добрался сюда, я больше ничего не могу сделать. Это твоя победа. Я признаю это.

Владыка Черного Дракона с легкостью принял свое поражение.

Кан Юсик прищурился, глядя на то, как тот ведет себя так, будто всё было предрешено давным-давно.

— Что тут такого смешного?

— Смешного?

— Ты лишился всего, что строил, ты в шаге от смерти — так что же тебя так забавляет, что ты не затыкаешься?

Юсик не ожидал, что тот будет умолять о пощаде или жалко сопротивляться. Но то, что враг не терял самообладания даже в самом конце, ему не нравилось.

Такое поведение, будто всё от начала до конца шло по его плану. Кан Юсик выразил свое недовольство, и Владыка Черного Дракона спокойно посмотрел на его острую реакцию.

— Забавляет, говоришь…… Вот как. Значит, это так выглядит.

Пробормотав это пустым голосом, Владыка Черного Дракона о чем-то задумался, а затем посмотрел на Кан Юсика.

— Кан Юсик. Знаешь ли ты, что такое Кардинальный Грех?

— …….

Он знал гипотезу Соломона, но этого было недостаточно, чтобы сказать «знаю». Ведь он до сих пор не понимал, почему Зависть стала Кардинальным Грехом.

Увидев молчание Кан Юсика, Владыка Черного Дракона медленно продолжил, словно ожидая этого.

— Изначально мир был един и бесконечен. Он двигался по одному пути, без этих грязных ветвей параллельных миров.

*Вуух*

Одновременно с объяснением Владыки Черного Дракона перед глазами Кан Юсика промелькнул луч света, уходящий куда-то вдаль.

Пейзаж, вливающийся через связь с Хыкрё. Поняв это, Кан Юсик рефлекторно хотел разорвать связь, но остановился.

«……Сейчас лучше сохранить ее».

В таком состоянии он сможет безошибочно распознать ложь Владыки Черного Дракона. Не заметив ничего странного, Кан Юсик, не теряя бдительности, стал наблюдать за картиной перед глазами.

— Если бы всё так и продолжалось, событий, подобных сегодняшним, не произошло бы…… но, к сожалению, мир столкнулся с поворотной точкой, называемой Вратами.

*Вспышка*

Одинокий луч света внезапно начал дробиться, и бесчисленное множество ветвей разошлось во все стороны.

Зрелище напоминало корни гигантского дерева. От этой смутно знакомой формы Кан Юсик нахмурился, и в его голове всплыли воспоминания.

«Это же…… я уже видел это в Лени?»

Таинственное видение, появившееся перед встречей с Владыкой Врат Белого Лотоса. Теперь оно предстало перед ним через Владыку Черного Дракона.

— С того момента мир перестал быть единственным. Он дробился бесконечно, разделяясь даже от одного взмаха крыла бабочки. И……

Владыка Черного Дракона замолчал и перевел взгляд на угасающие огни.

— Эта сила начала иссякать.

В тот момент, когда мир перестал быть единственным, сила, поддерживающая его, также перестала быть бесконечной.

Поэтому разделенные миры продолжали двигаться, постоянно расходуя силы, и вскоре, исчерпав их все, достигли «конца».

— Позволь спросить. Как думаешь, что произойдет с миром, когда он достигнет своего конца?

На вопрос Владыки Черного Дракона Кан Юсик ненадолго задумался и вскоре ответил, придя к выводу:

— В нем перестанет что-либо происходить……

— Да. Верно.

Мир, в котором нет ни прогресса, ни регресса, который замер, ничего не приобретая и не теряя. Это и было состоянием Кардинальных Грехов, включая Зависть.

— Тогда что насчет других подземелий?

— С ними то же самое. Разница лишь в том, что по сравнению с Кардинальным Грехом накопленная в них сила ничтожна, поэтому видна лишь их часть.

Миры, достигшие определенного уровня развития, остаются как Кардинальный Грех, а миры ниже этого уровня становятся обычными подземельями.

Кан Юсика пробрала дрожь при мысли о том, что бесчисленные звезды внутри Врат — это всё погибшие миры.

— Так вот почему ты назвал их ошметками……

— Именно.

Кивнув, Владыка Черного Дракона вполоборота развернулся в кресле и посмотрел на ночной город.

Город жил своей обычной жизнью — возможно, информация о происходящем была полностью заблокирована. Глядя на это, Владыка Черного Дракона пробормотал упавшим голосом:

— Разве это не опустошает? То, что все старания ради движения вперед…… ради лучшего будущего, лишь приблизили гибель мира.

— …….

— Я не мог этого признать. Чтобы всё, что было создано, просто закончилось из-за нехватки сил? Чтобы такой…… такой финал стал реальностью? Думаешь, я это признаю?!

*Бах!*

Кулак Владыки Черного Дракона обрушился на подлокотник, и наружу вырвались бушующие в нем эмоции.

Гнев и сожаление. И неистовое желание что-то изменить. Мир замер в тот день, но Владыка Черного Дракона с тех пор двигался вперед еще яростнее.

— ……Так вот почему ты переходил в другие миры и повторял регрессию? Чтобы найти способ снова заставить мир двигаться?

На вопрос Кан Юсика Владыка Черного Дракона кивнул.

— Да. Если не найти этот способ, мир будет продолжать дробиться, пока окончательно не исчезнет.

Пока сила мира ограничена, дробление может быть лишь временным процессом. Его нельзя повторять вечно.

И когда придет время, мир полностью остановится. Как застывшие корни мертвого дерева, он будет просто существовать в том виде, в котором замер.

Без малейших изменений, просто брошенный на произвол судьбы.

— …….

Представив эту картину, Кан Юсик невольно сжал кулаки. Слова Владыки Черного Дракона явно были правдой, и сам он не был к этому непричастен.

Сила мира расходуется при каждом изменении. Тогда что же произойдет в мире, где регрессор, повернувший время вспять, зачистил все Кардинальные Грехи?

«Возможно, конец уже близок».

Неужели нет способа предотвратить предсказанную гибель? Пока Кан Юсик пребывал в замешательстве, Владыка Черного Дракона медленно поднялся с кресла.

— Даже если ты убьешь меня и зачистишь все Кардинальные Грехи, твой мир не изменится.

Владыка Черного Дракона не сделал ни шагу, словно чувствуя жажду крови Кан Юсика, но его голос почему-то звучал четко, будто он шептал прямо на ухо.

— Кардинальный Грех — лишь ошметки мира. Это не какие-то великие существа, являющиеся истоком Врат, и у них нет силы решить проблему.

— ……Вы хотите сказать, что можете ее решить?

— Разве была бы у меня причина продолжать эту ужасную жизнь, если бы это было не так?

Эти слова тоже были правдой, в них не чувствовалось ни капли сомнения.

— Я не прошу тебя верить мне. Для тебя я лишь чужак из другого мира и помеха, вставшая на твоем пути.

*Шаг*

Владыка Черного Дракона сделал шаг вперед.

Это был бессмысленный шаг, почти не сокративший расстояние между ними, но при виде этого зрачки Кан Юсика слегка дрогнули.

Он излучал ауру готовности снести голову при малейшем движении и действительно собирался это сделать, но Владыка Черного Дракона вышел вперед, будто ему было плевать на смерть.

— Но если ты хочешь избежать конца света, если хочешь спасти свое человечество — используй меня!

— Используй……

— Хоть это и ошметки, твой мир сокрушил семь сильнейших из всех разделенных миров. С этой силой определенно можно остановить конец света.

Глаза Владыки Черного Дракона пылали, и под этим взглядом Кан Юсик почувствовал, как его сердце бешено заколотилось.

— Руку мне, Кан Юсик. Это мое последнее предложение…… и мое последнее завещание.

С этими словами Владыка Черного Дракона молча протянул правую руку. Он передал всю свою волю и замер в ожидании выбора.

«Я……»

Ни до регрессии, ни сейчас Кан Юсик не разделял людей строго на врагов и союзников.

Поэтому даже тех, кто сражался против него, он принимал к себе через статус Кредитора, и в каком-то смысле именно благодаря такому образу мыслей он смог создать нынешний мир.

«Этот человек не заслуживает доверия…… но его способности бесспорны».

Он понимал сущность Владыки Черного Дракона лучше, чем кто-либо другой, и осознавал, что произойдет, если он пожмет эту руку.

Идеальный вариант, о котором он никогда раньше не задумывался. Тело Кан Юсика подалось вперед к протянутой руке.

Но в тот момент, когда он собирался сделать шаг, чтобы принять предложение.

[Уничтожьте его.]

Окно уведомления, которое он видел уже много раз, заполнило всё его сознание.

— …….

Его тело замерло, и Кан Юсик посмотрел в глаза Владыке Черного Дракона. Спаситель, готовый пожертвовать всем ради спасения мира.

Это была грань Владыки Черного Дракона, которую Кан Юсик никогда раньше не видел, образ идеального героя, но в то же время у него возник вопрос.

«Разве Владыка Черного Дракона был таким парнем?»

Хоть он впервые видел его вживую и слышал его голос сегодня, Кан Юсик гордился тем, что понимает Владыку Черного Дракона лучше всех.

Поэтому он не мог признать такой образ врага. Неужели этот подлый, эгоистичный и мелочный человек скрывал в себе такие героические черты?

*Скрежет*

Этого не может быть.

Игнорируя хлынувшие чувства и воспоминания, Кан Юсик стиснул зубы и вспомнил свои убеждения, в которых убеждался раз за разом.

«Идеала не существует».

Ни мир, ни люди — ничто не может быть идеальным.

Если такое существует, значит, под этим скрывается грязь, которую никто не смог отыскать.

Эта уверенность пробудила всё его существо и заставила осознать вопрос, о котором он раньше не задумывался.

— Почему мир велит мне уничтожить Кардинальный Грех?

— …….

Зрачки Владыки Черного Дракона слегка дрогнули, и Кан Юсик, заметив это, вцепился в вопрос мертвой хваткой.

— По твоим словам, Кардинальные Грехи — это бессмысленные ошметки, которые просто остались. Тогда зачем миру прилагать такие усилия, чтобы уничтожить их?

— В этом нет никакого смысла. Просто слова так подобрались. Оставь мысли о том, что всё в мире создано рационально.

Слова не были лишены логики, но в них больше не чувствовалось прежней убедительности. Поняв, что маска Владыки Черного Дракона треснула, Кан Юсик блеснул глазами.

— Да? Тогда спрошу кое-что другое.

Кан Юсик холодным взглядом посмотрел на ночной пейзаж города за стеклом, в котором кипела жизнь, во что невозможно было поверить, если этот мир встретил свой конец.

— Откуда берется эта сила, заставляющая Кардинальный Грех снова двигаться?

Воздух вокруг замер, и протянутая рука Владыки Черного Дракона бессильно опустилась.

— ……Ха.

Коротко вздохнув, атмосфера вокруг Владыки Черного Дракона изменилась.

Перед Юсиком предстал не спаситель мира, а эгоистичный человек, мелочный, ограниченный и думающий только о себе.

— …….

Глаза Кан Юсика слегка задрожали от этого знакомого чувства, словно он смотрел в зеркало, а тем временем Владыка Черного Дракона пошарил у себя в пазухе.

Он достал обычную пачку сигарет. Вытащив одну, он сунул ее в рот и легко щелкнул пальцами.

*Щелк*

На фоне ночного города вспыхнул ярко-красный огонек. Выдохнутый дым мягко окутал лицо Владыки Черного Дракона.

Затем Владыка Черного Дракона, оставив всякие попытки убеждения, спокойно ослабил туго затянутый галстук.

— Взыскание.

Он отозвал свои облигации.

— Убить.

* * *

— ……?

Первой изменения заметила Ча Сихён.

Те, кто был подавлен ею, начали двигаться одновременно. Это не было снятием Обращения Беатриче — просто их незначительная физическая активность, такая как дыхание и сердцебиение, стала идеально синхронной, как у единого организма.

Неописуемое предчувствие беды. В тот момент, когда Ча Сихён собиралась предупредить остальных товарищей.

*Щелчок*

В их сердцах раздался зловещий механический звук.

*КА-БУ-У-УМ!!!*

Со всех сторон прогремели чудовищные взрывы.

Бомба из магического камня, установленная прямо в сердце. Взрыв, вобравший в себя всю ману и жизненную силу, сотряс всё вокруг.

— Кха……?!

— Что вдруг случилось……!

Те, кто вовремя заметил признаки взрыва, быстро выставили барьеры и отступили, но те, кто охранял пленных поблизости, были мгновенно поглощены пламенем и испарились без следа.

Пока все были в замешательстве от неожиданной атаки, изменения произошли и с высокопоставленными офицерами.

*Бам!—*

Их грудные клетки взорвались, принося мгновенную смерть, прежде чем кто-то успел вмешаться. Внутри зияющих ран сформировалось черное сердце, которое в один миг разрушило сдерживающие путы.

*Бум!*

Высокопоставленные офицеры в мгновение ока обрели свободу. Увидев это, Беатриче широко раскрыла глаза.

«Они сняли Обращение ценой смерти?»

Ранее она слышала от Кан Юсика, что существует способ противодействия через смерть и воскрешение, и была полностью готова к этому.

Однако для высокопоставленных офицеров перед ней эта подготовка не имела смысла. Потому что они отбросили даже имеющееся у них Воскрешение льва и окончательно умерли!

Чужеродное поведение, лишенное всяких эмоций, скорее жуткое, чем благородное — отдать жизнь только ради того, чтобы убить противника.

«Так вот в чем дело».

Ким Джинхёк, наконец осознавший, почему у Хыкрин не было заметно никакого стремления к самосовершенствованию, впервые увидел изнанку, скрытую в идеальном мире под названием Зависть.

«Свободы воли просто не существует».

Существа этого мира полностью подчинены одному человеку — Владыке Черного Дракона. Осознав это, Ким Джинхёк невольно задался вопросом.

Если Зависть стала Кардинальным Грехом именно по этой причине, то как далеко простирается его влияние?

В тот момент, когда от этой пугающей мысли у Ким Джинхёка по спине пробежал холодок.

*Вуух*

На пустоши появились миллионы мирных жителей.

Они возникли без всякого предупреждения, независимо от пола, страны или возраста. Их пустые глаза были направлены на отряд зачистки, собравшийся у телебашни.

[Условия Долговых Отношений соблюдены.]

[Должник «Человечество». Начинается Принудительное Взыскание. Фанатизм.]

*Щелчок*

Чтобы выплатить долг Владыке Черного Дракона, они бросились вперед.