В тот момент, когда он увидел этот облик.

Владыка Меча Бэкчхон осознал это естественным образом. Или, если быть точнее, он вспомнил то, что когда-то забыл.

«А...»

Заклятые враги, покушавшиеся на его жизнь.

Товарищи, с которыми он сражался плечом к плечу.

И ученики, унаследовавшие всё его мастерство.

«Всё кончено».

В тот день, когда он перебил их всех до единого.

Ким Джинхёк, которого называли Владыкой Меча Бэкчхоном и Демоном-клинком, осознал, что у него больше не осталось «соперника», способного подтолкнуть его к новым вершинам.

Огромная мощь, накопленная человечеством в битвах против Врат. Всё это было растоптано им, и даже последние искры надежды погасли.

«Неужели на этом всё и закончится?»

С его потенциалом он мог бы подняться еще выше.

Однако та область была местом, куда невозможно было попасть одними лишь бесконечными тренировками в одиночестве, а даже если бы и удалось, это было бы лишено всякого смысла.

Боевое искусство — это доказательство собственного «я». И подтвердить его могло лишь другое боевое искусство, возведенное на столь же недосягаемую высоту.

«...Этому не бывать».

Для него всё еще существовал путь вперед.

Следовать по этому пути — вот в чем заключалась его миссия. Именно поэтому Демон-клинок скитался в поисках способа, и в процессе этого погибло бесчисленное множество людей.

Силы, способные сдержать его, давным-давно исчезли от руки самого Демона-клинка, и не было способа остановить того, кто сам стал подобен катастрофе.

В тот момент, когда человечество оставило попытки сопротивляться и покорилось...

*Хруст*

Нечто обвилось вокруг Демона-клинка.

Чужеродное чувство, которое обычный человек никогда бы не смог ощутить. Но Демон-клинок инстинктивно осознал его присутствие.

*Вжих!—*

Он разрубил это одним ударом.

То, что не должно было быть разрезано, было рассечено, и перед ним предстало то, чему не следовало являться миру.

«Это...»

Огромный след от меча, запечатленный на самом мироздании. Сквозь эту зияющую щель виднелся другой мир.

Мир, где существовали все возможности, в отличие от его собственного мира, где всё уже подошло к концу. Увидев это, Демон-клинок инстинктивно понял, что может перейти туда.

*Треск—*

С того дня началось «проклятие» Владыки Меча Бэкчхона.

— Ах ты, ублюдок!!!

*Бум!*

Тело Владыки Меча Бэкчхона рвануло вперед, оттолкнувшись от земли, и меч Бэкчхон взметнулся, выписывая причудливую траекторию.

Тайная техника меча Ильгён Тхальхон. Неотвратимый, бьющий точно в цель удар был направлен в шею Демона-клинка.

*Дзинь!*

Но он был заблокирован самым кончиком лезвия.

*Скрежет—*

Меч не мог соскользнуть с кончика вражеского клинка, словно они были сцеплены намеренно. Видя это, Владыка Меча Бэкчхон стиснул зубы и нанес повторный удар.

*Дзынь! Дзынь! Дзынь!*

Благодаря вернувшимся воспоминаниям его фехтование стало еще более отточенным.

Он стал сильнее, чем во время недавней схватки с Супербией, однако Ильгён Тхальхон Владыки Меча Бэкчхона раз за разом натыкался на кончик меча Демона-клинка.

— Ильгён Тхальхон. Техника меча, бьющая без промаха и игнорирующая защиту противника. Она весьма недурна в использовании.

Демон-клинок, отразив удар Владыки Меча Бэкчхона, заговорил бесстрастным тоном.

— Однако если целиться в меч таким же Ильгён Тхальхоном, создается возможность для блока или уклонения. Ты даже этого не знал?

Владыка Меча Бэкчхон знал о слабости Ильгён Тхальхона.

Ведь именно так троица заблокировала атаку Супербии, в которой была заключена суть этой техники.

*Каанг!*

Поэтому он намеренно применил Ильгён Тхальхон, рассчитывая, что противник попытается воспользоваться этой уязвимостью.

Хладнокровная уловка, исполненная даже в порыве ярости. Однако результат оказался плачевным.

«Я не могу пробиться».

Ситуация явно должна была быть в его пользу. Но сколько бы атак он ни обрушивал, он не мог подобраться ближе.

Подавляющий разрыв в мастерстве — его атаки пресекались еще на стадии замаха, не давая даже скрестить мечи. Глаза Владыки Меча Бэкчхона дрогнули, и Демон-клинок спокойно продолжил:

— Движение силы неуклюжее. Когда меняешь траекторию — расслабься, а когда наносишь колющий удар — держи крепко.

— Что?..

— Поза при движении тоже дилетантская. Ничего не поделаешь... я немного направлю тебя.

Легко отражая кончиком меча удары, нацеленные в его шею, он непринужденно сократил дистанцию и ударил по ноге противника, поправляя его шаг.

И тут же, словно только этого и дожидаясь, движения Владыки Меча Бэкчхона ускорились, а выпады стали острее.

Глаза Владыки Меча Бэкчхона округлились от неожиданного роста мастерства, а Демон-клинок на это лишь слегка улыбнулся.

— Да, вот так. У тебя неплохо получается.

Ни капли злобы, лишь абсолютно чистое, искреннее доброжелательство.

Он наставлял его, словно неопытного ученика, впервые взявшего в руки меч, и искренне радовался его успехам.

Лицо Владыки Меча Бэкчхона исказилось, когда он осознал, что его не воспринимают даже как угрозу, не говоря уже о враге.

— Заткнись!!!

*Свист!*

Используя Технику Боевого Тела, тело Владыки Меча Бэкчхона словно раздвоилось, и он с ужасающей силой взмахнул мечом, намереваясь снести голову Демону-клинку.

*Дзынь-дзынь-дзынь!*

Нынешний Владыка Меча Бэкчхон мог бы в одиночку подавить Супербию. Это был поистине колоссальный напор, однако Демон-клинок лишь недовольно нахмурился.

— Использовать Технику Боевого Тела, пока я даю тебе урок. Немедленно отмени её.

*Кх-ханг!*

Владыка Меча Бэкчхон проигнорировал слова, не желая больше вступать в диалог, и усилил натиск. Глаза Демона-клинка сузились.

— ...Значит, брак?

И прошептал ледяным голосом:

— Тогда умри.

*Вжух—*

Жуткий звук, оборвавший недавний обмен ударами.

Демон-клинок, закончивший яростную схватку одним-единственным взмахом, пристально посмотрел на свой меч, а затем повернул голову в сторону.

— ...Ты еще кто такой?

Кан Юсик, в последний момент оттащивший Владыку Меча Бэкчхона назад, ухмыльнулся и нагло ответил:

— Кто-кто. Охотник, пришедший прикончить монстра.

— ...

Демон-клинок смерил его пристальным взглядом. Под этим взором Кан Юсик, сохраняя внешнее спокойствие, внутренне чертыхнулся.

«Реально чокнутый ублюдок».

Он задействовал Пространственный Скачок и Цветение Чёрного Лотоса, но если бы он промедлил хоть на долю секунды, голова Владыки Меча Бэкчхона уже слетела бы с плеч.

И ведь это даже не была атака в полную силу — так, раздраженный отмах. Этот тип был совершенно иного уровня по сравнению с Супербией, которую они только что убили.

Столкнувшись с Демоном-клинком, Кан Юсик ледяным тоном обратился к едва спасшемуся Владыке Меча Бэкчхону:

— Придите в себя. Неужели с первого взгляда не ясно, что это не тот противник, которого можно одолеть, просто бросаясь напролом?

— ...Прости.

Видимо, из-за нахлынувших воспоминаний он отреагировал слишком эмоционально. Выражение лица Владыки Меча Бэкчхона стало спокойным, когда он осознал, что обязан Кан Юсику жизнью.

Наблюдая за этим, Демон-клинок с необычным интересом посмотрел на Кан Юсика.

— Вот как. Это ты его испортил?

— Скорее уж это вы его сломали.

Кан Юсик до этого момента не мог понять, почему Владыка Меча Бэкчхон сражается, так откровенно пренебрегая собственной жизнью.

Но увидев действия Демона-клинка, Кан Юсик понял, как Бэкчхон дошел до такого состояния.

— Стирать эмоции и заставлять зацикливаться на силе, чтобы убрать любое отторжение к вашим наставлениям. В этом ведь была цель внушения?

Если бы это был Владыка Меча Бэкчхон до того, как стал должником Кана Юсика, он бы в подобной ситуации не злился, а наоборот, стремился получить еще больше уроков.

В таком случае, опираясь на опыт внешнего мира, Бэкчхон быстро бы раскрыл свой талант через Цветение, стал сильнее, и сразу после этого последовала бы смертельная схватка с Демоном-клинком, где один из них неизбежно погиб бы.

На уверенный вопрос Кан Юсика Демон-клинок, немного подумав, ответил:

— Но мне всё равно неясно. Это не то внушение, которое можно снять каким-то посредственным навыком, да и он сам вряд ли стал бы сотрудничать.

— ...Ты меня за дурака держишь?

— Не постигаю. Кто ты такой?

От настойчивых расспросов Демона-клинка брови Кан Юсика поползли вверх.

«Этот парень тоже не в своем уме».

Он игнорировал чужие слова не потому, что хотел проявить неуважение. Он просто считал их лишенными ценности, подобно рычанию зверя, выхватывая лишь то, что нужно ему самому.

Поняв, что из разговора с Демоном-клинком никакой информации не выудить, Кан Юсик прошептал остальным:

[Обычно я бы предложил отступить... но, похоже, в этот раз не выйдет].

В повторной поимке Супербии он был уверен, так как уже имел опыт. Но Демон-клинок — дело другое.

Обычно, если внутри Кардинального Греха нет человека, он сбрасывается до первоначальной формы. Однако Демон-клинок не был «фиксированным», как другие боссы Кардинальных Грехов.

«Не знаю, как ему это удалось... но, должно быть, он сам разорвал эти связи».

То, что Демон-клинок как Кардинальный Грех и Владыка Меча Бэкчхон, переживающий регрессию, могли существовать раздельно, вероятно, и было следствием того, что он сбросил эти оковы.

К тому же, судя по тому, что Супербия, как предполагается, была будущим Владыки Меча Бэкчхона, само течение времени внутри Кардинального Греха было искажено.

[Если бы он оставался неизменным — ладно, но если он выйдет отсюда еще сильнее, то вопрос о возможности его зачистки отойдет на второй план, мы даже не представляем, что может произойти].

Если он, подобно Соломону, выберется за пределы Кардинального Греха, то с его характером случится невообразимая катастрофа. Поэтому его нужно уничтожить здесь любой ценой.

Услышав слова Кан Юсика, Владыка Меча Бэкчхон крепче сжал меч и посмотрел на Демона-клинка.

[Я...]

Он успел обменяться ударами, поэтому не мог не понимать.

Даже если они навалятся втроем, победа не гарантирована, и они могут просто стать очередными Жертвами, как уже случалось с ними в прошлом.

В тот момент, когда Владыка Меча Бэкчхон хотел предложить рискнуть и отступить, чтобы подготовиться лучше...

[Всё в порядке].

Ким Джинхёк, встав рядом с Кан Юсиком, спокойно произнес:

[Мы станем сильнее гораздо быстрее, чем он].

В каждом его движении есть чему поучиться, тогда как он от них не получит ровным счетом ничего.

Так что, если продержимся — победим. Пока мы можем дотянуться до этого монстра, пока мы продолжаем дышать и двигаться вперед — мы победим!

От этого почти детского оптимизма веки Владыки Меча Бэкчхона дрогнули.

[Правильно мыслишь].

Кан Юсик усмехнулся в ответ.

[Мне уже и учить тебя нечему. Совсем вырос].

[Ну, я ведь не день и не два с тобой рядом. Но сколько нам нужно продержаться, чтобы появился шанс?]

[Ну... думаю, минут десять надо выстоять].

Эти двое обсуждали победу как нечто само собой разумеющееся. Владыка Меча Бэкчхон ошеломленно смотрел на их спины, в которых не было ни тени сомнения.

Какая же между ними разница, что он чувствует такой разрыв? Словно отвечая на его немой вопрос, Кан Юсик произнес:

[Слишком много на свете уродов, которым хочется сказать, что есть вещи, невыполнимые в одиночку].

Включая этого монстра перед ними, в мире порой рождаются сумасшедшие, способные в одиночку на что угодно.

[Но вот в чем штука].

Общаясь с такими типами и противостоя им, Кан Юсик осознал одну истину.

[Тех, кто кичится этим, в итоге забивают толпой. А таких высокомерных — тем более].

Люди не зря объединялись в группы, и сейчас, когда появились Врата и охотники вовсю шумят, ничего не изменилось.

Владыка Меча Бэкчхон молча выслушал это простое и ясное объяснение, а затем слегка улыбнулся.

— ...Вот как.

Он встал в один ряд с Кан Юсиком и Ким Джинхёком и пробормотал:

— Я и сам через это прошел, так что подтверждаю.

Больше слов не требовалось.

Троица обнажила оружие, и Демон-клинок пристально посмотрел на них.

— ...Втроем вы, пожалуй, сможете меня немного развлечь.

Если уровень оставшихся двоих близок к этому бракованному, то он сможет немного поднять свой навык, проверяя их силы.

Решив, что этого будет достаточно, Демон-клинок впервые сам сделал шаг вперед.

*В-вуум!—*

На земле остался гигантский рубец.

Единственный взмах меча, совершенный одновременно с рывком. Он не использовал никаких особых техник, просто взмахнул клинком, но это заставило мир содрогнуться, а след от удара ушел вперед на сотни метров.

Боевое искусство, достигшее области непостижимого и далеко превосходящее человеческое Превосходство. Таков был уровень Демона-клинка Ким Джинхёка.

— Ого... я уж думал, мне кисть оторвет.

Но этот удар прошел совершенно мимо.

— ...

При виде этого глаза Демона-клинка слегка сузились.

Ни когда он сокращал дистанцию, ни во время самого взмаха, он не видел, чтобы противник хоть как-то реагировал на атаку.

Поэтому он ожидал, что тот либо уклонится с помощью той странной магии, которой спас Владыку Меча Бэкчхона ранее, либо его просто разрубит пополам. Но чтобы он так просто пропустил атаку мимо себя...

«Что за трюк он провернул?»

Любая посредственная техника была бы просто раздавлена мощью удара.

Пока Демон-клинок был отвлечен этой непостижимой уловкой, Владыка Меча Бэкчхон и Ким Джинхёк немедленно нанесли свои удары.

*Дзинь!*

Кончик меча Демона-клинка точно отразил лезвия, и тогда Кан Юсик вместо того, чтобы мудрить с техникой, высвободил ману Персиваля и обрушил на врага чистую мощь.

*Тонг!—*

Впервые клинок Демона-клинка столкнулся с чужим оружием напрямую.

Технически он намного превосходил противника, но сила, заключенная в этом мече, была необычайной.

К тому же двое других филигранно вклинивались, помогая ему, и по мере того, как схватка продолжалась, их движения становились всё более точными, подстраиваясь под его стиль.

— Х-хып!!

— Ха-а-ат!!

*Дзынь! Дзынь! Дзынь!*

Трое нападали изо всех сил, с трудом переводя дух. И один противостоял им без тени беспокойства.

Любому было ясно, кто доминирует в этом бою, но...

«Что происходит?»

Сражающийся с ними Демон-клинок был в замешательстве.

И в начале, и сейчас он вкладывал немало сил, намереваясь закончить всё одним ударом.

Но какую же уловку они используют, чтобы пропускать мимо себя атаки, на которые даже не успевают реагировать, и продолжать держаться?

«...Раздражает».

Если бы их боевое искусство давало ему вдохновение или наставляло его, он бы с радостью принял бой, но этот бессмысленный обмен ударами лишь мешал.

Придя к выводу, что все трое — не более чем брак, Демон-клинок наполнил свой взгляд демонической энергией.

*Гудение—*

Он пригнулся, кисть вывернулась, и кончик меча начал выписывать невероятную траекторию, издавая протяжный звон.

Кончик клинка заколебался, словно пламя свечи, и в конце концов всё лезвие словно расплавилось. Форма, потерявшая четкие очертания, если не считать цвета.

Впервые Демон-клинок явил свою истинную технику. Настоящий Ильгён Тхальхон выстрелил вперед.

*Пш-шак!*

И пронзил сердце.

— Кха!..

Кан Юсика вырвало кровью.

В момент, когда удар не был заблокирован, всё уже было предрешено, но Демон-клинок на всякий случай тут же провернул кисть.

*Бум—*

От одного лишь вращения в груди Кана Юсика образовалась огромная дыра, из которой хлынула кровь. Глаза двух его товарищей расширились от ужаса.

— Юсик!!!

— Ах ты, тварь!!!

Их слаженная атака рассыпалась, и они, потеряв рассудок от ярости, обрушили на врага град ударов.

Технически их движения стали грубыми, но Демон-клинок с интересом наблюдал за ними, ведь теперь они действовали именно так, как он хотел.

«Брак немного разочаровывает... но тот парень неплох».

Он не знал, кто это, но его владение мечом было достойным, и в нем виднелись задатки, которых не было у него самого.

Выбрав Ким Джинхёка в качестве Жертвы, которую стоит оставить, Демон-клинок снова замахнулся мечом, целясь в голову медленно падающего Кан Юсика, чтобы наверняка добить его...

*Рывок!*

Владыка Меча Бэкчхон и Ким Джинхёк с невероятной скоростью бросили Кан Юсика и отступили назад.

«Что...»

Реакция, слишком отличающаяся от той ярости, которую они выказывали мгновение назад.

Осознав что-то, Демон-клинок широко раскрыл глаза и посмотрел вдаль, на вход в Кардинальный Грех.

— Поздно.

Настоящий Кан Юсик, стоящий на огромном Магическом круге, улыбнулся и обрушил на него каскад заклинаний.