Будни Кан Юсика, пребывающего внутри Кардинального Греха, были однообразны.

Он восстанавливал ману и ментальные силы, чтобы Техника Боевого Тела не развеялась, а когда приходил в полную готовность, сражался с Ирой, которая пыталась его удержать.

Схватки повторялись почти трижды в час. Если поначалу мечей было около трехсот, то всего за день их количество выросло до шестисот.

«А это интереснее, чем я думал».

Сперва это был лишь способ сократить дистанцию с Ирой, но с каждым днем Кан Юсик все больше входил во вкус тренировочных боев.

Противостояние уникальному стилю боя, в котором бесчисленные клинки управлялись как части собственного тела, значительно продвинуло его в освоении Шага Возвращения к Истоку, а созерцание различных техник фехтования расширило глубину его Души Меча.

Шел второй день его увлеченного спарринга, в котором он почти забыл об изначальной цели.

В поведении Иры тоже произошли изменения.

[...]

Ира просто села прямо перед руинами.

Раньше, стоило ему оказаться внутри, она тут же уходила, но по прошествии трех дней она окончательно обосновалась на этом месте.

Сперва казалось, что она просто преграждает путь, чтобы он не сбежал, но теперь чувствовалось нечто иное.

«Похоже, только теперь она начала смотреть на меня по-настоящему».

До этого, даже когда они стояли друг против друга, не было ощущения, что она действительно видит его.

Но теперь он чувствовал ее взгляд не только во время боя, но и когда просто лежал и отдыхал.

Реакция, разительно отличающаяся от той, что была при первой встрече. Глядя на это, Кан Юсик понял: пришло время уходить.

«Нельзя вечно это откладывать».

Пусть силы Владыки Черного Дракона и были уничтожены, неизвестно, какие еще козыри он припрятал.

Чтобы предотвратить любые непредвиденные обстоятельства, следовало поскорее разобраться с Гневом и нейтрализовать остатки Либерти Альянса.

Приняв решение, Кан Юсик убедился, что мана и ментальные силы полностью восстановились, и поднялся со своего места.

[...]

Стоило ему сделать шаг к выходу, как молча стоявшая Ира преградила ему путь.

*Вж-ж-жух.*

Количество мечей теперь перевалило за тысячу. Оглядев их грозный строй, Кан Юсик медленно заговорил:

— Тебе так не хочется, чтобы я уходил?

[...]

Ответа или какого-либо действия не последовало, но в воздухе повисла атмосфера, подтверждающая его слова.

Конечно, это могло быть лишь его заблуждением, но Кан Юсик продолжил разговор, веря, что диалог возможен:

— Сколько бы времени это ни заняло, я обязательно отсюда выйду. И если ты решишь мне помешать... мне придется отрубить тебе руки и ноги.

Как только он это произнес, он почувствовал, как ее взгляд переместился на его конечности.

Стало немного не по себе от того, с какой серьезностью она, кажется, обдумывала этот вариант, но, в конце концов, это было лишь еще одно тело, созданное Техникой Боевого Тела.

Не давая себе дрогнуть, Кан Юсик посмотрел в лицо Иры, скрытое шлемом.

— Так что, если ты не хочешь меня рубить... проводи меня сам.

[...]

Взгляд, прикованный к его рукам и ногам, снова вернулся к лицу, и Кан Юсик улыбнулся.

— Я все равно не знаю, что здесь находится. Если ты лично проведешь меня в какое-нибудь необычное место, я смиренно пойду за тобой. Ну как?

Чего хотела Ира — так это не запереть его здесь навсегда, а держать его у себя перед глазами.

Если так, то это отличный повод для сделки.

Уверенный в своем успехе, Кан Юсик ждал ответа. Ира молча смотрела на него какое-то время, а затем шевельнула рукой.

*Шорох.*

Мечи в обеих руках взмыли в воздух. Клинки, висевшие до этого в угрожающей близости, словно готовые в любой момент броситься в атаку, отступили назад.

Увидев, что его предложение принято, Кан Юсик мысленно вздохнул с облегчением.

«Для начала путь свободен... Проблема в том, что будет дальше».

Он попросил отвести его в необычное место, но не имел представления, куда она его приведет. Кан Юсик надеялся найти хоть что-то стоящее, как вдруг...

*Бум!*

Черный двуручный меч, воткнутый позади, буквально разорвал пространство и исчез, а мгновение спустя перед Ирой открылся проход.

*Жест.*

Ира указала внутрь, приглашая его войти.

Рваные края разлома и сочащаяся из него тьма выглядели довольно жутко, но в худшем случае это просто развеет Технику Боевого Тела.

Кан Юсику было нечего бояться, поэтому он без колебаний шагнул в портал, созданный Ирой.

*Свист ветра.*

Он оказался перед колоссальным кратером, тянущимся до самого горизонта.

Размеры были такими, будто сюда упал гигантский метеорит, но содержимое внутри впечатляло не меньше.

«Это еще что?»

В самом центре кратера одиноко стояло нечто полуразрушенное. Пока Кан Юсик в недоумении рассматривал неопознанный объект, появившаяся следом Ира слегка указала вперед.

— Вон то?

[...]

Последовало безмолвное подтверждение.

Все еще сомневаясь, Кан Юсик направился к центру, и вскоре разрушенный объект стал виден отчетливее.

«Механизм... Изначально он был сферическим?»

Из-за многочисленных повреждений и того, что он был расколот пополам, узнать его было трудно, но, судя по очертаниям, изначально это была сфера.

Заинтересовавшись, Кан Юсик осмотрел место разлома и едва различимые магические формулы, после чего его глаза округлились.

«Что это?»

Некоторые формулы казались знакомыми, но при ближайшем рассмотрении они отличались от всего, что он знал.

Более того, здесь гармонично сочетались заклинания, которые, как считалось, категорически нельзя использовать вместе. Это выглядело как технология, опережающая их нынешнюю на несколько ступеней.

— ...

Пока Кан Юсик с серьезным видом изучал оборудование, стоявшая рядом Ира указала мечом в одну сторону.

— М?

Подойдя туда, он увидел особенно крупный обломок. Кан Юсик тут же поднял его и смахнул пыль с поверхности.

Кое-где буквы стерлись, но надпись все еще была читаемой.

Проведя Анализ содержания, Кан Юсик прищурился.

— Место, где собираются все души...

Насколько он знал, только одна организация использовала подобные эпитеты.

Кан Юсик задумчиво посмотрел на обломок, затем снова на разрушенное оборудование и повернулся к Ире.

— Есть другие места?

*Бум!*

Стоило ему спросить, как двуручный меч улетел в неизвестном направлении. После этого Кан Юсик продолжил исследовать окрестности под руководством Иры.

Подземные пещеры, пустоши, бывшие когда-то лесами или морями, недра ледников.

Буквально повсюду было что-то скрыто, и абсолютно всё было безжалостно разрушено.

«Должно быть, это Ира все так разделала».

Увидев глубокие следы от мечей на стенах, Кан Юсик посмотрел в спину идущей впереди Ире.

Что же здесь произошло в прошлом?

Пока Кан Юсик размышлял об этом с тяжелым сердцем, они достигли конца коридора, и Ира остановилась.

— А здесь...

Внутреннее помещение было сильно повреждено, повсюду виднелись следы былых сражений.

Все было разрушено настолько катастрофически, что не осталось даже намека на то, что здесь находилось, за исключением одной уцелевшей вещи.

На стене висел Штандарт. Хоть время и обесцветило его, герб на нем был виден отчетливо.

Огромная печать, созданная слиянием 72 знаков. Когда подозрения сменились уверенностью, Кан Юсик едва слышно прошептал:

— Пандемониум...

Внутри Кардинального Греха обнаружилась печать Пандемониума.

Потрясенный фактом, в который невозможно было поверить даже после увиденного своими глазами, Кан Юсик какое-то время молчал, а затем перевел взгляд на спутницу.

[...]

Ира молча смотрела на Штандарт.

Глядя на ее профиль, он внезапно почувствовал, как внутри все сжалось.

От этого непонятного и пугающего чувства дежавю Кан Юсик резко тряхнул головой, отгоняя наваждение, и спросил:

— Есть еще что-то?

На его вопрос Ира повернула голову. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, а затем она снова уставилась вперед.

То ли показывать больше было нечего, то ли она просто не хотела — неясно. Но одно стало очевидным.

«Это конец».

Теперь пора зачищать это место. Осознав это, Кан Юсик заговорил так, будто и не задавал предыдущего вопроса:

— Возвращаемся.

[...]

Оба вернулись к руинам и, как и в предыдущие дни, погрузились в спарринги.

Количество мечей замерло на отметке 1137, но вместо количества выросла мощь — Ира заменила старые клинки на более сильные.

Среди них были и те мечи, которые Рейдовая группа Владыки Черного Дракона старалась заблокировать в первую очередь. Они не только обладали выдающимися базовыми характеристиками, но и открывали пугающие возможности для комбинаций с другими мечами.

«Вот оно что... Значит, вот как работают эти техники».

Опасные контратаки, которые не были должным образом описаны в гайдах до регрессии.

Ира обрушивала на него эти приемы, а Кан Юсик досконально их изучал и запоминал.

Прошло еще несколько дней. И клинки Иры, менявшиеся до этого в своем многообразии, вернулись к составу первого дня.

[...]

Как и всегда, Ира преградила ему путь.

При виде этого в голове Кан Юсика возникло два пути.

Либо пробиться силой и выйти из Врат, либо просто отменить Технику Боевого Тела.

В любом случае, как только внутри не останется человека, Кардинальный Грех вернется в исходное состояние. И тогда он сможет сразиться, уже полностью зная все паттерны Иры и без лишних переменных.

— ...Мест, которые ты можешь показать. Их правда больше нет?

Ира никак не отреагировала. Кан Юсик горько усмехнулся.

— Ясно. Тогда...

Не успел он договорить, как Ира повернула голову.

Каким бы способом она ни пользовалась, ее восприятие находилось далеко за пределами человеческого. Кан Юсик внутренне поразился, но сохранил невозмутимый вид и продолжил:

— Выведи меня.

[...]

*Бум!*

Черный двуручный меч пробил пространство, и через мгновение перед ним открылись Врата, ведущие наружу.

Кан Юсик без колебаний шагнул внутрь, и перед ним предстал новый пейзаж.

Земля, изувеченная битвой с Рейдовой группой Владыки Черного Дракона. На ней, словно могильные плиты, стояли мечи Иры, ожидая своего часа.

— Ты пришел.

Его оригинал, приведший за собой товарищей, ждал прямо перед порталом.

Два Кан Юсика стояли друг напротив друга, имея за спинами союзников и врага соответственно.

Эта сцена казалась какой-то нелепой.

— Чтобы монстр не проявлял жажды крови к человеку...

— Ю-Юсик-хён. Что это за штука вообще такая?

Ли Джонрён и Ли Бёнхо смотрели на Иру, неподвижно стоящую за спиной клона Кан Юсика, глазами, полными недоверия.

Зрелище, которое обычные охотники просто не могли принять.

Кан Юсик молча смотрел на них, а затем негромко ответил:

— Кто знает.

У него были догадки, но он не хотел делать поспешных выводов.

Потому что в тот момент, когда он их озвучит, они могут стать реальностью.

Пока Кан Юсик тяжелым взглядом смотрел на Иру, стоящую рядом с его клоном, к нему подошла Ан Сольха.

— Это и есть тот босс?

— ...Да. Верно.

Услышав ответ Кан Юсика, Ан Сольха молча уставилась на врага вдалеке, и Ира так же безмолвно встретила ее взгляд.

Их взоры были направлены друг на друга, но в то же время они словно и не видели противника. Равнодушные глаза, будто смотрящие в зеркало.

Однако эта атмосфера продлилась недолго.

*Гул-л-л-л—*

Земля содрогнулась, реагируя на вскипевшую ману.

Ира, которая до этого ни разу не выказывала эмоций, проявила их.

Липкая жажда убийства, сдавливающая горло одним своим присутствием.

Кан Юсик, почувствовавший эту эмоцию рядом с собой, понял, что это было.

«Гнев?..»

Он не знал, на что он направлен, но времени размышлять об этом уже не оставалось.

*Тум!*

Перед Ирой упал меч.

Вместо лезвия извивалась иссиня-черная тень, а красный камень источал зловещий свет, пульсируя в резонансе.

— Лорд. Это же...

— Знаю.

Он смутно догадывался с самого начала, но реакция Персиваля подтвердила его опасения.

Бесформенный меч в руках Иры причудливо изгибался.

Сила магического меча Персиваля разошлась во все стороны, и мечи, выстроенные в ряд, взмыли в небо, издав Стенания призраков.

*Звон—!*

— Кх...

— Что это...

Песнь меча разнеслась повсюду, словно вонзаясь в мозг.

Все это превосходило мощь, показанную в битве с Рейдовой группой Владыки Черного Дракона, и перед лицом этой ужасающей мощи Кан Юсик снова заколебался.

Стоит ли уйти сейчас и перезапустить Кардинальный Грех? Или же сразиться с Ирой, ведущей себя столь странно, лицом к лицу?

Пока Кан Юсик медлил, раздался грохот.

*Бум!*

Меч Ан Сольхи вонзился в землю.

Грубый двуручный меч, больше похожий на тупое орудие. Достав его, Ан Сольха тут же сжала рукоять и провернула ее.

*Пш-ш-ш-ших—*

Поверхность меча покрылась трещинами, во все стороны вырвался пар, и изнутри показались десятки рукоятей.

Специальное оружие Тысяча Мечей, созданное Нам Чхольсуном на основе снаряжения, которое Ан Сольха использовала раньше.

Достав его, Ан Сольха выхватила два меча и спокойно произнесла:

— Господин Кан Юсик.

— Да.

— Это существо... я обязательно его одолею, чего бы мне это ни стоило.

С решительным выражением лица Ан Сольха изо всех сил сжала рукояти мечей.

— Поэтому... вы можете довериться мне в этот раз?

Ира, источающая жажду смерти, и Ан Сольха, крепко сжимающая клинки и смотрящая на нее в ответ.

При виде этого Кан Юсик принял решение и кивнул.

— Но вы должны беспрекословно следовать моим указаниям. Не позволяйте эмоциям захлестнуть вас.

— Не беспокойтесь.

Остальные товарищи, услышав их разговор, тоже приготовились к бою. Кан Юсик повернулся к Ире и стоящему подле нее клону.

И по воле Кан Юсика его двойник отошел от Иры и направился вперед.

[...]

Рука Иры слегка дрогнула, когда она посмотрела в спину уходящему к своим друзьям Кан Юсику, но тут же, как ни в чем не бывало, она привычно сжала Персиваль.

*Всплеск—!*

Двойник был разрублен пополам, Техника Боевого Тела развеялась, и образ Кан Юсика рассыпался туманом.

Ира, мгновение безучастно смотревшая на уничтоженный фантом, вновь крепко сжала рукоять и уставилась вперед.

И в тот момент, когда она увидела стоящих плечом к плечу Кан Юсика и Ан Сольху...

[───!]

Издав жуткий, искаженный крик, она сорвалась с места, оттолкнувшись от земли.

— Я иду!

Ан Сольха, идеально прочитав этот порыв, бросилась навстречу. Их мечи взметнулись, целясь в шеи друг друга.

Сцена, похожая на отражение в зеркале. При виде этого Кан Юсику оставалось только признать.

— Техники меча Ан Сольхи и Иры идентичны.