— Фу-у...

Всё тело, особенно поясница и бёдра, ныло, а царапины и следы от ногтей неприятно покалывали.

Глядя на эти отметины минувшей ночи, оставшиеся по всему телу, он почему-то невольно усмехнулся.

«Казалось бы, пора уже и привыкнуть».

Будь то их первая совместная ночь или вчерашняя — ничего не изменилось.

Вспоминая её неизменность на протяжении более чем десяти лет, он потянулся к пачке сигарет на столе.

Щёлк.

Вытащенная сигарета вспыхнула оранжевым огоньком, и втянутый дым мягко уколол лёгкие.

Вместе со знакомой болью пробудилось и сознание. Стоило остаткам сна развеяться, как недавние душевные терзания показались глупостью.

«В конце концов, это просто бизнес».

Они используют друг друга и заодно утоляют накопившуюся похоть. Ни больше, ни меньше.

Пока он приводил мысли в порядок, безучастно затягиваясь табаком, сзади послышался шорох и почувствовалось мягкое тепло.

— Вы курите с самого утра?

— Ну. Как обычно.

— Хм-м...

Две ладони скользнули по его груди. Она касалась его так осторожно, словно он был хрупкой вещью, которая могла сломаться в любой момент. От такого обращения Кан Юсик невольно прыснул.

— Вам так весело?

— Нет. Просто забавно.

— ...Это прозвучало немного обидно.

Ан Сольха в знак протеста легонько постучала пальцами по его шрамам. Глядя на это, он снова рассмеялся, но тут её рука поднялась выше и выхватила сигарету у него изо рта.

— Эй. Курить нельзя.

— С этого дня вы бросаете.

Фьюх.

Сигарета мгновенно сгорела в пламени ма력и, не оставив и следа. Озадаченный, он обернулся.

— С чего вдруг такие перемены?

— Вам уже под пятьдесят, не так ли? Пора бы начать следить за здоровьем.

— Кому бы об этом говорить, Ан Сольха...

— Молчите.

Кан Юсик лишь усмехнулся, когда Ан Сольха в отместку ущипнула его за бок, и снова уставился вперед.

Конечно, Ан Сольха — Охотник S-класса, поэтому она всё ещё выглядит так, будто ей чуть за тридцать, но у него, третьесортного охотника, дела обстояли иначе.

Старение было естественным процессом, боли с каждым днём становились всё сильнее, а риск осложнений только рос. Это значило, что столпы, поддерживающие его тело, рушились один за другим.

«Ну, а что поделать».

С его старыми ранами было бы неудивительно, умри он ещё тогда. Напротив, то, что он продержался до сих пор, преодолевая все эти трудности, было настоящим чудом.

Он давно был готов к такому исходу, поэтому не придавал этому значения, но у неё, видимо, был иной взгляд.

— В общем, с этого дня — никакого курения.

— Разве мы не договаривались не делать подобного?

Они используют и наслаждаются друг другом, но не накладывают Сковывание. Таков был их контракт с самого начала, и до сих пор он не нарушался.

С чего вдруг такая настойчивость? Когда он вопросительно посмотрел на неё, она уже отвернулась, избегая его взгляда.

— Просто... мне не нравится запах табака.

Было очевидно, что это отговорка, но понимая, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут, он просто кивнул.

— Ладно. Будь по-вашему.

— ...Правда?

— Да. Это не так уж сложно.

«Буду воздерживаться только при ней». Наверняка Ан Сольха и сама об этом догадывалась, но не стала копать глубже. Видимо, ей было достаточно и того, что он готов сдерживаться ради неё.

— Ах, да. Я не смогу приходить несколько дней. Мне нужно разузнать кое-что о поставщиках магических камней, о которых я говорил.

— А. Тот самый Владыка Черного Дракона?

— Да. Как вернусь — свяжусь с вами, так что терпите до тех пор.

— М-м-м...

Он, как обычно, сообщил ей свой график, но её реакция была какой-то вялой. Кан Юсик вздохнул, глядя на необычное поведение Ан Сольхи.

— Ну чем вы на этот раз недовольны?

— Нет. Просто... я думаю, вам лучше не связываться с этой стороной.

Ан Сольха пробормотала это так, будто ей было не по себе. Услышав это, Кан Юсик расслабил нахмуренное лицо. Он и сам прекрасно понимал, что Владыка Черного Дракона — личность сомнительная.

— Всё будет хорошо. Я подготовил несколько страховок. Проблем быть не должно.

— Если так, то ладно, но...

Видя, что Ан Сольха всё ещё беспокоится, Кан Юсик задумался, как её успокоить, и предложил простое решение:

— Я привезу вам подарок.

— ...Честно?

— Да. Куплю что-нибудь, что вам понравится.

Ей так нравятся кольца, так что стоит подыскать что-нибудь стоящее. Эти слова явно подняли ей настроение, и Ан Сольха улыбнулась, словно и не было никакой тревоги.

— Тогда я тоже приготовлю для вас подарок.

— Какой?

— Ну... кто знает...

Ан Сольха, гладившая его по груди, тихо прошептала ему на ухо:

— Может, одежду, которая будет на Кан Юсике очень хорошо смотреться...?

— ...

Интересно, сколько комплектов она собирается порвать на этот раз? Предвидя очевидное будущее, он с горькой усмешкой ответил:

— Прошу, полегче...

* * *

— ...

Естественным образом открыв глаза, Кан Юсик с легким удивлением осмотрел свое тело.

«Надо же, мне снятся сны даже во время использования Техники Боевого Тела».

Хотя он и считал, что оба состояния — это его истинная суть, он и представить не мог, что подобное возможно.

Некоторое время Кан Юсик с любопытством смотрел на свои руки, а затем огляделся. Дырявый потолок, обрушенные стены. Раньше это, видимо, было жилым домом, но теперь от него почти ничего не осталось.

«Удивительно, что хоть фундамент сохранился».

Посмотрев на небо, разделенное пополам на день и ночь, Кан Юсик поднялся из Магического круга, начертанного на полу. Благодаря тому, что всю ночь он поглощал ма력у, двигаться стало гораздо легче.

Убедившись, что Техника Боевого Тела всё еще активна, Кан Юсик направился к выходу.

Скрежет.

Словно реагируя на его движение, издалека начали слетаться мечи. Кан Юсик тут же насторожился.

«Атаки... нет?»

Мечи кружили вокруг него, но это было больше похоже на слежку, чем на нападение. Некоторое время понаблюдав за парящими клинками, которые казались почти живыми, Кан Юсик продолжил путь.

Выйдя за пределы развалин, он увидел опустошенные окрестности. Внимательно осматривая пейзаж, Кан Юсик почувствовал странное волнение.

«Кажется, я впервые так долго нахожусь в Кардинальном Грехе».

В большинстве случаев здешняя среда не располагает к долгому пребыванию, а главное — монстры здесь часто становятся сильнее с течением времени. Поэтому для Кардинальных Грехов базовой тактикой был Сокчонсоккёль, но о том, какие изменения происходят в Гневе, ничего не было известно.

«И всё же... как это понимать?»

Монстры Кардинального Греха не проявляют враждебности. С таким он не сталкивался даже до регрессии, поэтому невольно растерялся, не находя логичного объяснения.

«Хотя нет. Одно есть...»

Вспомнив, как Ира гладила его по щеке, Кан Юсик на мгновение задумался, но затем покачал головой.

«Для начала нужно всё осмотреть».

Преждевременные выводы помешают найти истинную причину. Но стоило Кан Юсику сделать шаг...

Хрусть!

Из черного двуручного меча, вонзенного в углу, вырвалась ма력а, разрывая пространство, и из этой трещины уверенным шагом вышла Ира — босс-монстр Гнева.

— Хм...

Поняла ли она всё по мечам, парящим вокруг? Пока Кан Юсик стоял с озадаченным видом, Ира подошла вплотную и молча уставилась на него сверху вниз.

[...]

От Иры не исходило ни звука, если не считать пульсации камня, вживленного в ее грудь. Из-за этого она казалась просто доспехом, выставленным в музее, но едва уловимое, мощное присутствие разрушало эту иллюзию.

«Она действительно чертовски сильна».

У неё нет специфической способности вроде Магического Хищничества, как у Гулы из Обжорства, или сокрушительной разрушительной силы, как у Аваритии из Жадности. Она командует армией из десятков тысяч мечей, используя их способности в зависимости от ситуации.

Если Владыка Меча Бэкчхон или Ким Джинхёк оттачивают мастерство владения мечом, то эта сущность высвобождает силу самого меча.

«В каком-то смысле с ней может быть даже сложнее».

Гула и Аварития были сильны, но если заблокировать их силу или нанести неожиданный удар, они заметно ослабевали. Но здесь техника была безупречной, а любые переменные перекрывались способностями мечей.

Если бы Рейдовая группа Владыки Черного Дракона бросила ей вызов, не имея Техники бессмертия, у них бы точно ничего не вышло.

«И всё же... она ничего не предпринимает?»

Она примчалась, стоило ему пошевелиться, так что он ожидал каких-то действий, но она просто стояла и смотрела. Как только Кан Юсик снова попытался уйти...

Бам!

Парящий рядом меч вонзился в землю прямо перед ним, преграждая путь, а Ира продолжала смотреть на него, всё так же не реагируя.

«Типа, возвращайся по-хорошему, пока не заставили?»

Поняв намерение Иры, Кан Юсик мгновение смотрел на неё, а затем резко рванулся в сторону.

Грохот!

Мечи без малейшей погрешности перекрывали ему путь. Видя их невероятную скорость, Кан Юсик тут же применил Шаг Возвращения к Истоку, и движение мечей изменилось соответствующим образом.

Они вынуждали его сменить направление, а затем отрезали пути к отступлению, полностью зажимая в тиски. Заметив, что они не просто блокируют, а пытаются его поймать, Кан Юсик прищурился.

«Она ни за что не причинит мне вреда. Вот оно что».

Он намеренно подставлялся под мечи, но те в последний миг слегка меняли траекторию, пролетая мимо. Убедившись, что ранения ему не грозят, Кан Юсик сосредоточился на своих движениях.

Лязг!

Впервые за долгое время он на полную мощь использовал Шаг Возвращения к Истоку. Он двигался, не жалея сил, и постепенно в окружении начали появляться бреши, пока, наконец, впереди не забрезжил путь.

«Сейчас...!»

При малейшей ошибке ему могло отсечь руку, но сейчас это не имело значения. Кан Юсик собрал всю свою мощь и рванулся к выходу, а мечи, пытавшиеся окружить его, резко разошлись в стороны, едва не коснувшись тела.

Тум!

За этот миг Кан Юсик прорвался вперед, и град мечей прекратился.

— Фу-у...

Слегка переведя дух, Кан Юсик тут же обернулся.

Сотни мечей плотно усеяли землю. То, как неистово они двигались за этот короткий промежуток времени, было наглядным свидетельством их мощи. В то же время поза Иры изменилась.

«Теперь она собирается действовать сама?»

В её руках было два меча. На вид они казались на несколько уровней слабее тех, что она использовала в битве против Рейдовой группы, но даже так они излучали невероятную ауру.

Сдаться и вернуться внутрь? Или сопротивляться дальше?

Кан Юсик быстро выбрал ответ.

«Не знаю, зачем она меня похитила... но для начала нужно сблизиться».

А для этого лучше всего подходит физический контакт. Слегка приподняв уголки губ, Кан Юсик посмотрел на Иру.

— Хочешь меня запереть?

[...]

Скрежет!

Словно отвечая на вопрос, сотни мечей вырвались из земли, и Кан Юсик тоже принял боевую стойку.

— Тогда попробуй силой!

Бам!

Как только Кан Юсик оттолкнулся от земли, Ира бросилась на него вместе с сотнями своих мечей, и две тени сплелись в непрерывном танце.

Так посреди пустоши началась эта внезапная тренировка.

* * *

Тук-тук-тук-тук.

Звук сердцебиения заполнял уши.

От предельного напряжения всё его тело взмокло от холодного пота, и его била неистовая дрожь.

Его трясло сильнее, чем когда он впервые встретил Небесного Владыку на свалке. Не в силах совладать с собой, Хыкху крепко закусил губу.

Хрусть!

Он не рассчитал силу, и из губы тут же брызнула кровь, но даже это не помогло унять волнение.

«Почему... почему...»

От Рейдовой группы, которая должна была вернуться сегодня, не было вестей. Кардинальный Грех всё ещё находился внутри Врат, а Проводники не обнаружили абсолютно никаких следов.

Было очевидно, что что-то произошло. Но Хыкху никак не мог в это поверить.

Просто потому, что этого ни в коем случае не должно было случиться.

— Прошло почти два дня с начала зачистки, а от них ни вестей, ни следов. Как мне это понимать?

— Э-это...

— Я не виню тебя, Хыкху. Просто предположи, что могло случиться.

Хотя тон не был обвиняющим, Хыкху всё ещё не мог избавиться от напряжения. Все гипотезы, которые приходили ему в голову, указывали на его собственную неосторожность.

Однако он не мог ослушаться приказа Небесного Владыки, поэтому Хыкху озвучил то, о чем думал:

— Возможно, Техника бессмертия на самом деле была нестабильной... и К-Кан Юсик воспользовался этим...

— Рейдовая группа была полностью уничтожена в Кардинальном Грехе. Ты так считаешь?

— Именно... так...

Тот факт, что количество воскрешений не ограничено, уже был подтвержден экспериментами, и даже если лимит существовал, они не могли проиграть босс-монстру, подготовка к которому была завершена.

В итоге оставалось только вмешательство третьей стороны, способной на подобное. Хотя это казалось слишком расплывчатым предположением, в случае с Кан Юсиком это выглядело вполне вероятным.

— Вот как. Сейчас это кажется наиболее вероятным вариантом. Но пока мы не получим точных подтверждений, не стоит делать окончательных выводов.

— Это значит...

— Позови Дэвида.

При словах Владыки Черного Дракона Хыкху с удивлением поднял глаза и тут же расширил их от шока.

Вместо того чтобы гневаться из-за череды неудач, Владыка Черного Дракона улыбался, словно происходящее его забавляло.

От этого несоответствия Хыкху почувствовал странный холодок.

— Я дам ему шанс снова обрести имя.

Глаза Владыки Черного Дракона хищно блеснули.