— Как вам это кольцо?

Кольцо с лазурным драгоценным камнем, корпус которого был украшен изысканными узорами.

Даже дилетанту было ясно, что это не обычная вещь: редкий камень в ограниченном тираже от знаменитого дизайнера.

Конечно, цена за него была пугающей, но изделие такого уровня должно было удовлетворить её вкус.

— Хм. Если так подумать, то...

Скрывая досаду в глубине души, он уже собирался достать карту, как вдруг его взгляд упало на другое кольцо, лежавшее в стороне.

Серебряная оправа, в которой изящно расположился прозрачный камень.

Оно явно уступало первому в роскоши, но в нём было что-то странное, притягивающее взгляд.

— А это что за кольцо?

— А. Это модель пятилетней давности, её часто выбирают будущие молодожёны. Дизайн не вычурный, а элегантный, поэтому оно отлично подходит в качестве обручального.

— ...

Оно и вправду выглядело более опрятным, чем первое.

Однако было сомнительно, подойдёт ли оно под вкус Ан Сольхи, ведь все украшения, которые она выбирала, были столь же яркими, сколь и её собственная внешность.

В любое другое время он бы просто проигнорировал его, но сегодня взгляд почему-то раз за разом возвращался к нему.

«Это из-за того случая?»

Ан Сольха в последнее время стала тревожнее, чем раньше.

Он всегда считал, что она не меняется, но, возможно, она тоже стареет.

«Ну да. Трудно уже назвать её совсем юной».

Может быть, её пристрастия в украшениях тоже изменились.

С этой мыслью он обратился к сотруднику, ожидавшему оплаты:

— Сколько стоит вон то?

— А. То кольцо...

Оно оказалось в пятьдесят раз дешевле того лимитированного издания, что он выбрал сначала. Услышав цену, он с довольной улыбкой ответил:

— Дайте мне его.

* * *

Грохот!

От оглушительного взрыва воспоминания о прошлом рассеялись, и перед глазами снова предстало поле боя.

Дзынь! Дзынь!

Десятки тысяч мечей кружили в небе, а товарищи, размахивая своим оружием, противостояли им.

Ожесточённое сражение, словно столкновение с целой армией.

В самой гуще Кан Юсик наблюдал за наиболее яростной схваткой.

[───!]

— Куда намылился?!

Лязг!

Ира и Ан Сольха, каждая из которых сжимала по два меча, обменивались ударами, и их клинки переплетались без малейшего намерения отступать.

Движения ног, замах рук. Интервал дыхания и даже мельчайшие привычки совпадали идеально.

Пока Кан Юсик ошеломлённо наблюдал за этой невероятной картиной, алый камень на груди врага вспыхнул.

[────!]

Одновременно с истошным воплем Иры мечи, летавшие вокруг, стали действовать ещё яростнее, и на Ан Сольху обрушился целый град клинков.

Увидев это, Кан Юсик быстро пришёл в себя и крикнул товарищам:

— Старейшина Чжонрён! Бёнхо!

— Понял!

— Есть!

По зову Кан Юсика двое мужчин, сражавшихся с мечами, тут же бросились к Ан Сольхе и одновременно взмахнули копьями.

Бум!

Вонзающиеся мечи разлетелись в стороны, но на их место хлынуло ещё больше клинков, словно пытаясь задавить их массой.

Видя лавину мечей, несущуюся со всех сторон, Ли Джонрён крепче сжал древко копья и крикнул:

— Я прикрою! Ты бей!

— Да!

Скрежет!

Вращающееся копье Ли Джонрёна на мгновение сдержало натиск мечей, а по телу Ли Бёнхо, опустившего наконечник своего копья вниз, пробежали электрические разряды.

И в тот миг, когда глаза Ли Бёнхо, переполненного энергией молнии, вспыхнули...

Раскат грома!

Единый разряд молнии разом смел тысячи мечей, падавших со всех сторон.

Это был сокрушительный удар с использованием уникального навыка «Трансформация Громового Божества».

От этой ужасающей мощи окружающие мечи были парализованы, но Ира не собиралась просто стоять и принимать удары.

──────!

Как только Именное снаряжение, Банши, выждавшая удобный момент, издала вопль, весь боевой порядок героев дрогнул.

В образовавшуюся брешь ринулись тысячи мечей, и Кан Юсик тут же закричал тем, кто стоял сзади:

— Госпожа Ли Мэй!

У-у-у-у.

Расцветшая вокруг Мандала выпустила густой туман, окутавший всё пространство, и мечи, летевшие с ужасающей силой, потеряли направление, проносясь мимо целей.

Убедившись, что атаки прошли вскользь, Кан Юсик скомандовал магическим зверям:

— Банши. Блокировать!

Гул!

По команде Кан Юсика Кримсон и Памин тут же бросились в атаку, и, увидев это, вражеская Банши снова испустила Стенания призраков.

─────!

От этого леденящего душу вопля даже туман Иллюзии Белого Лотоса, расстилавшийся вокруг, отступил, но двое магических зверей даже глазом не моргнули.

[Заткнись!]

[Думаешь, на нас подействует такое жалкое проклятие?!]

Кримсон обладал силой уникального навыка «Гниение» Хыкмана. А Памин был призван из трупа Чёрного всадника, одного из Четырёх Всадников, использовавшего мощные проклятия.

Два магических зверя, обладавшие сопротивлением к проклятиям, прорвались сквозь Стенания призраков к Банши и изрыгнули дыхание и порчу.

Хруст!

Облитая Гниением и проклятиями, Банши рухнула на землю, и Фрей, оказывавшая поддержку с тыла, тут же применила свой навык.

Дзынь!

Золотые кресты один за другим вонзились вокруг Банши, превращаясь в золотой барьер, который полностью запечатал её.

Отразив одну из контратак Иры, Кан Юсик снова крикнул Ан Сольхе:

— Госпожа Ан Сольха! Сейчас, контратака мечом номер три вправо. А затем смените на номер семь и нанесите серию ударов!

Лязг!

Следуя указаниям Кан Юсика, Ан Сольха яростно взмахнула мечом номер три, имевшим форму Четырёхслойного меча, и десятки клинков, защищавших Иру, разлетелись.

Тум!

В этот момент из парящей позади Тысячи Мечей вылетел массивный меч под номером семь. Подхватив его, Ан Сольха плавно перешла в серийную атаку.

Бум!

Ан Сольха снова начала сражаться на равных, будто и не была в обороне мгновение назад. Увидев это, глаза Кан Юсика блеснули.

«Как я и думал, против такого же типа фехтования ей тяжело сражаться».

Боевой стиль Иры был не просто фехтованием, а своего рода военным искусством, использующим бесчисленное множество мечей.

Совместные атаки сотен клинков и удары из слепых зон были крайне опасны для обычных охотников, и даже Владыка Меча Бэкчхон мог бы оказаться под давлением.

Однако ситуация меняется, когда против неё выступает кто-то, использующий ту же тактику управления множеством мечей, что сейчас и происходило.

— Ха-а-а!!

[──!]

Бум!

Ан Сольха, используя возможности Тысячи Мечей, свободно вращала десятки клинков. Она блокировала удары из слепых зон, которые обычный мечник не смог бы отразить, и контратаковала теми же методами.

Противостояние, возможное лишь потому, что оба противника использовали одно и то же искусство управления оружием.

В разгаре этой яростной битвы Кан Юсик координировал общую ситуацию, внимательно следя за ходом боя.

«Пока всё идет гладко».

Ан Сольха сковывает Иру, остальные сдерживают мечи и один за другим блокируют Именное снаряжение.

Благодаря тому, что Кан Юсик с помощью Техники Боевого Тела точно узнал паттерны атак Иры, штурм шёл стабильно. Из двадцати четырёх единиц Именного снаряжения осталась лишь половина.

Если не возникнет никаких непредвиденных обстоятельств, они смогут объединить усилия и одолеть Иру.

«Если только не возникнет переменных...»

Всплеск!

Пока Кан Юсик был погружен в мысли, меч Ан Сольхи рассёк плечо Иры, и во все стороны брызнула чёрная кровь.

[───!]

Из-за глубокой раны Ира съёжилась и одновременно отозвала мечи со всех сторон. Увидев, что её строй нарушен, товарищи дружно бросились в атаку.

— Запечатано!

— Попалась!!

Кёка и Пан Хеён заблокировали в общей сложности четыре единицы Именного снаряжения, и оставшиеся мечи окружили Иру.

Рейдовая группа была измотана, но всё ещё в хорошем состоянии, в то время как Ира была ранена и лишена значительной части сил.

Исход битвы был уже предрешен, оставалось лишь закончить всё как можно быстрее и с минимальными потерями.

«На этом всё».

Что прошло, то прошло.

Кан Юсик уже собирался нанести решающий удар, глядя в глаза раненой Ире, как вдруг...

Гу-гу-гу-гу...

Ужасающая вибрация сотрясла землю.

От этой пульсации, наполненной неимоверной магической силой, у всех округлились глаза. Кан Юсик повернулся к источнику шума.

— Неужели...

Гигантская колонна, вонзённая на границе дня и ночи и соединяющая небо с землей.

В тот момент, когда он понял, что она движется, по всему телу пробежал озноб.

— Эй! Быстро остановите её...

— Нет. Слишком поздно.

На крик Пан Хеён Ким Джинхёк пробормотал с застывшим лицом.

Как он и сказал, останавливать было поздно. Даже если Ира ослабла, пока она сосредоточена на защите, её не пробить быстро, а тем временем эта нелепая колонна, нет, этот «меч» обрушится на них.

«Паттерн, о котором я не слышал даже до регрессии».

То ли она забыла, как им пользоваться, то ли не видела в этом необходимости раньше. В любом случае, сейчас оставалось только встретить эту атаку.

— Будем отступать?

— ...Нет. Отразим.

На вопрос Ли Джонрёна Кан Юсик покачал головой.

Можно было отступить, но это не казалось правильным решением, к тому же он уже обещал доверять.

Увидев, как Ан Сольха крепко сжала меч, Кан Юсик перевёл дыхание и передал свои мысли через магию:

[С этого момента делим Рейдовую группу на две части. Одна группа блокирует ту атаку, вторая пробивает защиту и атакует саму Иру].

Если она замахнётся таким мечом, то её защита и сама Ира наверняка ослабнут. Нужно воспользоваться этим моментом и покончить с ней до того, как последует второй удар.

[Старейшина Ли Джонрён и Бёнхо. А также госпожа Ли Мэй и госпожа Фрей поддержат меня и Ан Сольху. Остальные — приложите все силы, чтобы остановить тот меч].

Все кивнули на указания Кан Юсика, а тем временем меч вдали задвигался еще яроственнее.

Меч настолько огромный, что достигал самого ядра планеты.

Невольно возникал вопрос, как вообще такое можно было создать, но времени на раздумья не оставалось.

Грохот!

Кончик меча, полностью вырванный из земли, медленно поднялся к небу. Сквозь разорванные облака в ясном небе показалось лезвие.

И в тот миг, когда меч начал медленно падать на землю...

Бум!

Вся группа одновременно рванула с места.

— Я что-нибудь придумаю, так что пока просто сдержите его!

У-у-у-у!

Вокруг Пан Хеён в мгновение ока начал прорисовываться огромный Магический круг, а Кёка тут же наложила на остальных дополнительное зачарование, припасённое на крайний случай.

Это зачарование удваивало мощь ценой быстрого истощения сил. Однако даже с этой силой лица союзников оставались мрачными.

Грохот!

Входя в плотные слои атмосферы, Гигантский меч постепенно окрашивался в багровый цвет.

Как, чёрт возьми, остановить меч такой массы?

Все собравшиеся здесь были мастерами своего дела, но перед лицом таких масштабов нельзя было не почувствовать себя ничтожными.

Но это длилось лишь мгновение.

Все с отрешёнными лицами начали раздувать свою ману.

«Ну, делать нечего, придётся пробовать».

«Кан Юсик не поручил бы невыполнимое».

Раз поручил — значит, это возможно.

Пока все собирали силы, чтобы перехватить падающий меч, Ким Джинхёк, сжимая Калибурн, подошёл к Фениксу.

— Ты ведь можешь дать мне сопротивление к огню?

— Кьи-и-ик.

Феникс, поглотивший небольшое количество Хваджонов во время недавнего рейда на Кардинальный Грех — Жадность, развился до S-ранга.

Он стал крупнее, а благодаря свойствам Хваджонов его огненные способности стали более гибкими.

— Прокатишь меня с огоньком?

— Кьи-ик.

Зная, что Ким Джинхёк — близкий друг Кан Юсика, Феникс быстро склонил голову, чтобы тот мог сесть на него, чем вызвал недоуменные взгляды окружающих.

— Парень, что ты задумал?

На вопрос Фиоре Ким Джинхёк ответил, глядя на стремительно приближающийся меч:

— Когда вы обрушите на него все свои атаки, я поднимусь наверх и перенаправлю его энергию.

— ...Ты серьезно?

— Да. Юсик оставил меня здесь именно для этого.

Действительно, с нынешними навыками Ким Джинхёка прорыв вражеского барьера был бы полезнее, чем попытка остановить этот меч.

В этом была своя логика, но лица товарищей не выражали радости.

— Ты уверен? Может, подумаешь еще раз?

— Одна ошибка — и ты труп. Сейчас не время для бравады.

На вопросы Хайнца и Тао Фея Ким Джинхёк ответил, крепко сжав Калибурн:

— Если бы здесь был Владыка Меча Бэкчхон, он бы поступил именно так.

Но Бэкчхона здесь не было, и кто-то должен был занять его место.

«Юсик доверил это место мне».

А значит, нужно справиться.

От него исходила аура и решимость, которые не позволяли больше видеть в нём простого кадета.

Увидев это, остальные не стали больше возражать и кивнули.

— Мы максимально ослабим его мощь.

— Мы можем и сами с ним покончить, так что не слишком надейся.

— ...Прошу вас.

Улыбнувшись, Ким Джинхёк крепче сжал меч, и Феникс взмыл в небо.

Грохот!

Лезвие Гигантского меча стало полностью ярко-алым.

В пейзаже, напоминающем конец света, Ким Джинхёк просто закрыл глаза.

Гу-гу-гу-гу.

Оглушительный шум исчез, и вскоре перед его внутренним взором остались только две вещи.

Падающий с небес железный меч и его собственный клинок, встречающий его.

Глядя на эту картину, Ким Джинхёк прошептал про себя:

«В конечном счете, это просто меч».

Ни запредельная масса, ни подавляющая разница в размерах не имели значения.

Если это столкновение меча с мечом, если это битва самого боевого искусства — проблем нет.

С этим самовнушением сознание Ким Джинхёка погрузилось в глубокое спокойствие, пока Гигантский меч входил в атмосферу.

Скрежет!

Ужасающий удар, способный расколоть саму планету.

Перед лицом этой угрозы товарищи, не раздумывая, вложили всю свою ману в крик:

— Огонь!!!

Бум!

Атаки, сотрясающие землю, пронеслись мимо Ким Джинхёка и обрушились на Гигантский меч, вызывая в воздухе колоссальные взрывы.

Бомбардировка, способная стереть с лица земли несколько городов.

Особенно огневая мощь Джулиуса, превратившегося в демона, на мгновение сравнялась с мощью падающего меча, и от этой яростной совместной атаки движение клинка замедлилось.

Скрип.

Но это длилось лишь Мгновение.

Под давлением колоссальной массы меч снова начал опускаться, и товарищи, стиснув зубы, закричали Пан Хеён:

— Долго еще?!

Пан Хеён не отвечала, она изо всех сил рисовала Магический круг, у неё из носа шла кровь. Лица героев исказились от напряжения.

Они уже выложились на полную, а заклинание Пан Хеён всё ещё не было готово.

В итоге, оставалось верить только в Ким Джинхёка, парящего в небе.

«Прости...!»

«Пожалуйста...!»

Грохот.

Как только обстрел прекратился, меч снова начал падать, а Ким Джинхёк на спине Феникса не подавал признаков движения.

И вот, когда Гигантский меч уже был готов обрушиться Ким Джинхёку на голову...

— Поэтому ты должен понять это сам.

Шёпот Владыки Меча Бэкчхона прозвучал в ушах Ким Джинхёка.

Его меч двинулся вперед — ни медленно, ни быстро, просто чётко.

Воспроизведя в уме образ Бэкчхона, он идеально повторил его движение.

Дзынь!

Звук, в который трудно было поверить, учитывая столкновение с мечом в миллионы раз больше.

Чистый звон меча вместе с волной разошёлся во все стороны, и на кратчайший миг Гигантский меч потерял свой вес.

Бум.

Но это было лишь на миг.

Образ Бэкчхона в его голове поплыл, и железный меч, который был таким же, как у него, начал стремительно увеличиваться в размерах.

«Почему...!»

Если бы это был меч Бэкчхона, он бы точно остановил этот Гигантский меч. Но почему он сам, воссоздав всё идеально, не смог его сдержать?

В ситуации, которую он не мог постичь, Ким Джинхёк, стиснув зубы, смотрел на падающий Гигантский меч.

Ему удалось немного замедлить его, и этого должно было хватить, чтобы Пан Хеён завершила Магический круг. Он мог бы удовлетвориться тем, что сделал всё возможное, но Ким Джинхёк не остановился.

«Еще немного... я ведь могу еще что-то сделать...!»

В искусстве меча Бэкчхон определенно выше его.

Но если включить всё остальное, если говорить о самом Му — боевом искусстве как таковом — то и он не уступит!

Ху-у-ух!

Видя, что его меч полностью заблокирован силой противника, Ким Джинхёк инстинктивно выпустил его из рук и вытянул ладони вперед.

— Что он творит...!

Когда те, кто внизу, в ужасе расширили глаза от этого безрассудства, ладони Ким Джинхёка коснулись лезвия.

Тум!

Два удара перенаправили энергию лезвия.

Бум!

В момент столкновения тела Ким Джинхёка и Феникса от отдачи впечатало в землю, но одновременно с этим падающий меч развернулся в воздухе на пол-оборота.

Ву-у-ух.

Скорость падения немного снизилась, пока меч падал плашмя.

С раздробленным левым кулаком и правым локтем, Ким Джинхёк улыбался, несмотря на кровь, текущую изо рта.

— А-а-а-а-а, готово!!! Всем лечь!!!!

Безумный луч, способный разрубить Гигантский меч пополам, окрасил небо в ослепительно-белый цвет.