Хруст... Хруст и скрежет...

Звук, который до сих пор, спустя десятилетия, отчетливо звучит в ушах.

Лицо мужа, который всегда ей улыбался, было раздавлено в месиво, а товарищи, с которыми она сражалась спина к спине, были разорваны в клочья.

Жестокость, с которой враг, способный проглотить жертву за один раз, демонстративно разрывал её на десятки кусков перед тем, как съесть.

Девять пар глаз, изогнутых в форме полумесяца, до сих пор стояли перед её взором.

Ш-ш-ша-а-а...

Этот кошмар снова предстал перед ней.

Зверь медленно поднял свои девять голов над бескрайним океаном. Даже на первый взгляд его рост легко превышал сто метров, а исходящая от него аура присутствия была совершенно иного уровня, чем в прошлом.

От одного лишь взгляда на него перехватывало дыхание. Почувствовав это подавляющее присутствие, демон Джулиус, чьё тело было охвачено пламенем, с напряжённым видом пробормотал:

— Пожалуй, этот монстр не уступит боссам из Кардинальных Грехов...

Ужасающее существо, способное в одиночку уничтожить мир. Все напряглись от этих слов, но один человек реагировал иначе.

Гул-л-л!

С того момента, как она встретилась взглядом со Зверем, Никс не могла сдержать жажду крови.

Она отчаянно пыталась сохранить рассудок и подавляла себя, но при взгляде на чудовище её чёрная магия начинала бушевать.

В обычных обстоятельствах она бы уже давно бросилась в атаку, но сдерживалась лишь благодаря их недавнему разговору.

«Если этот монстр появится, вы должны беспрекословно следовать моим указаниям. Только так мы сможем его убить».

Чтобы прикончить тварь, нужно подавить нынешний гнев.

Поэтому Никс изо всех сил цеплялась за остатки разума и наконец спросила дрожащим голосом:

— Что будем делать?..

На вопрос Никс ответил Кан Юсик, стоявший на голове Кримсона:

— Для начала сменим декорации. Вильгельмина.

— Да!

По зову Кан Юсика Вильгельмина тут же выхватила Фимбулвинтер и начала нагнетать ману. Её волосы засияли чистым белым светом, а во все стороны закружилась ледяная стужа.

Тр-р-р-реск! —

Несмотря на то, что она находилась в небе в сотнях метров над водой, её ужасающая мощь сковала море вокруг тонкой коркой льда.

Заметив эти подозрительные признаки, Зверь, который до этого просто безучастно наблюдал, впервые пришёл в движение.

Р-Р-Р-РА-А-А-А!

Девять голов одновременно издали яростный рёв, и пропитанный магией вой, разрывая море, пронёсся по округе.

В тот момент, когда другие охотники собирались нанести ответный удар по этой сокрушительной атаке, Владыка Меча Бэкчхон бросился вперёд и одним движением выхватил меч из ножен.

Бам-м-м!

В миг, когда меч рассек пустоту, ударная волна разделилась пополам, проходя мимо отряда, и в глазах Зверя вспыхнул холодный блеск.

Взгляд сменился: теперь он смотрел не на забавную добычу, с которой можно поиграть, а на досадную помеху.

Заметив перемену, которую он уже видел до регрессии, Кан Юсик немедленно передал указания группе:

— Как только магия активируется, те, кто способен на массовые атаки, отходите в тыл. Госпожа Беатриче, используйте Обращение, чтобы подчинить наступающих монстров и заставить их сражаться друг с другом, а Ли Мэй своим Иллюзией Белого Лотоса перекроет ему обзор...

Кан Юсик распределил роли, основываясь на рейде из прошлой жизни, и группа тут же начала действовать, сковывая движения Зверя.

Грохот!

Этого времени хватило, чтобы Вильгельмина завершила заклинание.

Создав общую структуру боя, Кан Юсик посмотрел на тех, кто должен был стать ключом к этой зачистке.

— Ли Харин. Поддерживайте госпожу Беатриче в тылу, а когда тварь начнёт линьку, используйте Взаимопонимание, чтобы сдержать её. Кроме вас, Ли Харин, с этим никто не справится.

С каждой линькой у Зверя становится на одну голову меньше, но его сила и авторитет значительно возрастают.

До регрессии им не удалось предотвратить первую линьку, поэтому пришлось сражаться, когда у него осталось восемь голов. Во время второй линьки Ли Харин с трудом смогла сдержать его с помощью Взаимопонимания, вернув в исходное состояние, после чего его удалось убить.

Поскольку успех зачистки Зверя зависел от того, удастся ли остановить линьку, помощь Ли Харин была абсолютно необходима.

— Я приложу все силы для поддержки. Пожалуйста, верьте мне...

— Я верю.

Крепко сжав кулаки, Ли Харин сверкнула глазами и посмотрела на Зверя.

— Я обязательно справлюсь.

Она выглядела совершенно иначе, чем когда была удручена раньше. Успокоившись, Кан Юсик перевёл взгляд на остальных.

— Когда регенерация этой твари замедлится, нужно будет отрубить все девять голов одновременно, без малейшей задержки во времени. Это я доверяю вам, Владыка Меча Бэкчхон, и тебе, Джинхёк.

— Понял.

— Положись на меня.

В то время со Зверем покончил Ким Джинхёк, использовав Несокрушимый Божественный Меч.

К тому моменту он уже полностью развился как один из Пяти Героев и говорил, что тот удар был почти чудом, которое он никогда не сможет повторить.

Так что в нынешнем состоянии на это вряд ли стоило рассчитывать, но кто знает, что получится, если объединятся Мухон — его новый уникальный навык — и другой Джинхёк.

«Остаётся только верить в них».

Если что-то пойдёт не так, он прикроет сам. Раздав все команды, Кан Юсик посмотрел на стоявшую рядом Пан Хеён.

— Прошу вас.

Хотя он использовал Технику Боевого Тела, чтобы прикрывать обе стороны, пока он сражается с Хыкрё в Южной Америке, у него нет возможности тратить силы здесь.

Поэтому для командования ему нужно было, чтобы кто-то защищал его рядом, и эту роль Кан Юсик доверил Пан Хеён.

— Не волнуйся. Я и волоску не дам упасть с твоей головы.

— Извините, что отвлекаю вас в такое время.

После ухода в затворничество Пан Хеён упёрлась в стену осознания и до сих пор не видела результатов.

Это был самый тяжелый период для мага, и было заметно, что Хеён тоже страдает.

Поэтому Кан Юсик старался не звать её без крайней необходимости, но на этот раз масштаб был таким, что иного выхода не оставалось.

— Ладно тебе. Всё равно от того, что я сижу и ломаю голову, ничего не решится. К тому же...

Бросив мимолетный взгляд в сторону, Пан Хеён тихо пробормотала:

— Есть вещи и поважнее магии.

Пан Хеён всю жизнь думала лишь о том, как достичь вершин магического искусства.

Услышав её неожиданный ответ, Кан Юсик недолго смотрел на неё, а затем усмехнулся.

— П-почему ты смеёшься?!

— Да нет. Просто... почувствовал, что на вас действительно можно положиться.

— ...Ты тоже не подкачай.

Пан Хеён слегка ткнула Кан Юсика в грудь и строго посмотрела на него.

— Я не потерплю, если ты упустишь одну и ту же девку дважды.

— Разумеется. В этот раз я её ни за что не упущу.

В любом виде, но с Хыкрё в этот раз будет покончено.

Глаза Кан Юсика блеснули, и под защитой товарищей магия Вильгельмины была завершена.

— Начинаю!!

У-у-у-унг!

На кончике Фимбулвинтера образовалось ледяное кольцо.

Вместо Заморозки, которой она не могла Контролировать должным образом, новый уникальный навык «Кольцо Вечности», идеально раскрывающий способности Вильгельмины, выстрелил в сторону Зверя.

Тр-р-рах! —

С центром в точке, где стоял Зверь, над поверхностью океана до самого горизонта проступила ледяная твердь.

Мир словно замер. Казалось, одного этого достаточно, чтобы закончить битву, но враг был не так прост.

Др-р-р-р...

Лёд, сковавший Зверя, начал мелко дрожать, а по всему его телу проступили тёмно-красные узоры, разгоняющие ману.

И в тот миг, когда в девяти парах глаз вспыхнул алый свет...

Р-Р-Р-РА-А-А-А!!

Разбив лёд, Зверь взревел, демонстрируя свою ярость.

Взгляд, который теперь видел в них полноценных врагов. Кан Юсик тут же выкрикнул в ответ:

— В атаку!!

Битва со Зверем, в которой до регрессии победа была одержана с минимальным перевесом. Начался второй раунд.

* * *

Воспоминания начинались в тёмном переулке.

Грязное место, забитое мусором и пропитанное вонью. Там она убивала кого-то, похожего на охотника.

Тело было мокрым от тёплой крови, металлический запах бил в нос. Тогда в голове было только это.

Кто она, и почему делает это? Ничего не всплывало в памяти, и она не чувствовала в этом нужды.

— Хм.

До тех пор, пока этот мужчина не появился перед ней.

— Состояние хуже, чем я думал. Хотя... неудивительно, ведь и в прошлый раз было так же.

Пробормотав что-то непонятное, мужчина поправил чёрное пальто и бесстрастно посмотрел на неё.

Труп его совершенно не интересовал. Почувствовав этот непоколебимый взгляд, направленный только на неё, она впервые осознала себя.

И осторожно задала первый возникший вопрос:

— Кто... я?..

Нелепый вопрос для совершенно незнакомого человека. Мужчина молча смотрел на неё, а затем медленно заговорил:

— Если хочешь, я отдам тебе одно из своих имён.

С мягкой улыбкой он протянул ей руку.

— Иди за мной.

Это был момент первой встречи с её господином, Владыкой Черного Дракона.

Грохот!

Не успев заблокировать Божественное Копьё Призрачного Пламени, Хыкрё отлетела, проломила стену завода и врезалась в землю.

Она отвлеклась лишь на мгновение, но он тут же воспользовался брешью, снял её барьер и нанёс удар.

От техники, которую невозможно было даже сравнить с прежней, Хыкрё невольно рассмеялась.

[Ха... ха-ха... ха-ха-ха!!]

Почти бесконечная мана и неожиданные удары.

Это было причиной поражения в прошлой битве, и она думала, что раз сейчас он не подготовил эти два козыря, она сможет его подавить.

Но она проигрывала. Руна, созданная специально для противостояния их прошлому бою, была уничтожена в лоб, позволив ему провести атаку.

Пусть она и проявила неосторожность, но он атаковал её на равных, используя магию.

Тук-тук-тук-тук!

Сердце бешено колотилось, а старые воспоминания стирались из головы.

Непонятно, почему они вдруг всплыли, но сейчас враг перед глазами был важнее.

Вновь осознав это, Хыкрё оттолкнулась от земли и взмыла в небо.

Бам!

Десятки рунических печатей укрепили тело Хыкрё, мгновенно сокращая дистанцию, и, увидев это, Кан Юсик тут же активировал заранее подготовленный Магический круг.

У-у-у-унг!

Законы пространства в этой зоне изменились, и вскоре всё право Контроля над атмосферой и окружением перешло в руки Кан Юсика.

Идеально активировав магию внутри Полного изолирующего барьера, Кан Юсик протянул руку к летящей на него Хыкрё.

Бам! —

Ужасающее давление навалилось на тело Хыкрё, замедляя её, а следом во все стороны брызнуло Божественное Копьё Призрачного Пламени.

[Думаешь, один и тот же трюк сработает дважды?!]

Свист!

Но прежде руническая печать, созданная Хыкрё, рассеяла давление, а затем разлетевшееся Божественное Копьё Призрачного Пламени мгновенно всосалось в алыую печать.

Специальная руна, созданная для нейтрализации Божественного Копья Призрачного Пламени, которое было его основным оружием. Глаза Кан Юсика сузились.

«Уже успела модифицировать?»

Так быстро улучшить магию, которую только что взломали.

Пока Кан Юсик удивлялся, алая печать, поглотившая всё пламя, яростно вспыхнула и выстрелила во все стороны огненными стрелами.

Тр-р-рах!

Контратака, уступающая Божественному Копью в мощи, но превосходящая его в точности. На эту атаку Кан Юсик тут же ответил следующим заклинанием.

Грохот!

Битва между выдающимися магами решается тем, кто первым поймёт и разрушит первооснову врага.

В прошлый раз Хыкрё поняла первооснову света, исходящего от Меча Света, и создала печать, нейтрализующую его, в результате чего Кан Юсик был пробит, несмотря на бесконечную ману за спиной.

Конечно, он намеренно не блокировал её, чтобы нанести контратаку с помощью Персиваля, но если бы бой затянулся, его бы полностью расшифровали и он бы проиграл.

«Чисто как маг, Хыкрё на голову выше».

Она изначально была выдающейся личностью и выросла под полным покровительством Владыки Черного Дракона.

Кан Юсик сражался с ней, используя долги и различное снаряжение, пускаясь на всевозможные уловки, но в честном поединке он ей не соперник.

Кан Юсик знал это лучше любого другого, поэтому никогда не проявлял самонадеянности.

«Аарон Хибрит!»

Щелк!

Модифицированный Нам Чхольсуном Аарон Хибрит активировался внутри доспеха, и Кан Юсик тут же наложил на него один из изъятых уникальных навыков.

[Уникальный навык «Координатор» запечатан.]

[Носителю даруется уникальный навык «Координатор».]

Координатор, изъятый у Ча Сихён, был запечатан в Аароне Хибрите и благодаря этому эффекту естественным образом применился к пользователю.

На первый взгляд это могло показаться бессмысленным действием, не дающим никаких внешних изменений, но здесь важным было то, что между Координатором и телом появилась «прослойка».

А это значило...

Щелк, щелк, щелк.

Что с помощью Макины он может идеально осуществить одновременную активацию Координатора и Максимизации Восприятия.

П-ф-фу-ух —

В тот момент, когда атмосфера вокруг Кан Юсика изменилась, вся магия, развернутая в округе, замерла.

Словно всё пространство оказалось зажато в кулаке Кан Юсика. Увидев это, Хыкрё широко раскрыла глаза.

[Ты...]

Другие могли этого не заметить, но Хыкрё, обладающая Осознанием души, почувствовала перемену иным чутьем.

Чувство Превосходства, распространившееся вокруг Кан Юсика. Все чувства, включая шестое, осознавали и наблюдали за малейшими изменениями материи.

Сила, которую обычный человек никогда не смог бы обрести, поселилась в его теле благодаря навыкам и снаряжению.

— У тебя же осталось ещё что-то припрятанное?

Он не видел этого, но знал наверняка. Глядя на застывшую Хыкрё, Кан Юсик спокойно продолжил:

— Используй всё. Я всё приму.

Чтобы вытянуть истинные чувства Хыкрё, нужно было принять её желание, жажду совершенствования в магии и жажду борьбы.

Однако, даже для Кан Юсика победа в прямом столкновении над Хыкрё, прямым доверенным лицом врага, была непростой задачей, и в конечном итоге ему пришлось бы закончить всё контратакой Персиваля.

У-u-u-uнг.

Но в этот раз всё иначе.

Одновременная активация Координатора и Максимизации Восприятия через Макину была полностью освоена, базовые чувства, сила Захвата маны и магические вычисления изменились до неузнаваемости.

И, что важнее всего, он теперь мог использовать уникальный навык Арчибальда, заклятого врага всех магов, который он получил после его банкротства, но не мог использовать раньше из-за нехватки мастерства.

[...Ты не справишься].

Она говорила это, словно предостерегая, но её глаза уже светились предвкушением. Увидев это, Кан Юсик усмехнулся и поманил её пальцем.

— Нападай. Я тебя раздавлю.

Торжествующая улыбка человека, не сомневающегося в своей победе.

Этот яркий образ, способный стереть из памяти даже ту первую мягкую улыбку Небесного Владыки, заставил Хыкрё наконец осознать истину.

[А-а... так вот оно что].

Природа чувства, заставлявшего её сомневаться в своём господине, Небесном Владыке, и заставлявшего бесконечно грезить об этом образе.

Осознав эту нелепую правду, Хыкрё откинула волосы назад и активировала на себе заранее подготовленные магические печати.

Тр-р-реск.

Рога, выросшие на голове, зловеще треснули, источая ману, а печати, окрасившие конечности, впились в тело, покрывая его целиком.

Особая печать, созданная с помощью Осознания души и Творения. Хыкрё, полностью раскрывшая свой потенциал, посмотрела на Кан Юсика глазами, в которых горели магические знаки.

[Не умри].

— ...Что?

Кан Юсик недоуменно посмотрел на неё после этих неожиданных слов, и Хыкрё пробормотала с горькой усмешкой:

[Иначе мне будет грустно].

Фраза, в которой чувствовалось множество эмоций.

Кан Юсик недолго смотрел на неё, а затем фыркнул.

— Главное, сама не разрыдайся после поражения.

На этом разговор был окончен, и оба, как в начале боя, замерли, глядя друг на друга.

Гул-л-л.

Магические жилы, бушующие из-за их битвы, уже достигли предела, и промышленная зона начала взрываться в разных местах, а земля — плавиться.

Напряженная ситуация, когда взрыв магических жил мог произойти в любой момент. В этой обстановке Хыкрё собрала всю свою мощь и...

БА-БА-А-АМ! —

На полной скорости бросилась к Кан Юсику.

Это была квинтэссенция всей магии, накопленной за последние десятилетия. Завершенная печать ярко сияла, и законы мироздания вокруг неё искажались.

Свист!

Перестройка мира под себя.

Это был венец магии, к которому стремилась Хыкрё, и её исток сиял через печать.

И в тот момент, когда она собиралась полностью стереть существование Кан Юсика...

Тун —

Мана с кончиков пальцев Кан Юсика устремилась навстречу, и активировался уникальный навык, изъятый у Арчибальда.

«Анализ».

Простой, но мощный навык, позволяющий разгадать магию противника.

Уникальный навык, который он до сих пор ни разу не мог активировать должным образом, протянулся вслед за чувствами, обостренными до предела.

«Расцвет Чёрного Лотоса».

Шорох.

Он исказил незавершенную магию.

Тук.

Вытянутая вперед рука коснулась тела Кан Юсика, и Хыкрё, замерев, посмотрела на свою ладонь.

Печать, из которой исчез весь свет. Осознав, что магия, в которую она вложила всю себя, была разрушена в лоб, Хыкрё замерла, а затем горько улыбнулась.

[Как же это чертовски подло...]

Проанализировать её суть и в лоб исказить противоречие, которое она не смогла преодолеть. Один Анализ — это уже уровень Чудотворца, но способность изменять реальность, меняя саму магию... это просто нелепо.

Хыкрё, осознавшая своё полное поражение от начала и до конца, с ошеломленным видом посмотрела вперед.

— Я победил!

Хрясь!!

Кулак Кан Юсика со всей силы врезался в лицо Хыкрё.

БАБАХ!!!

Тело Хыкрё, отлетев назад, пробило завод и, пролетев более пяти километров, рухнуло на землю.

— А...

Демонизация спала, и Хыкрё, потирая распухшую щеку, посмотрела в тёмное небо.

— Я проиграла...

Пробормотала она опустошённым, но в то же время принёсшим облегчение голосом.