Двенадцать Теней.

Эти демоны, специально созданные для защиты промышленной зоны, обладали способностями, идеально подходящими для группового боя, что полностью соответствовало их предназначению.

В отличие от обычных членов Чёрного Корпуса Демонов, где две особи резонируют силой, достигая Катастрофического уровня, эти существа синхронизировались как минимум с десятью подчинёнными, поднимая их мастерство до уровня S-класса и выше.

К тому же они проводили совместные атаки так безупречно, словно были единым телом. Это делало их не только сильнее обычного Чёрного Корпуса Демонов, но и позволяло гибко адаптироваться к различным ситуациям в зависимости от вооружения.

Поэтому в каком-то смысле не будет преувеличением сказать, что они были главной боевой силой промышленной зоны.

— Кха-а-ак!

Однако сейчас они были не более чем пугалами.

*Бум!*

Пламя Божественного Копья Призрачного Пламени взметнулось в небо, распространяя ужасающий жар. Сопротивлявшийся из последних сил Третий Демон-тень забился в конвульсиях, обугленный до черноты.

— Что... ты... сделал?..

Пробить его заслон, называемый «Абсолютным щитом», так просто?

Когда Третий Демон-тень недоверчиво пробормотал это, Кан Юсик посмотрел на него с нелепым выражением лица.

— В смысле «что сделал»? Просто ударил, и он сломался.

— Что?..

— И это называется Катастрофический уровень... Тц-тц.

*Щёлк!*

Стоило Кан Юсику щёлкнуть пальцами, как тело Третьего Демона-тени окончательно вспыхнуло, и он испустил дух. Оглядевшись, Пан Хеён озадаченно произнесла:

— Эти ребята... какие-то слишком неумелые.

Если судить только по магической энергии или физическим способностям, они определённо соответствовали Катастрофическому уровню, но их общее умение управлять этой силой было слишком низким.

Против тех, кто слабее, они могли просто задавить мощью, демонстрируя силу, близкую к Катастрофическому уровню. Но для тех, чьи навыки отточены, как у Охотников S-класса, в их действиях было слишком много дыр.

— Они ведь изначально созданы обходными путями. Если это не какой-то по-настоящему качественный экземпляр, их техника неизбежно будет на низком уровне.

Вероятно, они пытались компенсировать это скоординированными атаками с подчинёнными, но и это выглядело топорно, так что стоило немного привыкнуть, как всё становилось проще простого.

— Хм. Всё это как-то подозрительно.

— Я тоже так думаю.

Согласно донесениям, две трети Двенадцати Теней уже были мертвы, а большая часть установленных в джунглях магических кругов — уничтожена.

В процессе не было ни одного погибшего. Имелось лишь несколько раненых, но и те уже подлечились и были в строю.

Сражение шло на таком уровне, что его и сражением-то назвать было сложно.

«Конечно, мы всё ещё на окраине, и наши силы очень велики... но даже с учётом этого, всё слишком подозрительно».

Прежде всего, странно, что существа уровня Двенадцати Теней не прошли процедуру Техники бессмертия. Даже если ресурсов не хватало, разве войска, охраняющие промышленную зону, не стоили того, чтобы в них инвестировать?

Пока Кан Юсик недоумевал из-за такой слабой обороны...

— Господин Кан Юсик. Кажется, я нашла вход в промышленную зону.

Голос Ли Мэй раздался через устройство связи. Кан Юсик тут же спросил:

— В какой стороне?

— На юго-западе. Сейчас пришлю координаты.

— Понял. Пусть все остальные тоже собираются там.

Отправив вызов, Кан Юсик немедленно направился к Ли Мэй, и вскоре все силы, вошедшие в джунгли, собрались в одном месте.

— Сколько ни смотри, а армия впечатляющая...

— И подумать только, мне придётся сражаться бок о бок с этими тварями... Перед смертью чего только не случается.

Хайнц смотрел с изумлением, а Тао Фей — с явным недовольством.

В одном месте собрались величайшие охотники мира и несколько демонов, известных в Теневом мире. В обычной ситуации не было бы ничего странного, если бы они вцепились друг другу в глотки прямо сейчас, но все просто стояли в стороне, чувствуя неловкость, не проявляя открытой жажды крови.

— Эй-эй, нечего пялиться друг на друга. Мы тут не дружбу заводить собрались, так чего вы зыркаете?

— Хотите подраться? А, ну валяйте, если так приспичило. Будет забавно посмотреть, как вы сдохнете не в бою, а от нарушения Клятвенного Договора.

Кан Юсик пресекал подобные настроения на корню. Да и перед началом операции все подписали Клятвенный Договор, так что даже при всём желании подраться они не могли. К тому же тех, кто действительно точил зуб друг на друга, в одну группу не ставили, так что обстановка была скорее неловкой, чем по-настоящему враждебной.

«И всё же, зрелище грандиозное».

Заставить охотников и демонов работать вместе — Кан Юсик сам поразился собственному достижению. Усмехнувшись, он снова посмотрел вперёд.

*У-у-у-у-у-н.*

Пан Хеён, Ли Мэй и Кёка совместными усилиями взламывали магический круг, скрывавший промышленную зону, и её очертания начали постепенно проявляться.

«Масштабы просто безумные».

Размером с приличный город. Наверное, с того момента, как они шагнут внутрь, и начнётся настоящая битва. Пока все с напряжением наблюдали, магические круги один за другим исчезали и, наконец, были полностью сняты усилиями троицы.

*Фью-ю-ю-ить.*

— Кх... — выдохнул кто-то.

— Это... — пробормотал другой.

В момент, когда магический круг вокруг промышленной зоны пал, охотники и демоны отреагировали по-разному на воздух, хлынувший изнутри.

Охотники исказились в лицах, словно почувствовав жуткое зловоние. Демоны же замерли с удивлёнными выражениями, будто учуяли освежающий аромат.

Среди этих противоположных реакций лицо Кан Юсика выражало странное замешательство.

«Что это?»

Казалось, у всех остальных запах чётко разделялся, но он, как ни странно, ничего не чувствовал. Точнее говоря, если он хотел почувствовать вонь — он чувствовал вонь, а если хотел ощутить аромат — ощущал аромат.

«Я один такой?»

Кан Юсик прищурился, словно тоже ощутил зловоние, и огляделся, вскоре заметив ещё одного человека с необычной реакцией. Владыка Меча Бэкчхон стоял с неизменным лицом, будто не чувствовал вообще ничего. Кан Юсик подошёл к нему.

— Вы не чувствуете вони?

— Я чувствую аромат.

Бэкчхон, как и демоны, ощущал приятный запах. Кан Юсик озадаченно посмотрел на него.

«Думал, он как я, а он, оказывается, полностью на стороне демонов».

По какому же критерию разделялись эти запахи? Немного поразмыслив, Кан Юсик отбросил лишние думы и обратился к остальным:

— Заходим.

Что бы ни значил этот запах, если это не яд, то и беспокоиться не о чем.

Группа Кан Юсика немедленно направилась внутрь, и вскоре перед их глазами открылся вид на объект под названием «промышленная зона».

*Гу-гу-гу-гун.*

Аккуратно заасфальтированные дороги и заводы гигантских масштабов, не уступающие крепостям. Отсутствие следов людей создавало впечатление, что здесь произошла полная Ассимиляция.

— Значит, именно здесь они штампуют этих демонов, Чёрный Корпус Демонов?

— Тогда внутри... — Георг и наследный принц Филипп не договорили, с застывшими лицами глядя вперёд.

Что же на самом деле происходит внутри этого места, которое снаружи выглядит как обычная промышленная зона?

Пока все со сложными чувствами рассматривали объект перед собой...

— Ни одного не смогли убить... Даже не знаю, что сказать. Сказать, что я разочарован, было бы слишком мягко.

Голос донёсся сверху.

Кан Юсик, уже почувствовавший чужое присутствие, посмотрел на нового врага. Фигура, полностью закутанная в чёрную робу. Лица не было видно, так что понять, кто это, было невозможно, но даже по едва уловимой ауре чувствовалось, что это противник совершенно иного уровня.

Сила, которую невозможно было сравнить с силой Двенадцати Теней, с которыми они сражались ранее. Увидев это, Кан Юсик смутно осознал, кто перед ним.

«Прямой подчинённый».

С их нынешними силами они могли бы без труда прикончить даже прямого подчинённого, но, находясь во вражеском логове, нельзя было терять бдительность.

Пока Кан Юсик напряжённо наблюдал, фигура в чёрной робе, уловив его взгляд, с усмешкой продолжила:

— Ах, я впервые в такой ситуации, даже не знаю, как себя вести. Сказать «добро пожаловать» как-то не к месту... а говорить «вы покойники» — слишком банально...

Враг насмешливо наклонил голову, скрестив руки на груди, отчего остальные нахмурились. Это выглядело так, будто их ни во что не ставили.

— Тогда начни с того, что представься.

Однако Кан Юсик ответил совершенно спокойно, отчего фигура в чёрной робе замерла, а затем хмыкнула.

— И то верно. Забыл о такой мелочи, какая глупость с моей стороны.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Так кто ты такой?

— Ах. Меня зовут Хыкрин. Я управляю этой промышленной зоной. А вы... — Хыкрин окинул присутствующих взглядом и пожал плечами. — Даже не знаю, как вас величать. Буду называть вас просто недоумками.

От слов Хыкрина атмосфера вокруг снова накалилась, Пан Хеён тоже нахмурилась.

— Он чем-то на тебя похож.

— ...О чём это вы?

Честно говоря, сходство и правда было, но всё же не до такой степени. Проворчав это про себя, Кан Юсик снова посмотрел на парящего в небе Хыкрина.

— Ну и? Будешь ещё что-то делать?

— Если честно, мне бы хотелось провести вам экскурсию и показать, как великолепна наша промышленная зона... но, судя по всему, вам это не интересно.

Всё это время Хыкрин отвечал с непринуждённостью, достойной Первого Сектора. Кан Юсик прищурился.

«Не зря он прямой подчинённый».

Он и его спутники с самого начала искали возможность для атаки, но как ни старались, не видели ни единой лазейки. Магический круг, развёрнутый по всей промышленной зоне с Хыкрином в центре, полностью блокировал любые попытки внезапного нападения.

«Будет нелегко... но всё же вполне реально».

Если начнётся бой, остальные спутники смогут достаточно расшатать магический круг такого уровня, а Бэкчхон уже сам довершит начатое. Даже если появятся другие Чёрные Корпуса Демонов, их сторона тоже не лыком шита, так что вряд ли они уступят.

Пока Кан Юсик прикидывал шансы...

— Вместо этого я покажу вам кое-что интересное.

*Щёлк!*

Хыкрин щёлкнул пальцами, и в воздухе возник огромный экран.

На нём появилось бескрайнее море. Само по себе оно было обычным, но под поверхностью воды показалась гигантская тень. Сначала это было похоже на огромного кита, но вскоре тень у головы разделилась, и девять голов разошлись в разные стороны.

*Треск!—*

В момент, когда это изображение появилось на экране, из тела стоявшей позади Никс начала безумно вырываться чёрная магическая энергия.

Она была похожа на бомбу, готовую взорваться в любую секунду. Никс, чьи глаза полностью почернели, посмотрела на Хыкрина и спросила подавленным голосом:

— Объясни, почему это существо там?

— Хм? Почему ты так... Ах, теперь вижу, это же Никс. Кх-кх... Тебе действительно есть от чего прийти в возбуждение.

Рассмеявшись, Хыкрин весело продолжил:

— Что ж, причина печальна. Это монстр, которого Южная Америка и мы с огромным трудом удерживали под печатью, но сегодня, из-за вашего вторжения сюда, он пробудился вместе с буйством магических жил.

— ...Что?

— А значит, — Хыкрин ухмыльнулся и ответил, — именно вы являетесь причиной грядущей катастрофы.

*Бум!!!*

Стоило Хыкрину договорить, как снаружи промышленной зоны взметнулись огромные столбы, и в мгновение ока окрестности накрыл чёрный барьер. Магическая энергия начала давить на всех.

Полный изолирующий барьер был активирован во всём этом пространстве.

— Кх...

— Это...

Лица спутников исказились от внезапно нахлынувшего давления, но, к счастью, они не были полностью нейтрализованы. Поскольку все они были сильными бойцами S-класса и выше, им удавалось сохранять хотя бы часть своих сил.

— Даже после всех улучшений результат такой... Видимо, на тех, кто достиг определённого уровня, это не действует.

Хыкрин пробормотал это с сожалением, но спокойствия не терял. И не удивительно, ведь этот Полный изолирующий барьер был только началом.

*Гу-гу-гу-гун!*

Магические жилы, слившиеся с магическим кругом, внезапно начали содрогаться, земля повсюду разверзлась, извергая магическую энергию. Эта энергия впитывалась в магический круг, искажая окружающую среду и чувства.

Этот магический круг был предназначен не столько для убийства противника, сколько для того, чтобы намертво связать его по рукам и ногам. Кан Юсик прищурился, глядя на череду этих эффектов.

— Вот оно что... Так вот почему ты назвал нас недоумками.

— Да. Как ещё назвать тех, кто сам пришёл на бойню?

Хмыкнув, Хыкрин огляделся.

— Что ж, вы-то, скорее всего, как-нибудь выживете. Но к тому времени, как вы выберетесь отсюда, это существо, Зверь, уже успеет наполовину разрушить Мексику.

— И виноваты в этом будем мы?

— Да. Разве не чудесная история?

Усмехнувшись, Хыкрин слегка поклонился.

— Тогда желаю вам приятно провести здесь время.

*Фьють!*

Хыкрин исчез в мгновение ока, так же как и появился, и никто не смог ему помешать. Из-за того, что он до последнего момента сохранял тщательную оборону, возможности для атаки просто не было.

— Нужно немедленно выбираться!

— Если мы объединим силы, то даже такой барьер...

Пусть он был прочным, но общими усилиями его можно было как-то разрушить. Но стоило группе начать действовать...

— Этого не случится.

Появился ещё один враг.

Длинные золотистые волосы, тело, покрытое чёрными печатями, и острый рог, устремлённый в небо. Кан Юсик молча смотрел на эту уже знакомую фигуру.

— Хыкрё...

Хыкрё, одна из прямых подчинённых. Кан Юсик сразу понял, какая роль ей отведена вместо Хыкрина.

— Потрясающе... Использовать тебя как разменный материал.

Даже Хыкрё не смогла бы выжить против такой армии. Тем не менее, причина её появления была проста: не дать группе Кан Юсика сбежать и удерживать их до тех пор, пока не произойдёт взрыв магических жил.

— Можешь гордиться. Это значит, что ты представлял для нас серьёзную угрозу.

Хыкрё говорила спокойно. Кан Юсик молча смотрел на неё, подмечая, что она совсем не похожа на ту безумную особу из их прошлой встречи.

— Видимо, тебе это не по душе.

— ...

— Ну да. Вспоминая нашу прошлую схватку, такой стиль не в твоём вкусе.

От непринуждённого тона Кан Юсика лицо Хыкрё исказилось.

— Ты сейчас не в том положении, чтобы так расслабленно болтать.

С её появлением побег стал затруднительным, а выпущенный Зверь уничтожит всё на своём пути. И ответственность за это ляжет на них — почему же он так спокоен? Пока Хыкрё недоумевала, хмуря брови...

— Знаешь, в чём я спец, так это в предотвращении совместных самоубийств.

Кан Юсик усмехнулся и огляделся.

— Неужели ты думала, что я приду сюда, не зная, что нас ждёт такая «художественная» западня?

*Бум!*

Стоило ему это сказать, как на экране, показывавшем Зверя, произошёл мощный взрыв. От чьей-то атаки Зверь замер, и вскоре появились те, кто напал.

Демон, полностью объятый пламенем, и Ли Харин верхом на фениксе. И фигура, величественно стоящая на голове Кримсона рядом с Беатриче.

— Это... — Хыкрё широко раскрыла глаза. Хоть лицо было скрыто, одну лишь ауру невозможно было не узнать.

Не в силах поверить в происходящее, Хыкрё обернулась, и в этот момент...

— Сейчас!

Кан Юсик, обнаживший Персиваля, изо всех сил рассек пространство.

*Треск!—*

Развёрнутый в полную силу Пейзаж Меча оставил рану на пространстве, а последовавшее за ним цветение Чёрного Лотоса идеально расширило проход, создавая вход.

Увидев этот разлом, спутники, отбросив недавнее замешательство, быстро прыгнули внутрь.

— Стой!!!

Поняв, что их перехитрили, Хыкрё немедленно выпустила магический заряд через рунические символы, но атака не достигла цели.

*Вжих!*

Кан Юсик взмахнул Персивалем, разрубая все атаки Хыкрё, и в итоге все остальные скрылись за Пейзажем Меча.

Пока Хыкрё ошарашенно смотрела на произошедшее в мгновение ока, по ту сторону начались немедленные изменения.

*Тр-р-реск...*

Из расколотого пространства один за другим начали выпрыгивать враги. В мгновение ока был сформирован отряд зачистки для битвы со Зверем. Наблюдая за этим с чувством опустошения, Хыкрё горько усмехнулась и посмотрела на Кан Юсика.

— Почему ты не ушёл?

— Потому что тогда ты тоже присоединишься к той стороне. У прямых подчинённых слишком много козырей, я не хочу выпускать тебя из виду.

— ...Это значит.

— Ну, а что тут такого?

Убрав Персиваля и слегка размявшись, Кан Юсик посмотрел на стоящую перед ним Хыкрё.

— Ты будешь сражаться со мной.

К тому же, у него были вещи, которые он хотел проверить.

Хыкрё заворожённо смотрела на него, а затем, опустив голову, задрожала всем телом. Она плотно сжала губы, сдерживая рвущуюся наружу улыбку, и прошептала дрожащим от восторга голосом:

— Всё-таки ты лучший...

— Я тоже так думаю.

Они посмотрели друг на друга, и воздух вокруг застыл в тишине. И в тот момент, когда бешено вибрирующие магические жилы снова содрогнулись...

*Ба-бах!!!*

Оба, улыбаясь, бросились друг на друга.