— Фух...

Кан Юсик, смотревший на улетающую вдаль Хыкрё, тяжело вздохнул и тут же деактивировал все работающие навыки.

— Гх...

Словно поджидая этого момента, на него нахлынула головная боль. Острая, будто в мозг вонзали тысячи игл — лицо Кан Юсика мгновенно исказилось от боли.

«Всё-таки отдача осталась...»

Уникальный навык Анализ, принадлежавший Арчибальду, давал совершенно разные результаты в зависимости от мастерства пользователя, поэтому для его полноценного использования требовался врожденный талант.

По этой причине Кан Юсик изначально не мог добиться от Анализа значительного эффекта. Однако, используя Аарона Хибрита и Макину, он одновременно активировал Координатора и Максимизацию Восприятия, на короткое время многократно усилив мощь навыка.

«Но эффект того стоил».

Он в лоб подавил прямого подчиненного Владыки Черного Дракона, который десятилетиями оттачивал свою магию. До этого Юсик чаще побеждал, расставляя ловушки или нанося неожиданные контрудары, так что это было довольно необычное ощущение.

«Что ж, самое важное начинается сейчас».

Убедившись, что головная боль немного утихла, Кан Юсик сразу же рванулся в ту сторону, куда отлетела Хыкрё.

Грохот!

Из-за землетрясения, поднимавшегося из магических жил, промышленная зона повсеместно рушилась. Кан Юсик, наблюдая за этим, прищурился.

«Ключевое оборудование они всё-таки успели вывезти».

Немного жаль, но создание даже такой базовой инфраструктуры — дело непростое. К тому же, когда сегодняшний инцидент завершится и о существовании этой промышленной зоны узнает весь мир, тайный сбор средств и оборудования станет для врага невыполнимой задачей.

«По сути, объект можно считать нейтрализованным».

В ближайшее время они точно не смогут массово производить Чёрный Корпус Демонов для пополнения своих рядов.

С довольным лицом Кан Юсик подошел к растянувшейся неподалеку Хыкрё.

— Ты умерла?

— Умерла.

Последовал хмурый ответ. Поскольку Юсик бил не с целью действительно убить её, Хыкрё была в полном порядке, не считая припухшей щеки.

— Ну, тогда я могу делать с твоим трупом всё, что захочу.

— ...Разве в такие моменты не полагается говорить что-то трогательное, типа «хоть ты и враг, но сражалась достойно», прежде чем уйти?

— Мне до смерти надоело, что погибшие враги возвращаются в виде нежити.

— Какая дотошность... Хотя, наверное, именно поэтому ты и выжил.

Хыкрё, усмехнувшись, приподнялась и посмотрела снизу вверх на Кан Юсика.

— Итак, зачем ты оставил меня в живых?

Она смотрела на него с недоумением, явно не понимая его мотивов. Кан Юсик, раздумывая, как лучше начать разговор, наконец произнес:

— Ты всё еще веришь Владыке Черного Дракона?

— ...

При этом вопросе лицо Хыкрё застыло. Для прямого подчиненного Владыка Черного Дракона был абсолютным существом, и сомнения в нем были просто немыслимы.

«Но она немного другая».

Когда они встретились сегодня впервые, Хыкрё явно чувствовала «недовольство» приказом Владыки Черного Дракона, хоть сама этого и не осознавала. Впервые она испытала дискомфорт от существования того, кто должен быть важнее её собственных убеждений и мыслей.

«Может, дело в том, что её использовали как расходный материал... Но мне кажется, причина не только в этом».

Главным доказательством было то, что сейчас она молчала, а не возразила на его вопрос. Кан Юсик с блеском в глазах спросил снова:

— Просто скажи честно. Ты же всё равно «труп».

— ...Я еще жива.

— Тебя использовали как разменную монету, и я победил. Может, физически ты здесь и жива, но для Владыки Черного Дракона ты уже мертва.

Он не говорил это прямо, но продолжал гнуть линию о том, что Небесный Владыка её бросил. В обычное время это могло не сработать, но в такой драматичной ситуации даже малейшее подстрекательство способно разрушить всё до основания.

— ...

Хыкрё плотно сжала губы после слов Кан Юсика, а затем медленно заговорила:

— С того момента, как я получила имя, я ни разу не сомневалась в нем. То, чего желал Небесный Владыка, было моим желанием, и ради этого я была готова на всё.

— ...

— Но... теперь мне кажется, что это не так. Я понятия не имею, чего он хочет на самом деле и хочет ли он вообще этого достичь. Я совершенно не понимаю его истинных намерений...

Её использовали как инструмент, и она привыкла к такому обращению, но если только человека не превратили в бездушную куклу, даже в таких сухих отношениях должна быть какая-то основа. Хыкрё была благодарна Владыке Черного Дракона за то, что он забрал её, и чувствовала удовлетворение от того, что может быть ему полезной.

Однако полное безразличие Владыки Черного Дракона в любой ситуации и его решение использовать её как расходный материал... А также само появление Кан Юсика — всё это пустило трещину в её вере.

«Состояние довольно подходящее».

У нее еще остались крохи привязанности, но она была на грани того, чтобы окончательно их отбросить. Пока Кан Юсик размышлял, как бы её половчее склонить на свою сторону...

— А ты?

Хыкрё подняла взгляд на Кан Юсика.

— Раз ты оставил меня в живых... значит, во мне есть какая-то польза. Что ты собираешься со мной делать?

— Это...

— Ладно, неважно. Как ты и сказал, я — труп. Делай что хочешь.

Хыкрё говорила опустошенно, словно ей уже было всё равно. После вопроса Кан Юсика сомнения, которые она отрицала до последнего, всплыли на поверхность, и одновременно с этим она осознала неописуемое чувство стыда.

«Всё равно всё закончится жалко... лучше просто не сопротивляться».

Умрет она или нет — теперь не имело значения. Хыкрё сидела неподвижно, и Кан Юсик молча наблюдал за ней.

«Если я начну говорить банальности, это вызовет лишь протест».

Особенно если начать льстить или утешать её только ради того, чтобы задобрить — потом это легко может привести к разрыву, когда она обвинит его во лжи. Вспомнив характер Хыкрё, который он изучал всё это время, Кан Юсик быстро принял решение и открыл рот:

— Я буду тебя нещадно эксплуатировать.

— ...Что?

— Ты знакома с Владыкой Черного Дракона, так что я вытяну из тебя информацию. Наложу ограничения через Клятвенный Договор, чтобы ты не выкинула какую-нибудь глупость. И раз уж ты умеешь колдовать, будешь впахивать в подземельях и где угодно еще без продыху.

— ...

Кан Юсик в открытую заявил, что собирается выжать из неё всё до последней капли. Хыкрё хоть и сказала, что примет любое обращение, но от такой наглости лишилась дара речи. Пока она смотрела на него ошарашенным взглядом, Кан Юсик посмотрел на неё с предельно серьезным лицом.

— Но я тебя не брошу.

— ...

— Твои преступления неисчислимы, и я, не убивший тебя, в глазах других, наверное, ничем не лучше. Но я не намерен заканчивать всё так просто, убив тебя.

Причина, по которой он спасал Хыкрё, заключалась не только в её полезности, но и в том, что он чувствовал в ней остатки человечности.

— Я заставлю тебя пожалеть о содеянном, чтобы ты хоть немного искупила свою вину. Даже если будешь молить о смерти от усталости, я продолжу тебя эксплуатировать.

Кан Юсик спас Хыкрё потому, что в ней сохранилась хотя бы минимальная человечность, способность чувствовать вину перед другими. Проще говоря, можно было сказать, что он сделал это ради создания долга, но лучше было облечь это в красивую обертку.

— Так что, если хочешь хоть немного искупить вину, если жалеешь о годах, проведенных под началом Владыки Черного Дракона — помогай мне.

Уверенно сказав это, Кан Юсик протянул руку сидящей на земле Хыкрё.

— И тогда я тоже помогу тебе.

Глядя на протянутую руку и лицо Кан Юсика, Хыкрё невольно вспомнила прошлое — свою первую встречу с Владыкой Черного Дракона. Тот момент, когда начались её осознанные воспоминания. Пейзаж, который она не забывала ни на миг, внезапно помутнел, накладываясь на образ Кан Юсика перед ней.

Хыкрё, пристально глядя на него, проворчала недовольным голосом:

— Обернул в красивую обертку... но в итоге это ведь ничем не отличается от рабства, верно?

— И что, тебе это не нравится?

— Нет.

Покачав головой, Хыкрё широко улыбнулась и протянула руку в ответ.

— Это в моем вкусе.

Их руки соединились, и в тот же миг перед Кан Юсиком всплыло окно уведомления.

[Условия Долговых Отношений соблюдены.]

[Подтверждена регистрация должника «Элис», определение кредитного рейтинга... на... расчет...]

— Это что еще...

Последние буквы в окне уведомления начали искажаться и расплываться во все стороны, и полупрозрачное окно в мгновение ока окрасилось в иссиня-черный цвет. Пока Кан Юсик пребывал в замешательстве от этого невиданного ранее явления, в черном окне всплыли новые слова.

[Обнаружено вмешательство третьей стороны. Пресекаю Захват.]

[Невозможно пресечь Захват. Ситуация расценена как чрезвычайная, инициирую отзыв Хыкрё.]

Хруст!

— Кх...

Хыкрё почувствовала, словно от её тела что-то отрывают, и одновременно с этим сила, которую она ощущала еще мгновение назад, резко пошла на спад. Поняв, что сработало нечто, заложенное Владыкой Черного Дракона, Кан Юсик тут же подхватил Хыкрё и спросил:

— Что случилось?

— Он... забрал мое имя. Я знала, что оно непростое, но чтобы так...

— Что именно изменилось?

На вопрос Кан Юсика Хыкрё нахмурилась, проверяя свое состояние.

— S+ ранговый навык «Осознание души», полученный от Кардинального Греха... и еще он вырвал около трети моего уникального навыка Творение...

S+ ранговый навык — это еще ладно, но чтобы вырвать часть уникального навыка? Пока Кан Юсик стоял с изумленным лицом, Хыкрё горько усмехнулась.

— Ослабнуть сразу после вербовки... как-то позорно...

Она всё еще была сильнее Катастрофического уровня, но по сравнению с прежним состоянием определенно стала слабее. И больше всего Кан Юсик жалел об исчезнувшем S+ ранговом навыке, который он мог бы взыскать в качестве оплаты, но он не подал виду.

— Это не имеет значения.

Жаловаться в такой момент на убытки — удел третьесортных личностей. Просто утешать — уровень второго сорта. Приняв облик первоклассного лидера — надежного и в то же время испытывающего облегчение — Кан Юсик похлопал Хыкрё по плечу.

— Мне нужна именно ты. Я просто рад, что ты в безопасности.

Объективно говоря, это была довольно слащавая реплика, но в зависимости от ситуации и собеседника она работала безотказно. Глаза Хыкрё округлились от слов Кан Юсика, а затем она зажмурилась, словно запечатлевая этот момент в памяти, и ответила:

— Надо было занять очередь пораньше...

[Долг должника «Элис» увеличивается.]

[Долг должника «Элис» увеличивается.]

[Долг должника «Элис» увеличивается.]

.

.

.

[Долг должника «Элис» признан невозвратным. Кредитный рейтинг изменен на «Банкрот».]

Словно в ответ на старания Кан Юсика, всплыло новое окно уведомления. Видя, как оно чисто стерло странное черное окно, Юсик улыбнулся и посмотрел на следующее сообщение.

[Кредитору «Кан Юсик» выдано разрешение на исполнение ареста имущества.]

[Начинается процедура ареста имущества должника «Элис». Изымаю уникальный навык «Творение».]

«Идеально».

Хоть навык и сохранился лишь на две трети, судя по тому, как она его использовала раньше, он был весьма неплох. А главное, теперь у Хыкрё — Элис — появилась возможность пробудить новый уникальный навык. Неизвестно, что это будет за навык, но когда придет время, он может с лихвой компенсировать потерянную мощь.

«Кто же знал, что она сразу дойдет до банкротства... Похоже, драматизм ситуации сыграл на руку».

Он не понимал, почему его присутствие показалось ей настолько значимым, но раз всё сложилось удачно, то и ладно. Пока Кан Юсик пребывал в довольстве, Элис, у которой немного утихла головная боль, со смущенным видом произнесла:

— Имя у меня отобрали, так как же мне теперь себя называть...

— Как насчет Элис?

— ...Элис?

— По-моему, тебе очень подходит.

Это было её настоящее имя, но, судя по реакции, она о нем явно не помнила. Поэтому Кан Юсик притворно предложил его как новую идею, и Элис, немного подумав, кивнула.

— Неплохо. Тогда зови меня так впредь.

Элис довольно улыбнулась и крепко сжала его руку. Кан Юсик улыбнулся ей в ответ.

— Давай постараемся, Элис.

— Взаимно.

Они держались за руки, создавая трогательную атмосферу. И эта сцена разворачивалась прямо над магическими жилами, которые были уже на пределе.

Ква-а-а-анг!

Наконец, магические жилы, не выдержав, взорвались.

* * *

— СЕЙЧАС!!!

Израненная Никс выплеснула всю свою магическую силу, взмахнув покровом ночи, и головы Зверя, извергавшие дыхание во все стороны, оказались связаны и стянуты вместе.

При виде этого Владыка Меча Бэкчхон и Ким Джинхёк, поджидавшие момента, оттолкнулись от земли и вскинули мечи.

«В этот раз я точно его разрублю...!»

Включая этот раз, это была уже третья попытка. В первый раз всё сорвалось, когда они отсекли восьмую голову. Во второй раз, хоть они и срубили все девять голов, из-за разницы во времени Зверь успел регенерировать. Сколько людей пострадало из-за этих двух неудач, скольких доверившихся ему людей он подвел!

«Я сделаю это».

Мечом или чем-то другим — неважно. Несущийся вперед Джинхёк рефлекторно подхватил валявшееся на земле длинное копье и, скрестив руки, собрал всю мощь своего тела.

Хруст.

Рассечь само время — это не вопрос скорости. Это вопрос нахождения тончайшей грани, которую невозможно увидеть глазом и в существовании которой нельзя быть уверенным. И именно в эту грань нужно втиснуть один точный, непоколебимый удар!

Бам!

Отчаяние, накопившееся после двух неудач. Жажда убийства врага. И воля оправдать ожидания. Раскаленный от непрерывных ударов Мухон вознес Ким Джинхёка на ступень выше, и перед ним открылась та самая грань.

Увидев её, Джинхёк вложил все силы и взмахнул обоими оружиями.

Всплеск!

Все девять голов были отсечены разом. Единовременный удар, преодолевший время. Ощущение успеха пробежало от кончиков пальцев до самого позвоночника, и глаза Джинхёка расширились.

«Получилось!!»

На этот раз успех был неоспорим. Но в тот момент, когда Джинхёк уже готов был праздновать победу...

— Г-р-р-а-а-а!

Девять голов, изрыгая яростный рев, бросились в его сторону. Видимо, удару не хватило самой малости мощи, и головы Зверя не погибли мгновенно. Они предприняли последнюю попытку убить Джинхёка, который их сразил.

— Кх...

Однако у Джинхёка, вложившего все силы в предыдущую атаку, не осталось мощи, чтобы уклониться от этой предсмертной агонии. Он стиснул зубы, пытаясь снова взмахнуть мечом и копьем, как вдруг...

«Смотри внимательно».

Вместе с тихим шепотом в движение пришел один-единственный меч. Меч, которым, казалось, взмахивали на протяжении бесчисленных веков. Его грубое лезвие медленно прочертило дугу в воздухе, и это движение было отчетливо видно.

Не быстрое и не медленное, просто ясное и четкое. Перед глазами Джинхёка развернулся удар, который невозможно было осознать, даже видя его вживую.

Вжик!

Девять голов разлетелись надвое и рухнули на землю.

Бум!

Двое, атаковавшие Зверя, приземлились на землю. Ким Джинхёк, тяжело дыша, посмотрел на Владыку Меча Бэкчхона.

— Что это сейчас было...?

Он не следовал по грани времени, как сам Джинхёк, так как же он мог продемонстрировать такой невероятный путь меча? Пораженный таинственной техникой, Джинхёк смотрел на него с изумлением, но Бэкчхон ответил спокойно:

— Я и сам не знаю.

— Поэтому... познай это сам.

С этими словами Бэкчхон зашагал прочь, а Джинхёк со странным чувством смотрел ему в спину. Никс, глядя на поверженную тушу Зверя, с трудом перевела дух.

«Наконец-то... он мертв...»

Чудовище, убившее её мужа и товарищей, наконец повержено. Это принесло ей невыразимую радость, но в то же время и пустоту. Ведь смерть монстра не могла вернуть тех, кого уже не было.

«Нет, всё равно этого достаточно».

По крайней мере, она упокоила их души и теперь могла вырваться из оков прошлого и двигаться дальше. Кошмар, преследовавший Никс, отступил, и её взгляд стал спокойным и ясным.

«Не знаю, кто ты... но я обязательно убью и тебя так же».

Никс мельком взглянула на Бэкчхона и тоже направилась в другую сторону. Увидев, что Зверь окончательно мертв, остальные невольно разразились криками восторга.

— О-о-о-о-о!!

— Мы наконец-то убили его!!!

Это был самый ужасный монстр из всех, с кем им приходилось сталкиваться, будь то охотники или демоны. Радость от победы объединила всех, и Ли Харин тоже облегченно вздохнула.

— Получилось...

Она очень переживала, что попытка помешать линьке может провалиться, но, к счастью, всё прошло успешно, и она внесла огромный вклад в подавление монстра. Вспомнив момент, когда она запрыгнула на Зверя, Ли Харин посмотрела на труп с неоднозначным выражением лица.

«Было что-то... странное».

Во время линьки что-то внутри Зверя словно истончалось, и эта энергия или, вернее сказать, присутствие, казалось ей смутно знакомым. Поразмыслив над этим странным чувством дежавю, Ли Харин вскоре покачала головой.

«Наверное, не стоит об этом беспокоиться».

В любом случае, победа одержана, и это главное. С посветлевшим лицом Харин обернулась и заметила вдали Кан Юсика, которого охраняла Пан Хеён. Кан Юсик сидел с закрытыми глазами, сосредоточившись. Говорили, что он тоже сражался где-то там — неужели у него возникли проблемы?

Один за другим люди начали поглядывать на Кан Юсика, который руководил всей этой операцией. Спустя некоторое время он медленно открыл глаза.

— Ну, как всё прошло? — спросила Хеён.

Кан Юсик не спеша огляделся вокруг и широко улыбнулся.

— Слова тут излишни.

Нападение на промышленную зону и уничтожение Зверя. Итог был один — сокрушительная победа Кан Юсика.