Пока одни государства рушились из-за появления Врат, другие, напротив, переживали небывалый подъем.

Наиболее стремительный рост продемонстрировали страны Южной Америки. Секрет их успеха крылся в молниеносной реакции правительства, последовавшей сразу за появлением охотников.

— Трудно поверить, что когда-то в этой стране был такой чудовищный разрыв между богатыми и бедными... — пробормотала Ли Харин, с любопытством разглядывая городской пейзаж.

Кан Юсик спокойно ответил:

— Талант не выбирает, где родиться. Появление Врат стало для этого региона настоящим спасением. Да и реакция властей была оперативной.

— Ах, мы же проходили это на занятиях. Говорили, что с момента появления Врат они внедрили беспрецедентные меры: от резкого расширения социального обеспечения до колоссальной поддержки в обучении охотников?

— Да. Это был образцовый пример. Хотя мотивы там были вполне прозрачные.

Как бы то ни было, действия властей сразу после появления Врат были безупречны. В результате южноамериканские страны совершили мощный скачок в развитии, не только значительно сократив пропасть между бедными и богатыми, но и превратившись в регион, максимально комфортный для охотников.

«Если смотреть только с этой стороны, картина складывается радужная».

Кан Юсик, глядя в окно Тера-Гнева, многозначительно всматривался в лица прохожих.

После бурного роста Южной Америки сюда, привлеченные многочисленными льготами, стало переезжать огромное количество охотников. Однако был и один существенный минус.

Охотники, совершившие преступления за границей, проникали на южноамериканский континент, «отмывали» личности и бесследно исчезали.

«Лучшего места для них и не придумаешь».

Обычно преступные охотники выбирали один из трех путей: уйти в подполье, бежать в Демонические Земли или затаиться на южноамериканском континенте.

У тех, кто прятался в подполье, шансы быть пойманными росли пропорционально рангу брошенных на их поимку высокоуровневых охотников. Бегство в Демонические Земли до появления Демонической столицы Чхондо сулило лишь жалкое существование в бесплодных краях.

Однако в Южной Америке, если у тебя были выдающиеся способности и тугой кошелек, все проблемы решались чисто, поэтому преступники стекались сюда толпами.

«К тому же это поощряется на государственном уровне».

Действительно способных берут под плотную опеку и эксплуатируют, а середняков выдают властям ради вида, мол, «поймали преступника».

Такое поведение правительства вызывало немало жалоб и недовольства, но проблема ни разу не была решена.

Ведь каждый раз, когда заходил разговор о выдаче, власти оправдывались тем, что преступники якобы скрылись в непроходимых тропических лесах Амазонки.

«Туда ведь не зайти и не поймать... настоящая головная боль».

Сами по себе тропические леса Амазонки из-за густой растительности считались труднопроходимыми еще до появления Врат, а после их возникновения под влиянием маны всё стало еще хуже.

Более того, само правительство отказывалось сотрудничать в расследовании, что делало внутренний поиск практически невозможным. В итоге найти кого-либо там было просто нереально.

«И главное, нет никакого легитимного повода надавить».

Из-за этого действия южноамериканских стран по укрывательству преступников подвергались жесткой критике, но внутри самого региона реакция была вялой.

Поскольку проблем с безопасностью не возникало, а жизнь становилась всё богаче, люди не видели смысла сомневаться в правительстве или выходить на протесты.

«Действительно, отличные страны».

Идеальное место как для тех, чья совесть нечиста, так и для обывателей.

Кан Юсик, подмечая изнанку южноамериканского континента, которую не осознавал до регрессии, продолжал смотреть в окно, когда сидящая напротив Ли Харин осторожно заговорила:

— Но... можно ли мне действительно здесь находиться?

— Хм? В чем дело?

— Ну... вдруг я, как и раньше, буду только путаться под ногами...

Ли Харин пробормотала это с понурым видом, явно вспоминая прошлые события. Глядя на неё, Кан Юсик усмехнулся — она выглядела точно так же, как до того, как они избили Феникса.

— Ты боишься сражаться?

— Н-нет, что вы! Я этого не боюсь!

— Тогда чего ты боишься?

— Не то чтобы боюсь...

Замявшись под взглядом Кан Юсика, Ли Харин низко опустила голову и ответила:

— Подвести ваши ожидания... Вот чего я боюсь...

После выпуска её фактически считали Охотником S-класса. Ли Харин верила, что теперь-то она не станет обузой для Кан Юсика. Она не сомневалась, что, продолжая оттачивать мастерство, однажды станет его ближайшим соратником и опорой.

«Я была жалкой...»

Но когда дошло до дела, всё оказалось иначе.

Если бы не помощь в тот день, её бы похитили, и в итоге она стала бы заложницей, сковывающей Кан Юсика по рукам и ногам.

Конечно, противник превосходил её и числом, и качеством, будучи сильнее Охотника S-класса, и на это можно было бы закрыть глаза, но Ли Харин так не считала.

Зная, с какими могущественными врагами сражается Кан Юсик, она винила в случившемся лишь собственную неготовность.

— Хм-м...

Глядя на приунывшую Ли Харин, Кан Юсик задумчиво потер подбородок.

«Я думал, что после возникновения долга недостатки как-то сами собой устраняются... Но, возможно, они просто маскируются».

Если подумать, по-настоящему должники преображались и росли как личности только в момент Банкротства. Пока долг был обычным, некоторые проблемы оставались скрытыми.

То, что Ли Харин так пала духом, вероятно, было следствием её прежнего пассивного и пессимистичного характера.

«Определенно, разница с Банкротством колоссальная».

Оно не только дает возможность освоить новый уникальный навык, становясь сильнее, но и меняет самого человека.

Решив, что в будущем этому стоит уделять больше внимания, Кан Юсик посмотрел на поникшую Ли Харин.

— Ли Харин.

— Да...

— Что вы думаете о моей проницательности?

— Ч-что?

Ли Харин растерялась от внезапного вопроса, но Кан Юсик молча смотрел на неё, ожидая ответа.

Под его пристальным взглядом Ли Харин на мгновение замялась и осторожно произнесла:

— Вы привели меня, такую, как я, сюда... Я думаю, она просто невероятна.

— Тогда какова, по-вашему, причина, по которой я взял вас с собой?

— Это...

Ли Харин замолчала на мгновение и, еще ниже склонив голову, ответила:

— Потому что вам нужна моя сила...

— Верно. Потому что никто, кроме вас, с этим не справится. Именно поэтому я выбрал вас среди множества других людей.

— Но если я не справлюсь с этой ролью...

— Если бы были такие сомнения, разве я потащил бы вас в это опасное место?

Если человек нужен «на один раз», на него плевать. Но если ты планируешь использовать кого-то долго и всерьез, ты готовишь его так, чтобы выжать 120% его потенциала.

Таков был принцип Кан Юсика, и этот случай не был исключением.

«Если они проводят те же исследования, что и до регрессии, способности Ли Харин смогут нанести внезапный удар».

Ход, способный в лоб сокрушить их козырную карту — именно такая роль была отведена Ли Харин в этот раз.

— Поэтому не беспокойтесь... нет, не сомневайтесь в себе. А если всё же не получается — верьте мне. Я покажу вам, какой огромный потенциал в вас скрыт.

— ...

Несмотря на все слова, Ли Харин так и не подняла головы. Кан Юсик уже было подумал, что ничего не вышло, но реакция последовала незамедлительно.

— Гляньте-ка. У неё даже мочки ушей покраснели. Хи-хи.

— Какая милая леди, Лорд.

— Хм. Похоже, пользователю вряд ли удастся умереть спокойно, сколько ни старайся.

«А ну, цыц все».

Как бы то ни было, казалось, она немного приободрилась. Пока Кан Юсик пребывал в удовлетворении, в его ушах раздался голос Пан Хеён.

— Эй. Ты там снова не творишь ничего странного?

На вопрос Пан Хеён, использовавшей Шёпот Феи, который он подарил ей когда-то в Нью-Йорке, Кан Юсик спокойно ответил:

— Не знаю, о чем вы, но ничего такого я не делал.

— Да? А у меня было такое чувство...

От бормотания Хеён у Кан Юсика пробежал легкий холодок по коже, но он взял себя в руки и продолжил разговор:

— Ну, так что там?

— А. Я нашла подозрительное место. Как ты и говорил, оно спрятано в глубине тропических лесов Амазонки.

Они обнаружили «промышленную зону», которую скрывал Владыка Черного Дракона. Услышав это, Кан Юсик с блеском в глазах спросил:

— Каков масштаб?

— Если считать вместе с основанием, то говорить о масштабе бессмысленно. Она полностью слилась с магическими жилами всего континента.

— Слилась с жилами?

— Да. Так что атаковать в лоб может быть опасно.

Кан Юсик нахмурился, выслушав объяснение Хеён.

В любой технике есть вещи, запрещенные на международном уровне. В магии тоже существовали такие запреты, и самым опасным из них был Магический круг, сливающийся с магическими жилами земли.

«Это позволяет поднять мощность до предела, но малейшая ошибка — и Магический круг будет разрушен, что приведет к буйству магических жил».

Крайне опасный метод, который мог стереть с лица земли даже самих создателей круга. Поэтому его не использовали даже такие отбросы, как Пандемониум. Но здесь его применили?

Это уже не тот уровень, на который можно было закрыть глаза, просто списав на то, что правительство Южной Америки сотрудничает с Владыкой Черного Дракона за взятки.

«Тут всё прогнило насквозь».

Он подумывал связаться с правительством и как-то использовать их, но если они закрывают глаза на такое, то при любой попытке вмешаться проблем не оберешься.

Прикинув варианты, Кан Юсик снова обратился к Хеён:

— Значит, остается только прорыв в лоб.

— Видимо, да. Похоже, они с самого начала на это и рассчитывали.

Стоит допустить ошибку — и магические жилы выйдут из-под контроля, а нас заклеймят террористами. Это было в пределах ожидаемого, поэтому Кан Юсик поднялся вместе с Ли Харин.

— Тогда не стоит больше тратить время. Начнем немедленно.

— Окей.

Связь с Хеён прервалась. Кан Юсик перевел дух, и в его глазах вспыхнул решительный огонь.

«Ну что ж, попробуем».

* * *

Окраина промышленной зоны.

Восьмой Демон-тень, ответственный за внешний патруль, медленно шагал по лесу.

*Хруст. Хруст.*

Листья срезались каждый раз, когда касались его острых, как лезвия, ног. Глаза Восьмого Демона-тени сузились.

«Какая скука...»

Он, демон, чья сила была Катастрофического уровня или даже выше, вынужден здесь всего лишь косить траву. Он был недоволен такой бессмысленной тратой сил, но не мог ослушаться приказа.

На нем был ошейник, который мгновенно раздавит его сердце, стоит ему проявить неповиновение.

«Проклятье...»

Пусть это был его собственный выбор, но в моменты такой бессмысленной работы невольно накатывало чувство разочарования.

Восьмой Демон-тень страстно желал, чтобы появился кто-то, кого можно было бы разорвать в клочья, и в этот момент...

— ...О-хо.

Один из патрулирующих неподалеку Теней обнаружил следы чьего-то проникновения.

Раз они смогли ускользнуть от их взора, значит, противник довольно силен. Однако замести следы полностью ему не удалось.

«Будет кого порезать».

Хищно оскалившись, Восьмой Демон-тень сообщил наверх о вторжении, а затем, не дожидаясь приказа, во главе группы Теней бросился в погоню.

По инструкции он должен был дождаться остальных, но тогда эти выскочки перехватят его добычу.

«Такую крупную рыбу я никому не отдам!»

*Шорох!*

Восьмой Демон-тень, окутанный острой маной, мчался вперед, снося на своем пути деревья и валуны, и вскоре обогнал даже тех Теней, что шли по следу.

И в тот миг, когда он увидел спину убегающего врага, глаза Восьмого Демона-тени вспыхнули.

*Вж-ж-жух!*

Оттолкнувшись от земли, Восьмой Демон-тень рванулся вперед, вытянув обе руки. Его тело, острое как меч, сложилось в подобие копья, пронзая воздух.

Удар, рожденный в союзе специально аугментированного тела и усиленной маны — секретная техника Восьмого Демона-тени была приведена в действие.

— Снизу.

Враг, убегавший к ним спиной — совсем еще молодой сопляк, — резко развернулся и взмахнул мечом навстречу.

«Глупец!»

Попытка неумело отразить удар приведет лишь к тому, что его затянет в вихрь маны и прошьет насквозь. Восьмой Демон-тень издевательски усмехнулся, подставляя шею под этот безнадежный выпад, и выплеснул всю ману до капли.

*Дзынь! Дзынь! Бах!*

Три быстрых удара мечом взметнулись снизу вверх, обрушиваясь на тело Восьмого Демона-тени.

— Кха...?!

Удары, одновременно поразившие шею, сердце и легкое. К счастью, они были не слишком глубокими, но этого хватило, чтобы аура, окутывающая его тело, дрогнула.

И в этот миг.

*Хрусть! Вжик!*

Сжатый кулак раздробил ему голову, а сияющий лазурью клинок разрубил тело пополам.

*Брызги!*

Разрубленное тело Восьмого Демона-тени, еще мгновение назад летевшее вперед с огромной силой, разлетелось кусками. Отсеченная голова с вытаращенными глазами замерла с выражением крайнего неверия.

«Как...»

С точки зрения чистой силы он определенно доминировал. Но почему он не смог парировать тот первый выпад? Восьмой Демон-тень был в ужасе от непонимания ситуации, когда к нему подошел тот самый сопляк, первым взмахнувший мечом.

— Закручивать ману в спираль — неплохая идея, но твоим навыкам владения ею не хватает изящества. Выпирающие части тела так сильно возмущали воздушные потоки, что лазейка была видна как на ладони.

— Что... что...

Эта лазейка была не шире игольного ушка на песчаном пляже, но этот юнец говорил о её преодолении как о чем-то само собой разумеющемся. Даже с размозженной головой Восьмой Демон-тень пытался выплеснуть свой гнев, но противник не собирался ждать.

— На этом всё.

*Пронзил!*

Калибурн Ким Джинхёка пронзил переносицу Восьмого Демона-тени, поставив окончательную точку в его жизни.

Убедившись, что враг мертв, Сай Ян и Труа подошли к Джинхёку.

— Отличная работа.

— Поистине впечатляющее фехтование.

— Да что вы... по сравнению с Юсиком это так, мелочи.

Услышь это Кан Юсик, он бы наверняка спросил, не сошел ли Джинхёк с ума, но Сай Ян и Труа ничего не ответили. В их представлении Кан Юсик уже давно был монстром, способным и на большее!

— Кстати, как там остальные...

— Закончил.

Не успели они договорить, как из зарослей вышел старик в белых одеждах — Владыка Меча Бэкчхон. В его руках была целая связка отрубленных голов.

Это были Седьмой Демон-тень и его приспешники, убитые на участке Бэкчхона, а также все подчиненные Восьмого Демона-тени, находившиеся поблизости.

— Похоже, на других участках с окраинами тоже почти закончили.

*Бу-ум!*

Словно в подтверждение его слов, вдалеке раздался грохот взрыва. Увидев это, Бэкчхон спокойно продолжил:

— Нам тоже пора внутрь.

— Есть!

Четверо охотников во главе с Бэкчхоном двинулись вглубь тропических лесов Амазонки. С других направлений также начали наступление охотники и демоны, привлеченные Кан Юсиком.

Штурмовой отряд, кишащий S-классами и существами Катастрофического уровня. Это был миг, когда армия, которую Кан Юсик создавал всё это время, впервые явилась миру.