2 часа ночи.

Поскольку о тотальной проверке было объявлено заранее, вокруг Врат было безлюдно. Лишь сотрудники Ассоциации, рассредоточившись по позициям, несли вахту.

Обыденная картина, которую можно увидеть регулярно. Среди этого исследовательские группы, нагруженные различным оборудованием, вежливо здоровались и направлялись внутрь Врат.

*Ш-ш-шах!*

Пейзаж стремительно сменился, и взору предстал Кардинальный Грех.

— О-о... Это и был Наблюдатель?

Пан Хеён, замаскированная под исследователя, восхищенно выдохнула от того, как в мгновение ока преобразилось всё вокруг. Стоявшая рядом Ча Сихён кивнула.

— Если точнее, это Врата меняются, реагируя на Наблюдателя. Вряд ли это можно считать исконной способностью самого Наблюдателя.

— Понятно. Значит, реакция зависит от того, как именно ведется наблюдение.

Пока они с интересом вели беседу, маскировка остальных исследователей тоже начала спадать один за другим.

— Так вот какой он, Кардинальный Грех. Впечатляет, как и говорили.

— Словно само солнце. Поверить не могу, что такие подземелья существуют...

Джулиус и Кёка, впервые увидевшие Кардинальный Грех, застыли в изумлении. Ким Джинхёк и Сай Ян, стоявшие позади, выглядели слегка напряженными.

— Да уж, даже воздух здесь другой.

— Аж мурашки по коже.

Присутствие этого места было на совершенно ином уровне по сравнению с подземельями В-класса, куда они ходили на практику. Фрей, наблюдавшая за тем, как завороженно и в то же время нервно они смотрят по сторонам, тихо прошептала:

— Эти двое... С ними всё точно будет в порядке?

Несмотря на взрывной рост в последнее время, сделавший их фактически Охотниками S-класса, им всё еще катастрофически не хватало опыта.

В подземелье, где малейшая ошибка ведет прямиком к смерти, лицо Фрей выражало явную тревогу. Заметив это, Кан Юсик усмехнулся.

— Ну, если судить по таким критериям, то вы, госпожа Фрей, находитесь в похожем положении, не так ли?

Хотя во время пребывания в Либерти Альянсе она часто участвовала в рейдах в статусе стажера, если считать по годам, Фрей всё равно оставалась новичком с опытом менее пяти лет.

От слов Кан Юсика Фрей поджала губы, а затем, прищурившись, уставилась на него:

— И это вы говорите человеку, который за вас переживает?

— Это шутка. И неужели вы думаете, что я бы взял их с собой, не взвесив такие базовые вещи?

Ли Бёнхо, Лао Энь и Бао Линьсэнь всё еще находились в процессе роста, но эти двое уже развились настолько, что могли тягаться с большинством Охотников S-класса.

К тому же, за последнюю неделю они прошли через сущий ад под видом спецтренировок у Владыки Меча Бэкчхона, так что наверняка научились многому в плане борьбы с монстрами.

«Скорее уж опасения вызывает вон тот тип».

Кан Юсик со странным выражением лица посмотрел в спину Джулиусу, который взирал на Кардинальный Грех.

Не то чтобы Джулиус мешал рейду. Напротив, он уже делом доказал, что может быть полезен.

«Вопрос лишь в том, как именно он это провернул...»

Отогнав лишние вопросы, Кан Юсик покачал головой. Сейчас размышлять об этом было бессмысленно — готовность Джулиуса и его эффективность были очевидны.

Он не мог исключить его из рейд-группы только из-за того, что его что-то смущало.

— В любом случае, в этой группе только те, кому я могу доверять. Прямо как вам, госпожа Фрей.

— Ко-кому доверяете?..

— Так что, пожалуйста, обеспечьте нам хорошую поддержку, чтобы мы все могли вернуться в целости и сохранности.

Фрей молча посмотрела на серьезного Кан Юсика, а затем отвернулась и проворчала:

— После таких слов кажется, будто я подозревала всех остальных.

— Ну, я ведь не ошибся?

— ...Терпеть вас не могу.

Вопреки своим словам, Фрей слегка улыбнулась и вышла вперед. Убедившись, что все закончили осматриваться, Кан Юсик хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Что ж, давайте начинать подготовку.

По его зову спутники собрались перед ним, и Кёка подошла ближе.

— Помнишь, как это делается?

— Сплести в форме узлов в семь слоев для резонанса. Верно?

— Идеально. Тогда приступим.

Открыв одну из принесенных сумок, Кан Юсик достал аккуратно сложенные красные талисманы.

Талисманы, в которых теплилось тусклое пламя. Они были созданы путем зачарования Сжатого Хваджона, полученного от Хёрмит. Даже одного этого было достаточно, чтобы даровать значительную сопротивляемость.

«Но останавливаться на этом было бы рискованно».

Раз уж они бросают вызов Кардинальному Греху, подготовка должна быть безупречной. Закрыв глаза, Кан Юсик сосредоточился и активировал «Сошествие Божества» — уникальный навык Кёки.

*Пи-и-инь!*

В ушах зазвенело, а перед глазами в темноте начали тянуться тонкие нити.

По воле Кан Юсика внутрь талисманов тоже проникла его воля, и энергия Хваджона усилилась, словно в него вдохнули жизнь.

*Вспых!*

Вокруг Кан Юсика закружились красные талисманы, излучавшие мягкий свет и объятые пламенем.

Пока остальные с изумлением наблюдали за этой мистической картиной, стоявшая рядом Кёка тоже начала пробуждать силу талисманов.

*У-у-унг*

Если Кан Юсик вдыхал жизнь в талисманы, то Кёка, напротив, через талисманы вдыхала жизнь в саму себя.

Пламя, застывшее на талисманах, естественным образом перетекло на тело Кёки, и вскоре в ее облике начали происходить едва уловимые изменения.

Кончики ее волос окрасились в алый и заколыхались, подобно языкам пламени, а у глаз проступила небольшая печать.

Она выглядела таинственно, будто ее телом завладело трансцендентное существо, подобное божеству.

«Так это и есть Аватар?»

Уникальный навык, который Кёка пробудила после своего краха.

Кан Юсик слышал об этом, но видел воочию впервые, поэтому смотрел с нескрываемым любопытством.

«Зачаровать саму себя и передать это другим... Универсальность стала куда выше, чем при Сошествии Божества».

Хотя общая мощь была выше у Сошествия Божества, которое было чистым усилением, Аватар превосходил его в эффективности, позволяя тонко настраивать процесс в ходе наложения.

Глядя на Кёку, чей статус невероятно вырос благодаря всего одному навыку, Кан Юсик прищурился.

«Надо было мне забрать этот навык... Эх...»

И с Душой Меча было так же — он явно получил невероятные способности, но почему-то не покидало чувство, будто он доедает чужие объедки.

Пока Кан Юсик ворчал про себя, Кёка, завершившая трансформацию Аватара, посмотрела на него.

— Начнем?

— Полагаюсь на тебя.

Кан Юсик первым направил парящие вокруг талисманы к спутникам. Стоило им коснуться тел, как пламя вырвалось наружу и окутало их с ног до головы.

В этот момент Кёка протянула руку, аккуратно упорядочила облепившее их пламя и расположила его в виде узлов. Хваджон идеально закрепился внутри их тел.

*Вспых!*

Их совместная работа продолжалась довольно долго. На телах товарищей слой за слоем ложились узлы, созданные из Хваджона.

Это не только укрепляло сопротивляемость огню, но и служило своего рода предохранителем: в критической ситуации узлы развязывались, и пламя Хваджона рефлекторно приходило в движение.

*У-у-унг*

Когда последний, седьмой узел был надежно закреплен, Кёка прошептала, вливая ману для завершения:

— [Синсэ Ситидай].

*Дзынь!*

Подкрепив всё словом силы, они убедились, что узлы Хваджона и Синсэ Ситидай были идеально зачарованы, и облегченно выдохнули.

— Отличная работа. Ты молодец.

— Не стоит благодарности. Вы, господин Кан Юсик, тоже были на высоте.

Кан Юсик и Кёка обменялись улыбками, и от этой невинной атмосферы глаза троих наблюдателей сузились.

— Кхм. Когда выступаем? А то пока мы тут стоим, всё зачарование развеется.

— Для следующего зачарования я тоже могу помочь своим Наблюдателем...

— Терпеть не могу...

Пропустив ворчание троицы мимо ушей, Кан Юсик завершил зачарование и на себе, после чего, закончив все приготовления, выпрямился.

Напряжение, которое до этого было слегка ослаблено, вновь натянулось струной, и взгляды всех присутствующих стали предельно серьезными.

Спутники идеально контролировали дыхание перед боем. Глядя на их отточенные движения, Кан Юсик с удовлетворением посмотрел вверх.

— Входим.

Огромное солнце поглотило восьмерых человек.

[Вы вошли в Кардинальный Грех «Жадность».]

[Уничтожьте его.]

Как только они осознали, что место сменилось, раздался оглушительный грохот, и все с потрясением уставились на открывшуюся картину.

Уродливо растрескавшаяся земля, по расщелинам которой текла алая магма. Одного лишь жара, поднимающегося из-под земли, было достаточно, чтобы сжечь всё тело, и такие пустоши простирались до самого горизонта.

— Это... просто ад.

— Что же здесь произошло, раз всё превратилось в такое...

Пейзаж не шел ни в какое сравнение с Обжорством, где были лишь руины.

Одного взгляда на это место было достаточно, чтобы понять, насколько чудовищен мир Жадности, но это было лишь начало.

*КА-БУ-У-УМ!*

Раздался грохот, куда более мощный, чем первый, и одновременно из-за горизонта взметнулось колоссальное пламя.

Взрыв, который на вид охватывал не менее нескольких десятков километров. Сразу после этого с неба посыпался алый метеоритный дождь, и один за другим начали греметь новые взрывы.

*Гр-р-рах!*

Мир, который бесконечно разрушал сам себя собственной жизненной силой.

Пока все стояли, подавленные видом мира, который уже катился к своей гибели, произошло одно изменение.

*Гу-гу-гунг*

Откуда-то издалека донеслась мощная вибрация.

Первым аномалию заметил Кан Юсик и обернулся. Следом за ним Ча Сихён, активировав Наблюдателя, устремила взгляд вдаль.

Расстояние было настолько огромным, что даже Кан Юсик не мог ничего разглядеть. Однако Ча Сихён, видя всё насквозь, произнесла напряженным голосом:

— Он поднимается...

Магма, заполнившая всё вместо океана.

Из нее медленно начал подниматься гигант. Сквозь его почерневшую, обугленную плоть стало пробиваться пламя.

*Вспых!*

Тело, черное как уголь, мгновенно скрылось под слоем огня и, впитывая окружающий жар, начало стремительно увеличиваться, раздувшись в пять раз.

*У-у-ух!*

Температура вокруг упала, а раскаленная докрасна земля начала понемгу остывать.

Впитав эту жизненную силу, огненный великан выпрямился за горизонтом и повернул голову.

Встретившись взглядом с этими пылающими глазами, Кан Юсик горько усмехнулся.

— Так это он.

Босс Жадности — Аварития.

Услышав о появлении Титана, о котором знал лишь из рассказов, Кан Юсик спокойно произнес, пробуждая ману:

— Приготовиться.

Ким Джинхёк, обнаживший Калибурн, и Сай Ян с огромным щитом за спиной заняли передовую. Пан Хеён и Кёка в центре начали возводить массивный Магический круг, охватывающий окрестности.

Фрей заняла позицию в самом тылу для безопасной поддержки, а Ча Сихён встала рядом с ней в качестве телохранителя и «наблюдательной вышки», контролирующей общую ситуацию.

Между центром и тылом расположились Кан Юсик и Джулиус, не сводя глаз с Аваритии.

— Как думаете, получится?

— Если мы сделали его правильно, то да.

— Тогда всё будет в порядке.

— Рад это слышать.

Джулиус усмехнулся, слегка расширил радиус своей сопротивляемости огню и достал из-за пазухи пачку сигарет.

— Последняя.

Осталась всего одна штука Хайдруна.

Джулиус привычным движением хотел было поднести ее к губам, но внезапно замер и, усмехнувшись, убрал сигарету обратно в пачку.

— Не будете курить?

— В такой жарище и вкус не тот. К тому же...

Спрятав пачку обратно за пазуху, Джулиус спокойно произнес, глядя на стоящего вдали великана:

— Всё самое вкусное нужно оставлять на потом.

— ...Вот как?

Джулиус не сжигал всё дотла перед смертью, а оставлял что-то, рассчитывая на выживание.

Кан Юсик, глядя на него, столь непохожего на себя в прошлой жизни, почему-то улыбнулся и начал нагнетать ману.

— Кто начнет?

— Для начала я прощупаю почву. На всякий случай просто подстрахуй меня.

— Понял.

Определив очередность, Джулиус начал медленно концентрировать ману, создавая алую Сферу.

*У-у-унг!*

Мана внутри Сферы вращалась, постепенно ускоряясь, и пламя со всех сторон, словно притянутое этим движением, начало стекаться к ней.

В отличие от Сферы, вращавшейся по часовой стрелке, внешнее пламя крутилось в обратном направлении. Из-за этих противоположных вращений мана и огонь начали отталкивать друг друга, и форма Сферы стала искажаться.

— Кх...

*Вспых!*

Однако Джулиус подавил коллапс, применив Ассимиляцию со своей маной, а Кан Юсик со стороны подкорректировал состояние с помощью цветения Чёрного Лотоса.

*Дзы-ы-ынь!*

В состоянии идеального баланса мана продолжала ускоряться, бесконечно отталкиваясь друг от друга.

В ходе этого непрерывного процесса Сфера окрасилась в черный цвет и вскоре приняла форму длинного копья, которое было удобно метать.

— Х-ы-ып!..

Джулиус глубоко вдохнул и, глядя на приближающегося Аваритию, замахнулся черным копьем, Леватейном.

И в тот миг, когда он изо всех сил метнул его в стоящего впереди врага...

*БА-БА-А-АМ!*

С оглушительным взрывом оно устремилось за горизонт.

Впитывая разлитое повсюду пламя, черное копье неслось к Титану.

Копье, которое по сравнению с размерами монстра казалось зубочисткой, пронзило правое плечо Аваритии.

*П-А-А-АНГ!*

Вместе со взрывом правая рука бесследно сгорела.

[─────!!!]

От неожиданного удара Аварития издал неописуемый, оглушительный крик, и глаза Кан Юсика азартно блеснули.

Сильнейшая, ужасающая магия, которая поглощала всё пламя вокруг для усиления мощи, а затем сжигала даже саму себя, не оставляя и следа!

Даже Аварития, загнавший в угол сотни карательных отрядов, лишился правой руки, попав под это пламя. Глядя на это, оба мужчины ощутили неведомый прилив восторга.

«Это и есть Леватейн...»

Ультимативная магия огня, созданная ими совместно с отсутствующим здесь Ли Чанваном. Глядя на неоспоримый результат, Кан Юсик крепко сжал кулаки.

*Вспых!*

Отрубленная правая рука Аваритии отросла вновь, и атмосфера вокруг него мгновенно изменилась. Если до этого он шел неспешно, то теперь он окончательно признал в них своих врагов, а не просто досадную помеху.

— Похоже, всё-таки придется бить прямо по туловищу.

— Я и сейчас целился туда... но, похоже, попасть не так-то просто.

Атака, изначально нацеленная в грудь, отклонилась и попала в правое плечо. Вероятно, траектория сбилась из-за того, что копье натолкнулось на доминирование Аваритии.

«Погрешность определена, теперь нужно просто ударить без лишней суеты».

Перепроверив план, Кан Юсик перевел дыхание и посмотрел на объятого пламенем Аваритию.

И в тот миг, когда их взгляды снова встретились...

[────!]

— В атаку!

Крик огненного гиганта и приказ Кан Юсика прозвучали одновременно.