— Ха... Ха...

Зрение залило алым.

Он уже не понимал, была ли это кровь первого погибшего товарища или та, что стекала с его собственного лба.

В угасающем сознании мужчина, превозмогая дрожь, заставил себя пошевелиться и посмотрел на свой живот.

Кап-кап.

Из зияющей дыры в животе непрерывно текла кровь, а проходящий сквозь рану ветер заставлял всё тело содрогаться от озноба.

«Холодно...»

Первоначальная боль бесследно исчезла, оставив после себя лишь невыносимый холод.

Чувствуя, как мороз медленно сковывает тело, мужчина, Джулиус, инстинктивно осознал, что именно к нему приближается.

«Неужели я вот так умру?..»

Он всегда был готов к смерти, отправляясь в подземелья, но никогда прежде не ощущал её так отчётливо.

Все товарищи, что могли помочь, были мертвы, а средств для исцеления ран не осталось.

Осознав, что избежать смерти невозможно, Джулиус вспомнил виновника всего этого.

«Если бы тогда... я не совершил ту ошибку...»

Зачистка подземелья, которая, как обычно, шла гладко. Он всего лишь один раз провалил чтение заклинания.

Но эта секундная заминка стоила жизни союзнику в авангарде, а затем и все остальные погибли мучительной смертью.

Джулиус до крови закусил губу, вспоминая свои ошибки.

— С-спасите!!

— Джулиус! Быстрее, используй магию!

— А-а-а-а-а!

Говорят, перед смертью человек вспоминает всю свою прошлую жизнь, но перед глазами Джулиуса раз за разом крутилась только эта сцена.

Словно заставляя его взглянуть в лицо своему греху. Картины жалко гибнущих товарищей и его собственного бессилия повторялись бесконечно.

«Нет...»

Он всегда был готов умереть, но не так.

Даже если он сам этого заслуживал, его товарищи не должны были так погибать. Если он умрёт сейчас, всё это будет забыто, но Джулиус не хотел убегать от совершённого греха.

Поэтому он отчаянно искал способ искупить вину, способ избежать этой бессмысленной смерти.

И в тот миг, когда его взгляд упал на кошель с магическими камнями на поясе... В его руках внезапно оказался алый магический камень.

«А...»

Совершить ещё один грех, чтобы искупить предыдущий. Это было в высшей степени противоречиво, но Джулиус не колебался.

Когда-нибудь настанет момент, когда он сполна за всё расплатится. С этой мыслью Джулиус изо всех сил сжал руку.

— Председатель!!

От громогласного крика окружающий пейзаж резко изменился.

— Это... — пробормотал он.

Пылающая земля, где бурлила магма.

Осознав, что раны на теле исчезли, Джулиус посмотрел в сторону, откуда донёсся крик.

Увидев молодого человека, Кан Юсика, который хмурился, концентрируя ману, Джулиус наконец вспомнил, где он и что делал.

— ...Прости. Как долго я простоял без дела?

— Целых десять секунд!

Кто-то мог бы сказать, что это немного, но внутри подземелья, где одна ошибка решает вопрос жизни и смерти, всё было иначе.

— Сдохни!!!

Грохот!

Пан Хеён, создавшая огромный магический круг, без устали метала гром и молнии. Электрические разряды, улетающие вдаль, беспощадно били по телу Аваритии.

При виде этой ужасающей бомбардировки — более десяти выстрелов в секунду — Джулиус окончательно пришёл в себя, осознав, сколько времени потратил впустую.

— Моя вина. Продолжим.

— На этот раз целься точнее.

Оба снова активировали Леватейн. Увидев, что черное копье сформировано, Кан Юсик тут же скомандовал:

— Целься!

Пока Пан Хеён продолжала обстрел, Кёка в унисон с Ча Сихён развернула магический круг перед Леватейном.

Завершив все приготовления, Кан Юсик слегка перевёл дыхание и посмотрел на Аваритию вдалеке.

«Нужно решить исход боя до того, как он выберется на берег».

Сейчас он поддерживал обстрел Хеён через Хищничество маны, но как только эта тварь поднимется на твердую землю, начнется ближний бой.

Решив покончить с этим во что бы то ни стало, Кан Юсик уставился на Аваритию, скованного градом ударов.

— Сейчас!

— Х-ы-ып!

Из рук Джулиуса вылетел Леватейн.

Бам-м-м!

Черное копье устремилось вперед с оглушительным ревом.

Глаза Аваритии вспыхнули, и он поспешно прикрыл основное тело руками.

Он явно опасался мощи Леватейна. Заметив это, Кан Юсик тут же крикнул Пан Хеён:

— Огонь!

— Сама знаю!!

Грохот!

Молнии, выпущенные из магического круга, опередили Леватейн и в щепки разнесли руки Аваритии.

Бум!

Под натиском магии Хеён его руки были пробиты наполовину, а следом за ними защиту пронзил и Леватейн.

И в тот миг, когда острие вонзилось в живот Аваритии...

Взрыв!

Образовалась огромная дыра, и правую ногу основного тела, скрытого внутри, просто разорвало.

[————!!]

Аварития пошатнулся от мучительного стона, и глаза Кан Юсика азартно блеснули.

«Сработало!»

Хотя они целились в голову или грудь и немного промахнулись, главным было то, что они нанесли эффективный удар.

Убедившись, что шанс появился, Кан Юсик крикнул своим не менее обрадованным товарищам:

— Продолжаем в том же духе!

Согласно информации отряда зачистки из его прошлой жизни, у Аваритии была довольно низкая сопротивляемость боли.

Сразу после атаки по основному телу открылось окно возможностей, и Кан Юсик немедленно перешел к следующей атаке.

Бам-м-м!

Обстрел Пан Хеён сокрушал защиту, а Леватейн летел следом, учитывая погрешность предыдущего залпа.

Аварития отчаянно защищался, поэтому смертельных ран не получал, но с каждой атакой его основное тело неминуемо страдало.

Взрыв!

[————!!!]

Правая рука основного тела исчезла в пламени. Остались только голова и верхняя часть туловища.

Благодаря отчаянному сопротивлению Аварития сумел уберечь жизненно важные точки, но и его предел был уже близок.

— Следующим ударом добиваем!

На этот раз они точно пронзят его уязвимое место. Но в тот момент, когда Пан Хеён собиралась дать залп, чтобы снова пробить брешь в защите...

Пронзительный звук!

Прежде чем она успела это сделать, рука Аваритии, созданная из чистого пламени, пронзила его собственную грудь.

«Это еще что...»

Такого поведения в прошлой жизни он не припомнит.

Пока Кан Юсик на мгновение замер от неожиданности, Аварития резко вырвал руку из своей груди.

Свист!

И что-то выбросил наружу.

Подумав, что это атака, Кан Юсик проследил за летящим объектом и обнаружил, что это основное тело Аваритии падает на землю.

— ...Стреляйте!

Поняв его замысел, Кан Юсик быстро выкрикнул команду, и Хеён мгновенно выпустила молнию.

Грох!

Однако основное тело Аваритии упало и покатилось по земле раньше, чем молния достигла цели. Его обрубок без конечностей жалко распластался в пыли.

И в следующее Мгновение, когда молния уже готова была ударить...

БА-БА-Х!!!

Застывшая земля извергла столпы пламени.

— Черт!.. — вырвалось у кого-то.

Боссы Кардинальных Грехов обладали особыми «способностями», ставшими их символами.

У Гулы из Обжорства это было Хищничество, пожирающее ману. У Люксурии из Похоти — туман, превращающий противников в марионеток.

Именно эти способности делали Кардинальные Грехи столь пугающими. И у Аваритии тоже была такая сила.

Гу-гу-гу-гу!

Начиная с первого взрыва, затихшая было земля неистово затряслась, разбрызгивая магму. Повсюду гремели цепные взрывы, обрушивая на героев алый метеоритный дождь.

Земля содрогалась в агонии, словно реагируя на «боль» Аваритии. Лица членов группы помрачнели.

— Что это еще такое... — прошептал кто-то.

— Этот ублюдок... он совсем спятил...

Вокруг огненного гиганта сам мир начал подвергаться Ассимиляции.

Осознав, что активируется та самая способность Аваритии, о которой он только слышал в легендах, Кан Юсик хотел поторопить Джулиуса, но...

— Кха!.. — вырвалось у того.

Джулиус, создававший Леватейн, издал сдавленный стон. Из щелей его доспехов начали вырываться языки пламени.

«Уже началось?»

Побочный эффект Леватейна, возникающий из-за резонанса Сферы и маны.

Поняв, что Джулиус достиг предела раньше, чем ожидалось, Кан Юсик попытался сам создать Леватейн, но...

БА-БА-А-АХ!

Было уже поздно.

Из кипящей магмы снова поднялся великан. Его глаза полыхнули яростью, уставившись на группу Кан Юсика.

Внешне он выглядел так же, как и прежде. Однако содрогающаяся земля, чутко реагирующая на его «враждебность», говорила о том, что всё в корне изменилось.

Увидев это, Кан Юсик подтвердил переход к следующей стадии и тут же выкрикнул:

— Переход во вторую фазу!

— Вот же дерьмо!

— Поняла!

По команде Кан Юсика Пан Хеён и Кёка немедленно активировали заготовленные заклинания. Тем временем Ким Джинхёк и Сай Ян, находившиеся в резерве, приняли боевые стойки.

И в тот миг, когда стоящий на земле Аварития взмахнул правой рукой в сторону группы Кан Юсика...

ГРОХОТ!!

Вслед за его движением взметнулась стена огня.

Её мощь и масштаб были на совершенно ином уровне по сравнению с прежними локальными взрывами!

Одним жестом огонь, растянувшийся на десятки километров, вырвался из-под земли, поглощая всё на своем пути. Аварития безучастно взирал на это зрелище.

Сила, позволяющая управлять всем пылающим миром как собственным телом. Это и была способность Аваритии — Ассимиляция.

Бурль-бурль.

Место, где только что была группа Кан Юсика, полностью скрылось под слоем магмы. Аварития снова взмахнул рукой.

БА-БА-БА-Х!

Серия взрывов диаметром в 20 километров прогремела один за другим. Вся округа превратилась в море полыхающей лавы.

Словно проводя контрольный выстрел, Аварития нанес еще несколько ударов, после чего замер, всматриваясь в эпицентр.

[...]

В центре ничего не ощущалось.

Видя лишь кипящую магму, Аварития уже собирался отвернуться, как вдруг...

— Кьи-и-и-и-ик!!

Сзади раздался резкий крик.

От этого неожиданного звука Аварития резко обернулся.

— Получай, ушлепок!!

Огромное ледяное копье, созданное с помощью Фимбулвинтера, пронзило грудь Аваритии.

Пш-ш-ш-ш!

В момент попадания во все стороны вырвались столбы пара.

Удар был настолько силен, что часть грудной клетки обрушилась, но Аварития даже не пискнул.

«Трудно нанести урон основному телу...»

Хотя из-за конфликта стихий разрушить внешнюю оболочку было легко, из-за окружения в Жадности сила льда не могла проявиться в полной мере.

Пока Кан Юсик цокал языком, Ча Сихён, стоявшая позади, считала признаки готовящейся атаки и закричала:

— Он атакует!

— Вот черт. Феникс!

— Кьи-и-и-ик!

По крику Кан Юсика Феникс, магический зверь А-класса, яростно захлопал крыльями.

Фьюх!

Тело Феникса резко вильнуло в сторону, а следом за ним двинулась и каменная глыба, на которой летела группа.

И как раз вовремя — в следующее мгновение рука Аваритии пронеслась там, где они только что были.

БА-БА-Х!

Взрыв, взметнувшийся в небо, прошел в считанных сантиметрах от них.

Уклонение на грани. Но сразу после этого с неба начал падать алый метеоритный дождь. Ким Джинхёк и Сай Ян тут же вступили в дело.

Дзынь-дзынь!

Калибурн Джинхёка срезал пламя, окутывавшее метеориты, а следом кулаки Сай Яна в щепки дробили каменные валуны.

Благодаря их слаженной работе группа успешно вышла из зоны обстрела. Кан Юсик перевел дух и окинул взглядом их транспорт.

«Двигается лучше, чем я думал».

Специальная воздушная повозка: Пан Хеён и Кёка с помощью магии заставили кусок земли парить в воздухе, а обладающий иммунитетом к огню Феникс тянул его за собой!

Этот метод Кан Юсик разработал специально для второй фазы, и его эффективность превзошла все ожидания.

— Влево!

— Кьи-и-и-ик!

Бам!

Ча Сихён, читавшая намерения Аваритии, быстро отдавала приказы, а Феникс мгновенно их исполнял.

Конечно, полностью избежать последующего метеоритного дождя было невозможно, но такие мелочи легко отражали Джинхёк и Сай Ян, так что беспокоиться было не о чем.

«Проблема только в огромном расходе маны».

Кёка постоянно усиливала Феникса, чтобы тот мог лететь быстрее, а Пан Хеён филигранно управляла связью с повозкой, чтобы та не развалилась.

К тому же, чтобы еще больше подстегнуть силы Феникса, Кан Юсик сам вливал в него ману. По сути, повозка держалась на усилиях троих людей.

Решив определиться с планом до того, как мана иссякнет, Кан Юсик оценил свое состояние.

«Леватейн... хватит только на один раз».

Хищничество маны прервалось, да и на поддержку Джулиуса ушло немало сил.

Осознав, что у него есть всего один шанс использовать Леватейн в одиночку, чтобы пронзить основное тело, Кан Юсик задумался.

Если бы Аварития не использовал Ассимиляцию, шансы были бы неплохи, но сейчас он не мог предсказать результат.

«В прошлой жизни, как только начиналась Ассимиляция, все сразу отступали».

Слишком много неизвестных: насколько силен сейчас Аварития и погибнет ли он на самом деле, если поразить его основное тело.

В ситуации, когда одна ошибка могла привести к гибели всего отряда, мысли Кан Юсика склонялись к отступлению, как вдруг...

— Сколько... времени прошло? — раздался голос Джулиуса.

Из-за побочного эффекта Леватейна пространство под доспехами Джулиуса было объято пламенем. Обычный человек давно бы превратился в уголек, но он оставался невредим.

Зная причину этого, Кан Юсик не стал задавать лишних вопросов и сразу ответил:

— Около тридцати секунд.

— ...Долго же.

Пробормотав это усталым голосом, Джулиус посмотрел на Аваритию, который продолжал непрерывные атаки.

— Леватейн. Сможешь использовать?

— Один выстрел — это максимум.

— Вот как.

Тихо прошептав это, Джулиус, пошатываясь, поднялся на ноги. И начал один за другим сбрасывать с себя части доспехов.

Вспых!

Огненные ребра.

Джулиус, чья верхняя часть тела превратилась в демона, посмотрел на себя и усмехнулся.

— Даже как-то свежо.

— Постойте. Председатель, вы... — Пан Хеён, впервые увидевшая его в таком обличье, застыла в изумлении.

Джулиус отмахнулся от её взгляда.

— Сосредоточься на враге. На что там смотреть в теле старика...

— Что за чушь ты... ладно, проехали! Объяснишь всё, когда закончим!

— ...Хорошо.

Проводив взглядом отвернувшуюся Хеён, Джулиус с горькой усмешкой снова посмотрел на Кан Юсика.

— Сможешь попасть точно в цель?

— ...У нас будет еще один шанс. — Кан Юсик имел в виду, что если они зачистят это подземелье сейчас — хорошо, но это не обязательно делать прямо сейчас.

На слова Кан Юсика Джулиус ответил бесстрастно:

— Нет, следующего раза не будет.

— ...

Поняв смысл этих слов, Кан Юсик на мгновение задумался и тяжело вздохнул.

«Значит, он с самого начала это планировал».

Он не знал, почему Джулиус так решил, но понимал, что спорить бесполезно.

Приняв предложение Джулиуса, Кан Юсик кивнул.

— Если вы создадите возможность, я обязательно попаду.

— Полагаюсь на тебя.

Джулиус ответил спокойно, медленно подошел к краю повозки и встал на самом краю.

БА-БА-Х!

Глядя на Аваритию, вызывающего бесконечные взрывы, он чувствовал, как бешено колотится его сердце.

«Смешно... сердце бьется, хотя всё внутри уже выгорело...»

Горько улыбнувшись своим мыслям, Джулиус сделал еще шаг вперед.

Свист!

И сорвался вниз к земле.

— Что?!..

Остальные вскрикнули от неожиданности, а Джулиус тем временем достал заранее приготовленный предмет.

Концентрат магических камней, полученный ранее от Хёрмит. Взглянув на алую ампулу, Джулиус не раздумывая раздавил её прямо во рту.

Хрусть!

Вместе со звуком разбитого стекла его тело словно взорвалось изнутри.

Грохот!

Приземление на землю отозвалось мощным рокотом, заставив Аваритию обернуться.

Он видел лишь бушующее пламя. Подумав, что это часть его собственной силы, Аварития уже хотел отвернуться, как вдруг...

Вспых!

Пламя взметнулось до самых небес.

Если бы оно просто горело, он бы проигнорировал его, но Аварития замер, глядя на происходящие вокруг изменения.

Гу-гу-гу-гу!

Земля задрожала, словно отвечая на зов этого пламени.

Мир, который должен был принадлежать Аваритии по праву Ассимиляции, вдруг начал реагировать на его врага. Аварития озадаченно уставился на это необъяснимое явление.

[...Значит, вот какое это чувство.]

Поднявшийся во весь рост новый великан сверкнул глазами.

Почерневшие кости, окутанные яростным пламенем. Поглотив концентрат магических камней и превратившись в демона Катастрофического уровня, Джулиус посмотрел на свои руки.

Человека по имени Джулиус больше не существовало. Почувствовав одновременно горечь и облегчение, он перевел взгляд на Аваритию.

[Если присмотреться, не такой уж ты и большой].

Враг почему-то просто стоял и тупо пялился на него.

Джулиус тоже ощутил какое-то невыразимое чувство, но быстро отогнал его и начал подготовку к атаке.

У-у-у-унг!

Внутри правой руки завибрировала Сфера, входя в резонанс, и в ладони сформировалось черное копье.

Заметив это, Аварития с опозданием взмахнул рукой.

Бам-м-м!

Брошенный Джулиусом Леватейн тут же столкнулся с его атакой.