«Что это?»

В тот момент, когда он увидел перед собой окно уведомления, Кан Юсик не мог продолжать связно мыслить.

Он был готов к тому, что может появиться какое-нибудь нелепое прозвище, но никак не ожидал увидеть имя, которое он уже знал, да еще и с типом информации, который видел впервые в жизни.

Кан Юсик оцепенело застыл перед лицом ситуации, полностью вышедшей за рамки его ожиданий, а Владыка Меча Бэкчхон посмотрел на него с недоумением.

— Что-то не так?

— Нет... просто...

Кан Юсик снова перечитал уведомление, его лицо выражало крайнее замешательство.

Первой мыслью было, что это просто тезка, но число, всплывшее рядом, было слишком многозначительным, чтобы так думать.

«87152... Что это значит?»

Создавая долги, он впервые столкнулся с подобным. Пока Кан Юсик молча смотрел на незнакомые цифры, в его голове внезапно всплыло старое воспоминание.

«Макина?»

Таинственное снаряжение, передававшееся в семье Ча Сихён из поколения в поколение. Когда он впервые пробудил Макину, нити внутри нее, пересекаясь, определенно образовали число 87253.

«Если первые две цифры совпадают, велика вероятность, что они связаны...»

Что же вообще означают эти числа?

Не в силах найти ответ, Кан Юсик немного подумал и спросил у Владыки Меча Бэкчхона:

— Господин Бэкчхон. Я хотел бы спросить вас об одном.

— Говори.

— Не могли бы вы сказать мне, как ваше настоящее имя?

Если не удается зацепиться за логику, проще всего получить объяснение от самого человека. На вопрос Кан Юсика Владыка Меча Бэкчхон пристально посмотрел на него и медленно открыл рот.

— Я...

В тот момент, когда Бэкчхон собирался ответить, оба они, словно сговорившись, посмотрели в одну точку и почти одновременно сорвались с места.

— Берегись!

— Пригнитесь!

Меч, вылетевший подобно вспышке молнии, разрубил нечто, летевшее в их сторону, а следом развернулся барьер, накрывший все вокруг.

Тело демона, набросившегося на них, было разрублено пополам, после чего оно раздулось и почернело.

БА-БАХ!

Огромный взрыв ударил по барьеру. Черное пламя, словно прилипнув, поглотило всю поверхность защиты. От колоссального давления, ощущавшегося всем барьером, Кан Юсик нахмурился.

«Как минимум Катастрофический уровень».

Если даже при использовании оставшихся сил барьер испытывает такое давление, уровень врага может быть и выше.

Пока Кан Юсик, стиснув зубы, сдерживал необычайно мощный удар, Владыка Меча Бэкчхон, уже убравший меч в ножны, прошептал:

— Снимай барьер по моему сигналу.

— Что?

— Это не то пламя, которое можно просто сдержать. Поэтому, когда я дам знак, убирай барьер.

*Хруст*

Словно подтверждая слова Бэкчхона, пламя разгорелось еще яростнее, и по всему барьеру поползли трещины. Видя, что Владыка Меча, похоже, знает нападавшего, Кан Юсик быстро оценил ситуацию и ответил:

— Понял!

На ответ Кан Юсика Бэкчхон пригнулся, принимая стойку, и внутрь ножен начали всасываться мана и ветер. В тот момент, когда едва заметная дрожь ножен полностью прекратилась:

— Сейчас!

Полная луна, пропитанная белым светом, рассекла пламя.

*Панг!*

Пламя, столкнувшись с энергией меча Бэкчхона, разлетелось на куски, и оба мужчины, вырвавшись из-под атаки, перевели дух.

Будь они в полной силе, им не пришлось бы так возиться — они бы отразили первую же атаку, но из-за того, что предыдущая битва превратила всё в хаос, им едва удалось отбиться.

«Кстати, что это за ублюдок?»

Даже если Бэкчхон и он сам были истощены, техника такой мощи не могла принадлежать обычному человеку. Пока Кан Юсик оглядывался в поисках нападавшего, Владыка Меча посмотрел в одну сторону.

— Вот она идет.

Вслед за словами Бэкчхона Кан Юсик повернул голову.

Там, за горизонтом пустыни, откуда напал демон, к ним приближался роскошный черный паланкин, в котором восседала женщина.

— Это...

Черные волосы, которые казались длиннее ее собственного роста, бледная кожа и черные зрачки, отчетливо видимые даже издалека. Сама по себе эта фигура внушала необъяснимый трепет, но истинное зрелище было позади паланкина.

«Ночь?..»

За паланкином расстилалось непроглядно темное ночное небо. От вида ночной процессии, следующей за женщиной, Кан Юсик нахмурился.

«Магический круг разрывается».

Мана, стекавшаяся со всей пустыни, была отрезана более чем наполовину. Поняв, что это ночное небо заблокировало Магический круг, Кан Юсик с напряженным лицом спросил:

— Кто это?

Владыка Меча Бэкчхон определенно знал этого нападавшего. На вопрос Кан Юсика Бэкчхон посмотрел на приближающуюся женщину и медленно заговорил:

— Это Никс.

— ...Ведьма Ночи?

— Да. Это она.

От ответа Бэкчхона у Кан Юсика округлились глаза. Ведьма Ночи Никс. Демон Катастрофического уровня, которая когда-то действовала как Охотник первого поколения, а ныне — хозяйка Тартароса, одного из Семи Владений.

Кан Юсик был поражен появлением такой крупной фигуры, которую он не видел лично даже до регрессии.

«Так это и есть та самая Никс?»

Он слышал, что она редко появляется на публике, но и представить не мог, что она окажется демоном в человеческом обличье. Узнав личность противника, Кан Юсик быстро понял, почему она напала на них.

«Она пришла за Бэкчхоном».

Даже до регрессии Никс была одной из тех, кто страстно желал смерти Владыки Меча Бэкчхона. Ранее, во время битвы с Тусинджихоэ, она даже посылала Койоса, демона Катастрофического уровня, в качестве подкрепления.

Учитывая это, внезапное нападение не было странным, но все же вызывало некоторое замешательство.

«Разве тогда все не разрешилось?»

Тартарос опасался Бэкчхона, потому что считал его боевую мощь угрозой для Теневого мира. Поэтому Кан Юсик думал, что при удачном раскладе они смогут избежать вражды, как до регрессии, и отправил тогда подавленного Койоса в качестве гонца с угрозой.

Так почему же Никс лично явилась сюда, чтобы убить Бэкчхона?

Задавшись этим вопросом, Кан Юсик внезапно предположил одну возможность и посмотрел на Бэкчхона.

— Похоже, вы с той стороной старые знакомые... У вас что-то произошло в прошлом?

— В прошлом я ее ранил.

— ...Ясно.

После ответа Бэкчхона Кан Юсик полностью прояснил для себя ситуацию. Причина, по которой Тартарос враждовал с Бэкчхоном, не была какой-то благовидной целью вроде устранения угрозы Теневому миру. На них охотились просто потому, что у лидера, Никс, была давняя личная неприязнь к нему!

Осознав этот факт слишком поздно, Кан Юсик потер переносицу.

«Знай я это, я бы просто убил того ублюдка Койоса».

Разве не получилось так, что он зря сохранил жизнь врагу и отпустил его? Пока Кан Юсик вздыхал, Бэкчхон, не сводя глаз с Никс, заговорил тяжелым голосом:

— Есть ли у тебя способ сбежать?

— Будь мы в полной форме — другое дело, но сейчас ни ты, ни я не сможем ей противостоять.

— ...Она настолько сильна?

— Даже будучи человеком, она могла сражаться с демонами Катастрофического уровня на равных. О том, какова она сейчас, став демоном, и говорить не стоит.

Возможно, она не на том же уровне, что Бэкчхон в расцвете сил, но она определенно была мастером, вышедшим за пределы Катастрофического уровня. Оценив силу противника, Кан Юсик снова посмотрел на приближающуюся Никс.

«Да... это действительно другой уровень».

И эта способность накрывать ночным небом пустыню в разгар дня, и недавний взрыв демона были экстраординарными. Количество демонов, выстроившихся вокруг, на вид составляло около 150. Если она задействует их всех, то в нынешнем состоянии им точно не отбиться.

— Раз она появилась лично, значит, мы практически окружены. Если есть способ отхода, используй его скорее.

— Вы не можете использовать Пейзаж Меча?

— В моем нынешнем состоянии это сложно. Наверное, и тебе тоже.

— ...Это точно.

Пейзаж Меча — это то, что можно использовать, лишь сосредоточив все ментальные силы. В состоянии крайнего истощения любая неумелая попытка приведет к полному обмороку. Проверив состояние своего тела и остатки магии, Кан Юсик покачал головой.

— Я вообще не думал о бегстве. У меня нет заготовленных средств для отступления.

— ...Вот как.

На ответ Кан Юсика Бэкчхон посмотрел на приближающуюся Никс и медленно произнес:

— Я возьму ее на себя. А ты беги.

— Что?

— Цель все равно я. У тебя еще осталась мана, так что при должном везении сможешь уйти. Шевелись.

Бэкчхон выступил вперед так естественно, что Кан Юсик был слегка поражен. Хоть он и думал, что из-за возникшего долга тот будет к нему благосклонен, он не ожидал, что до такой степени.

Видя решимость Бэкчхона, Кан Юсик с довольным видом встал рядом с ним.

— ...Ты что делаешь?

— Зачем мне убегать одному? Пойдем вместе.

— Ты же сказал, что у тебя нет способа сбежать?

Кан Юсик усмехнулся на вопрос Бэкчхона.

— Такого способа действительно нет.

С самого начала он не собирался убегать от битвы с Бэкчхоном, так зачем бы ему готовить нечто подобное? Но здесь стоило подумать об одном. Зная, что Бэкчхон привлекает внимание других сил, стал бы он бездумно сражаться в таком открытом месте?

Глядя на наступающую Никс, Кан Юсик с ухмылкой ответил:

— Зато у меня есть способ разнести их в щепки.

* * *

— ...Они не двигаются.

Увидев Кан Юсика и Бэкчхона, которые спокойно смотрели в их сторону, мужчина, демон Катастрофического уровня Гиперион, прищурился.

Они нанесли упреждающий удар, чтобы привлечь внимание, но те не сделали ни единого движения. Означает ли это, что у них совсем не осталось сил? Но для таких истощенных людей они стояли слишком уверенно.

«Замышляют что-то?»

Пока Гиперион напряженно наблюдал, женщина в паланкине, Никс, бесстрастно произнесла:

— Похоже, их раны глубоки.

— Неужели их загнали до такой степени?

— Да. Еще бы немного, и один из них точно был бы мертв.

Гиперион удивленно посмотрел на Никс. Чтобы кто-то смог довести дело до взаимного уничтожения в бою против самого Бэкчхона... Уровень врага превзошел его ожидания. Гиперион повернул голову, чтобы рассмотреть лицо противника, но из-за наложенной магии не смог ничего увидеть невооруженным глазом.

«Кем бы они ни были, в этот раз их нужно убить во что бы то ни стало».

Пока Гиперион собирался с духом, вальяжно сидевшая Никс медленно поднялась.

— Идут.

По сигналу Никс Магический круг вдалеке извергнул свет, и со всех сторон поднялось пламя.

*Вспых!*

Пламя, соединившееся в воздухе, разгорелось еще сильнее и начало окрашиваться из белого в синий цвет. От этой колоссальной мощи, ощутимой даже на расстоянии, Никс прищурилась.

«У него все еще остались такие скрытые силы?»

Для человека, столь предусмотрительного, что он установил Магический круг по всей пустыне, это было в порядке вещей. Понимая, что врага нужно сломить еще раз, Никс посмотрела на демонов, выстроившихся под ночным небом.

— Вперед.

*Бам!*

При виде демонов, чьи тела окрасились в черный цвет и которые неслись с невероятной скоростью, Бэкчхон выступил вперед.

— Сколько тебе нужно времени?

— Около 30 секунд.

— Маловато.

Несмотря на ворчание, Бэкчхон обнажил меч. Демоны, мгновенно сократив дистанцию, оттолкнулись от земли.

— Кр-р-а-а-а!

— Ки-и-и-и!

Демоны, потерявшие рассудок и полностью поглощенные Яростью. Бэкчхон, заставляя свое израненное тело двигаться, пошел им навстречу.

*Вжик!*

Тела демонов разлетались в воздухе. Хотя от него не исходило той же сокрушительной ауры, что раньше, плоть демонов распадалась на куски так легко, будто была разрезана заранее. Его фехтование, вышедшее на новый уровень, кромсало усиленные тела демонов минимальными движениями.

«...Он стал еще сильнее?»

Никс слегка нахмурилась, но это все еще не было проблемой. Она вытянула руку вперед, и разрубленные куски тел демонов начали бурлить и трансформироваться.

*Хруст!*

Уникальный навык Никс — «Слуги Ночи».

Способность, подчиняющая демонов, превратила их в совершенно новых существ.

[Кр-р-а-а-а-а!!]

Десятки демонов слились воедино, перерождаясь в чудовище, сопоставимое с Катастрофическим уровнем, а следом набросились новые твари.

В ситуации, когда он постепенно приближался к пределу, Бэкчхон почувствовал, как все его чувства успокаиваются.

«Я переварю это».

Если он воплотит в жизнь сегодняшнее озарение, выиграть время будет несложно. Тело Бэкчхона, достигшее предела, двигалось плавно, и демоны снова бросились в атаку.

*Всплеск!*

С каждым взмахом меча плоть демонов отсекалась, и на основе этих фрагментов внезапно вспыхивала магия Никс. Черное пламя, сжигающее все вокруг, и атаки с неожиданных направлений за счет мутации тел.

Каждая из этих атак была крайне опасной, но Бэкчхон отражал их все, как нечто само собой разумеющееся.

*Панг!*

Сохраняя равновесие на грани жизни и смерти, Бэкчхон двигался вперед. Постижение, обретенное сегодня, глубоко пропитало его плоть.

«Умри».

*Треск!*

Перед ним разверзлась огромная пасть, сотканная из тьмы. Это была «Пасть Тьмы», максимальное проявление уникального навыка Никс. Бэкчхон крепче сжал меч, а затем расслабил руку.

«Будет трудно».

В нынешнем состоянии ему это не разрубить. Поэтому Бэкчхон, словно смирившись, опустил кончик меча вниз.

— Поехали!!

Кан Юсик, завершивший заклинание, обрушил Божественное Копьё Призрачного Пламени.

*Бам!—*

Копье из синего пламени мгновенно пронзило Пасть Тьмы и устремилось точно в Никс. Чудовищный жар иссушал воздух вокруг. В момент, когда Гиперион собирался броситься вперед, чтобы отразить этот неожиданно мощный удар:

— Прочь.

Никс сложила ладони перед грудью.

*Хрясь!—*

Тьма, таившаяся за ее спиной, раскрыла скрытую пасть и в один миг заглотила летящее Божественное Копьё Призрачного Пламени.

*Пфух—*

Внутри ночи во все стороны взорвалось синее пламя. Однако оно не смогло пробиться сквозь завесу, и Божественное Копьё Призрачного Пламени, казавшееся козырем, было полностью нейтрализовано.

«Как и ожидалось, силы маловато».

Будь он в полном здравии, поглотить атаку было бы трудно, но сейчас это не имело значения. Никс снова протянула руку для завершающего удара.

*Пиу!*

Вдалеке что-то блеснуло.

*Ву-у-у-ух!—*

Осознав, что нечто летит прямо сюда, Никс инстинктивно закрылась, даже не успев разглядеть снаряд.

*Тр-р-р-ак*

В мгновение ока тело Никс окутала завеса ночи. Это была прочная защита, способная выдержать даже удар Бэкчхона, но...

*КА-БУ-У-УМ!*

Ее оказалось недостаточно, чтобы остановить снаряд, который прошел через Сжатие маны, собранной со всей пустыни, десятки раз.

*Пронзь!*

— Кха?!..

Нечто, разнесшее завесу ночи в щепки, пронзило грудь Никс. В тот момент, когда она поняла, что это был меч, в ее ушах раздался голос:

[Кровь! Наконец-то свежая кровь!!]

*Хлыщ!*

— Кха... Э-это!..

Глаза Никс исказились от вида Тирвинга — меча, который в мгновение ока начал высасывать ее кровь. Уходила не только кровь, но и мана. Понимая, что так она будет полностью обессилена, она попыталась вытащить меч, но...

*Лязг*

Раньше этого из Тирвинга вырвались цепи.

[Прими Клеймо.]

Раздался зловещий голос, совершенно не похожий на предыдущий, и одновременно с этим остатки сил были намертво скованы цепями. Эта атака, лишавшая ее сил, была словно заранее спланирована для этого момента. Лишь теперь Никс осознала ситуацию.

«Они с самого начала целились в меня!»

То, что они сражались в таком открытом месте, само по себе было ловушкой, призванной выманить тех, кто затаил на них обиду.

— Кха-кха!

— Госпожа Никс!

Когда Никс выплюнула кровь, Гиперион и демоны бросились к ней, и она тут же закричала:

— Не отвлекайтесь...!

Она хотела крикнуть, чтобы они смотрели на врага, но было уже поздно.

[Это они?]

[Все, кроме одного, так себе.]

Дракон, сверкающий третьим глазом, и величественный золотой лев. За это короткое время призванные Кримсон и Химера уже стояли, получая колоссальную подпитку маной.

*Вспых*

И снова стал виден Кан Юсик, заряжающий Божественное Копьё Призрачного Пламени.

— Я бы хотел для начала поговорить. Собираетесь продолжать?

Вопрос Кан Юсика звучал расслабленно, хоть он и выглядел уставшим. Никс огляделась и, хотя ее глаза дрожали от унижения, ответила:

— Я поняла...

Капитуляция Никс, правительницы Тартароса.

Кан Юсик с довольным видом посмотрел на гору, находившуюся далеко в пустыне.

*Челк!*

Кан Юсик, на плече которого покоился ствол, переделанный из трупа Барбатоса, поднял большой палец вверх. Снайперский выстрел, подготовленный заранее с помощью Техники Боевого Тела на случай непредвиденных обстоятельств. Когда этот ход сработал идеально, Кан Юсик удовлетворенно улыбнулся.

— ...Что бы я ни делал, я бы проиграл, — пробормотал Владыка Меча Бэкчхон с ошеломленным видом.