После отражения атаки Тартароса.

Кан Юсик, пленив Никс и остальных демонов, вызвал Пан Хеён, которая ожидала в Нью-Дели.

— …Что это ещё такое?

Прибывшая через Пространственный переход Пан Хеён окинула взглядом окрестности, и на её лице отразилось крайнее недоумение.

Она и так чувствовала, что Пространственный переход работает как-то странно, но теперь видела причину: всё вокруг было разнесено в щепки, а распределение маны в этой зоне было настолько искажено, что пространство буквально трещало по швам.

Слова «ужасающее зрелище» явно не описывали всей полноты картины. Глядя на ошеломлённую Хеён, Кан Юсик виновато улыбнулся.

— Кажется, я немного переборщил.

— Немного? Да тут… Ладно, где демоны?

— Вон там.

Демоны были собраны в одну кучу, стоя на коленях. Глаза, уши и рты были закрыты, конечности связаны, а манера и вовсе запечатана.

Увидев безупречно «обработанных» демонов, не нуждающихся в дополнительном присмотре, Хеён медленно перевела взгляд и, заметив Никс, прищурилась.

— Это и есть глава Тартароса?

— Да.

— Хм.

Никс сидела неподвижно, связанная, с Тирвингом, торчащим прямо из её солнечного сплетения.

Подойдя ближе и внимательно осмотрев её, Хеён искренне восхитилась:

— А она и впрямь сильна. Если оставить всё как есть, через час она вырвется из этих пут.

— …

При словах Хеён тело Никс едва заметно дрогнуло, отчего Кан Юсик усмехнулся.

— Я заметил, что она потихоньку сопротивляется.

— Даже демон Катастрофического уровня после такого обращения должен был превратиться в полутруп и едва дышать… Впечатляет.

Осмотрев Никс ещё раз, Хеён кивнула и повернулась к Кан Юсику.

— Я подготовлю круг для перемещения, так что отдохни пока. Через три минуты закончу.

— Полагаюсь на вас.

Пока Пан Хеён начала чертить Магический круг под демонами, Кан Юсик, переведя дух, направился к Владыке Меча Бэкчхону, который сидел в стороне.

Бэкчхон сидел в безупречной позе с закрытыми глазами. Увидев этот образ, который он часто наблюдал ещё до регрессии, Кан Юсик молча сел напротив.

Тогда Бэкчхон, не открывая глаз, медленно заговорил:

— Всё кончено?

— Да. Через три минуты выдвигаемся.

— Вот как.

Предельно лаконичный ответ.

Видя, что тот ничуть не изменился, даже оказавшись в должниках, Кан Юсик слегка улыбнулся и с любопытством спросил:

— Кстати, когда вы встретили Никс?

Где и когда они успели стать заклятыми врагами?

Кан Юсика мучило любопытство, ведь об этом не было ни слова даже до его возвращения в прошлое. Бэкчхон ответил не спеша:

— Когда я ещё был человеком, мы несколько раз объединяли силы.

— …Правда?

— Не то чтобы часто. Просто когда появлялся монстр из всплеска врат, с которым другие охотники не могли совладать, мы объединялись, чтобы убить его.

В те времена, когда Никс ещё была человеком — то есть на заре появления Врат. Эпоха, когда действовали Охотники первого поколения.

Заинтересовавшись этой историей, Кан Юсик посмотрел на Бэкчхона и спросил:

— Вы сражались с монстрами вдвоём?

— Не только вдвоём. Враги были слишком сильны, так что там были и другие охотники.

— То есть это были противники, с которыми даже вы, господин Бэкчхон, не могли справиться в одиночку?

— Именно так.

Кан Юсик удивлённо приподнял брови, когда Бэкчхон кивнул.

«Этот старик не мог справиться в одиночку?»

Он думал, что Никс просто просила о помощи, но оказалось, что монстры были не под силу даже Бэкчхону.

«Хотя… в этом есть смысл».

Даже с боссами Кардинального Греха Бэкчхону одному было тяжело справиться, да и то чудовище, с которым пришлось изрядно повозиться перед регрессией, было примерно того же уровня.

«Неужели это были подземелья SS-класса?»

Сейчас такой классификации ещё не существовало в среде охотников, но лет через десять состояние Врат изменится, и появится новый ранг.

Речь шла о подземельях SS-класса, и монстры, которых описывал Бэкчхон, судя по всему, были именно того уровня.

«Ну да. Раз категорию добавили позже… значит, сами подземелья могли существовать и в прошлом».

Если монстры, которых они уничтожали, были SS-класса, то кто же были те люди, сражавшиеся плечом к плечу с Бэкчхоном?

Одолеваемый любопытством, Кан Юсик снова обратился к нему:

— Вы помните, кто входил в ту группу?

— Состав менялся в зависимости от ситуации… но костяк состоял из восьми человек, включая меня. И только трое из них раскрыли свои личности.

— Хм? Остальные скрывали, кто они?

Бэкчхон кивнул на вопрос Кан Юсика.

— В первые дни появления Врат даже незначительное недопонимание из-за государственной принадлежности охотников могло перерасти в крупный конфликт. Поэтому те, чьё положение было щекотливым, скрывали свои лица.

— Да, для того времени это логично.

Вспоминая, какие драки вспыхивали из-за одного Осколка Измерения или останков S-рангового монстра, можно было представить, что из-за существа SS-класса могла начаться настоящая война.

— Теми тремя, кто не скрывался, были Никс, Квон Мансу и Юн Ганхён.

— …Председатель Ассоциации и наш директор?

— Да. Они часто участвовали в зачистках.

Кан Юсик выглядел озадаченным. Он знал, что Квон Мансу и директор Юн Ганхён были знаменитыми Охотниками S-класса первого поколения, но не ожидал, что они участвовали в уничтожении монстров SS-класса.

«Значит, Квон Мансу участвовал в этом ещё до того, как получил травму».

Травму Председатель Квон Мансу получил ближе к концу эпохи первого поколения, когда частота всплесков врат начала снижаться, так что по времени всё сходилось.

Пытаясь узнать об отношениях с Никс, Кан Юсик неожиданно услышал куда более интригующую историю.

«Кто же остальные четверо?»

Если они выживали в битвах против монстров SS-класса рядом с Бэкчхоном, каждый из них должен был быть невероятно крут.

Кан Юсик решил разузнать об этом позже и уже собирался сменить тему на настоящее имя собеседника, когда Бэкчхон заговорил первым, открыв глаза.

— Ты спрашивал, как моё настоящее имя.

— Да, было такое.

— Отвечу так… Я не знаю.

— Не знаете?

Кан Юсик недоуменно уставился на него, и Бэкчхон кивнул.

— У меня нет воспоминаний о прошлом. Кем я был и ради чего стремился стать сильнее — я не могу вспомнить, как бы ни пытался.

Вглядываясь в истерзанный пейзаж пустыни, Бэкчхон пробормотал бесстрастным голосом:

— Поэтому я не могу ответить на твой вопрос. Не потому, что скрываю что-то, а потому, что сам не ведаю.

Обычно он казался сухим и безэмоциональным человеком, но сейчас от него веяло какой-то необъяснимой пустотой.

«Хм. Не похоже, что он лжёт».

Учитывая их долговые отношения и характер Бэкчхона, он бы скорее промолчал, чем стал лгать. Кан Юсик раздосадованно прикусил губу, понимая, что разгадать секрет Владыки Меча будет непросто.

«И где мне теперь это выяснять?»

Пока Кан Юсик мысленно вздыхал, Пан Хеён, закончившая чертить Магический круг, крикнула:

— Готово! Живо сюда!

Бэкчхон поднялся на ноги.

— Пойдём.

— А, да.

Следуя за Бэкчхоном, Кан Юсик внезапно кое-что вспомнил.

«Ох. Я же ещё не проверял окно Лазурной Молнии».

Он не собирался изымать статы или навыки, но на всякий случай нужно было знать, чем тот владеет.

Приняв решение, Кан Юсик тут же заглянул в окно взимания Бэкчхона.

[Ким Джинхёк (87152)]

*Статы: Сила, Ловкость, Выносливость, Мана

*Навыки: Стиль Сердца Меча без Меча (S+), Шаг Возвращения к Истоку (S+), Тело Бога Битвы (S+)…

*Непробужденные Навыки: Нет.

*Статусы: Рост мотивации (рекомендуется), Сохранение эго (рекомендуется)…

«Это ещё что за…»

Увидев содержимое окна, Кан Юсик потерял дар речи.

Навыков ранга S+ было не один и не два, а целых пять.

Вдобавок к этому были десятки навыков S-ранга, а в графе «Непробужденные Навыки» значилось «Нет».

«Впервые в жизни вижу такое окно Лазурной Молнии».

У него самого много навыков благодаря роли Кредитора, но как, чёрт возьми, тренировался Бэкчхон, чтобы стать настолько сильным?

С ошеломлённым видом Кан Юсик пролистывал список навыков вниз, пока не наткнулся на один…

«Сожаление бродяги (S-)».

«…Минус?»

Он впервые видел навык такого типа.

* * *

Вернувшись в Корею с помощью Пан Хеён, Кан Юсик немедленно вызвал Юн Ганхёна и показал ему захваченных демонов.

— …

Глядя на Никс и её приспешников, Юн Ганхён утратил своё привычное самообладание. С его лица сошла маска спокойствия, уступив место полнейшему шоку. Вскоре, придя в себя, он посмотрел на Кан Юсика.

— Как тебе вообще удалось взять их живьём?

— Они напали во время моей тренировки с господином Бэкчхоном. Поэтому я заманил их в заранее подготовленные ловушки и всех повязал.

— Бэкчхон? Он сейчас здесь?

Кан Юсик кивнул в ответ на удивлённый вопрос Юн Ганхёна.

— Сейчас он отдыхает в Клубе. Он потратил много сил в череде сражений.

— Понятно. Значит, её поимка тоже…

Осознав ситуацию, Юн Ганхён со сложным выражением лица посмотрел на Никс.

Как один из тех, кто знал об отношениях Бэкчхона и Никс, он, должно быть, воспринимал происходящее очень остро.

— Вы говорили, что раньше вместе охотились на монстров?

— Хм. Похоже, господин Бэкчхон рассказал тебе.

— Да. И я слышал, что Председатель Ассоциации тоже был с вами.

Юн Ганхён кивнул.

— Было дело. Хотя с тех пор прошло уже больше десяти лет…

Заметив, как Юн Ганхён погрузился в глубокие раздумья, Кан Юсик мельком взглянул на связанную Никс.

— Какой была Никс до того, как стала демоном?

Он спрашивал об этом Бэкчхона, но тот не помнил ничего, кроме того, что она предала их, стала демоном и напала на него, после чего он её сразил.

«Надо разузнать побольше, прежде чем решать, что с ней делать».

Если просто убить, то прошлое не важно. Но если он хочет её использовать, лучше выяснить причину её превращения в демона.

На вопрос Кан Юсика Юн Ганхён немного помолчал, а затем медленно заговорил:

— Мы не были близки, но… она была сильным человеком. И духом, и телом. Она часто говорила, что однажды хаос Врат утихнет, и наступят лучшие времена.

— Это довольно неожиданно.

— Верно. Я и сам представить не мог, что она станет демоном.

Снова посмотрев на Никс, Юн Ганхён после недолгого раздумья добавил:

— Что с ней делать — твой выбор. Я не собираюсь вмешиваться… Но для начала просто поговори с ней. У её превращения в демона наверняка была веская причина.

Обдумав серьезный совет Юн Ганхёна, Кан Юсик кивнул.

— Да. Так и сделаю.

Получив разрешение, Кан Юсик перевёз демонов в подвал лаборатории Пан Хеён, а Никс изолировал в отдельной комнате с усиленной охраной.

«Хм. Реакция Юн Ганхёна была неожиданной».

Он думал, тот скажет немедленно её убить, а он предложил поговорить.

Глядя на связанную Никс, Кан Юсик привёл мысли в порядок и развеял магию, скрывавшую его лицо.

*Бам!*

В тот же миг изо рта Никс с ужасающей силой вылетело чёрное копьё. Кан Юсик мгновенно среагировал на эту резкую атаку.

*Вшух!*

Используя Шаг Возвращения к Истоку, он легко уклонился и, вместо контратаки, сократил дистанцию, схватившись за рукоять Тирвинга.

«Пей!»

[КРОВЬ!!!]

*Хлыст!*

— Кха…!

Тирвинг, который до этого «отдыхал», мгновенно начал поглощать кровь и ману. Лицо Никс исказилось, а её чёрное копьё рассыпалось.

Легко подавив сопротивление, Кан Юсик, не выпуская рукояти Тирвинга, посмотрел на Никс сверху вниз.

— Уже подготовили ответный удар… А вы упорная.

— За… ткнись…

— Хм. Для начала давайте-ка спустим лишнюю кровь, которая ударила вам в голову.

*Сёрб!*

— Кх-х-х…!

Тирвинг начал высасывать кровь изо всех сил, и лицо Никс, и без того бледное, стало мертвенно-белым.

«Этого хватит».

Отрегулировав поглощение так, чтобы просто поддерживать её в таком состоянии, Кан Юсик убрал руку от Тирвинга и сел напротив неё.

— Ну что, теперь вы немного успокоились?

— …

Никс смотрела на него полными враждебности глазами, искажёнными от боли. Кан Юсик, раздумывая, как лучше спросить, медленно произнёс:

— Почему вы стали демоном ради того, чтобы убить господина Бэкчхона?

Юн Ганхён сказал, что у её падения была причина, а Бэкчхон помнил лишь, как она напала на него после превращения.

На первый взгляд причина была неясна, но Кан Юсик, присмотревшись к ней, уже был почти уверен.

«Никс стала демоном именно ради того, чтобы убить Бэкчхона».

Для обычного падения её чувства к Бэкчхону были слишком целенаправленными, и, что более важно, в ней не было тех извращённых эмоций, которые часто встречаются у демонов-перебежчиков.

Всё, что в ней читалось — это ненависть к Бэкчхону. Поэтому Кан Юсик решил, что её цель — месть.

— …

Никс ничего не ответила, но враждебность в её глазах стала ещё глубже.

Поняв, что попал в точку, Кан Юсик выдержал паузу, а затем изобразил на лице презрение.

— Пытаться навредить господину Бэкчхону, который сражался ради человечества, жертвуя собой… Только за это вам нет прощения.

Бэкчхон был скорее одержимым силой фанатиком, чем праведным героем, но Кан Юсик максимально превознёс его.

— …Как это жалко.

Ведь именно гнев заставляет людей болтать.

— Сражался ради человечества? Жертвовал собой? Кто тебе это сказал? Неужели этот лицемер сам так о себе заявил?

Глаза Никс вспыхнули, а её длинные распущенные волосы зашевелились и приподнялись.

Даже с запечатанной маной и потерей крови от неё исходила невероятная аура. Учитывая, что её тело было на пределе, это лишь подтверждало, насколько глубока была её обида на Бэкчхона.

— Восхвалять как героя человечества того, у кого внутри лишь пустая оболочка, даже не видя, чем она наполняется… Ты действительно не видишь? Или просто не хочешь видеть?

— Не понимаю, о чём вы.

— Вы всегда так уходите от ответа. От вашей глупости меня уже тошнит.

Никс не скрывала своего презрения.

Видя её нарастающее возбуждение, Кан Юсик выждал подходящий момент и как бы невзначай бросил:

— Это вы из зависти к силе господина Бэкчхона напали на него, а теперь несёте какую-то чушь. Тошно здесь только от вас.

На такие провокации обычно бывает две реакции:

Либо человек замолкает, не желая иметь с тобой дела, либо выкладывает правду, которую знает.

Обычно выбирают первое, но в случае с теми, кто одержим местью, как Никс, всё иначе.

— Я завидую ему? Ха. Что ж, можно и так сказать.

Никс скривила губы, и её тёмные глаза сверкнули.

— Непросто стать настолько же бесчувственным, чтобы скармливать своих товарищей монстру ради обретения силы. Так что да, можно и позавидовать.

Наконец-то прозвучало то, чего он ждал.

Услышав слова Никс, Кан Юсик изобразил на лице суровость, а его глаза гневно блеснули.

— Не неси чепухи. Он не тот человек, на которого можно так клеветать.

— Клевета… Хотелось бы, чтобы это было так. Образ того проклятого ублюдка, который разорвал моего мужа на девять кусков и держал по куску в каждой из пастей, до сих пор стоит у меня перед глазами. Было бы лучше, если бы это оказалось галлюцинацией.

— …Девять кусков?

Как только она описала монстра, убившего товарищей, в голове Кан Юсика промелькнул один образ.

— Тот монстр, что убил ваших друзей… Он был почти бессмертным?

Глаза Никс округлились от вопроса Кан Юсика, а затем она разразилась смехом.

— Ты знал это и всё равно прикидывался дурачком? Вы, люди, действительно… Кха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!!

Никс безумно хохотала.

Хотя её глаза при этом не смеялись, а продолжали сверлить его ледяным взглядом, что было довольно жутко, Кан Юсик не обращал на это внимания, лихорадочно соображая.

«Монстр с девятью головами… и регенерацией, близкой к бессмертию».

Существо, появившееся до регрессии в Южной Америке, пересекшее океан и опустошившее Мексику, став новой вехой в истории катастроф человечества.

И чудовище, в уничтожении которого он сам принимал участие по приказу Хыкмана вместе с Пятью Героями и множеством других охотников.

Вспомнив это существо, Кан Юсик вновь прокрутил в голове поручение, которое дал ему Хыкман.

«Забери сердце этой твари. Это твоя работа».

Тогда он думал, что тот просто хочет заполучить редкий ингредиент, но теперь ситуация выглядела иначе.

«Бэкчхон хоть и помешан на силе… но он не из тех, кто станет скармливать людей монстрам».

Кто-то вмешался в тот инцидент, и из-за этого Никс стала демоном и начала охоту на Бэкчхона.

Выстроив правдоподобную гипотезу, Кан Юсик посмотрел на замолчавшую Никс, которая теперь тихо и злобно буравила его взглядом.

Она выглядела настолько свирепой, что одним взглядом могла бы убить человека. Кан Юсик, умело игнорируя этот напор, непринуждённо спросил:

— Не хотите узнать, кто ваш настоящий враг?