— Мы арестовали всех пятьдесят шесть причастных к этому инциденту лиц. При содействии Гильдии Белого Лотоса и Гильдии Осон мы также взяли под контроль другие объекты для проведения дальнейшего расследования...

Представитель правительства Китая продолжал говорить с суровым выражением лица, в то время как вспышки камер вокруг него сверкали без остановки.

С каждой его фразой в мировых СМИ появлялись свежие новости, а обсуждения среди людей не прекращались ни на минуту.

Инцидент с исследовательским институтом человеческого тела Небесного Войска, будораживший общественность последние две недели, сегодня окончательно подходил к завершению.

— Наконец-то всё закончилось...

Цзао Синьку, наблюдавший за этой сценой позади места проведения пресс-конференции, пробормотал это с отсутствующим видом, и стоявший рядом с ним Тао Фей кивнул.

— Не то чтобы совсем закончилось, но, по крайней мере, с этим делом покончено.

Хотя им не удалось полностью разгромить Небесное Войско, они без единой капли крови выкорчевали тех, кто пустил корни по всему Китаю.

Цзао Синьку, обдумывая то, что они совершили — нет, то, что совершил всего один человек, — слегка улыбнулся и прошептал:

— Подумать только, что такое действительно возможно... Скажи мне кто-нибудь об этом год назад, я бы ни за что не поверил.

— Это уж точно. Я чувствую то же самое.

Тао Фей, кивнув, принял странное выражение лица.

Чтобы противостоять Технике бессмертия, создаваемой Небесным Войском, они изучали самые разные методы, но на деле всё это было лишь бессмысленным барахтаньем.

Даже если бы они подготовили средства противодействия Технике бессмертия, у Небесного Войска оставалось слишком много других способов сокрушить их.

Поэтому он просто не показывал этого внешне. Он цеплялся за надежду, зная, что это невозможно, но кто же мог подумать, что им действительно удастся их изгнать.

«Кто же он такой на самом деле?»

Раньше Тао Фей считал его просто исключительно талантливым малым, но теперь, когда всё так разрешилось, он даже не знал, что и думать.

Вспомнив Кан Юсика, который после завершения всех дел как ни в чем не бывало вернулся в Корею, Тао Фей на мгновение задумался, а затем усмехнулся.

— Почему вы смеетесь?

— Я пытался разгадать, кто он такой... но потом понял: а нужно ли мне вообще об этом гадать?

— ...И что же вы в итоге решили?

На вопрос Цзао Синьку Тао Фей спокойно ответил:

— Он наш благодетель. Тот, кому мы обязаны жизнью.

При ответе Тао Фея глаза Цзао Синьку округлились, но вскоре он тоже слегка улыбнулся.

— Да, в этом вопросе и вправду не стоило сомневаться.

— Итак, что ты планируешь делать дальше? Раз тебя признали невиновным, тебе нет нужды уходить с поста Главы Чхонмугуна.

Чхонмугун, в котором скрывалась лаборатория Небесного Войска, поначалу тоже вызвал споры, но всё закончилось тем, что вину возложили на строительного подрядчика, тайно предоставившего место.

Цзао Синьку хотел оставить свой пост и понести наказание за сговор с ними, но Кан Юсик его удержал.

«Если вы сейчас уйдете, вы дадите Небесному Войску шанс вернуться. Искупите вину позже, а пока держитесь за свое место».

Вместо того чтобы утешать его, говоря, что он невиновен, Кан Юсик остановил его, чтобы не давать шанса врагу.

Это было довольно хладнокровно, но Цзао Синьку такая прямолинейность пришлась по душе.

«Если бы он отрицал мою вину только потому, что мы друзья, он ничем бы не отличался от них...»

Искупление вины — после того, как всё закончится. Вспомнив обещание, данное Кан Юсику, Цзао Синьку крепко сжал кулаки и ответил:

— Я думаю навестить учителя.

— Владыку Меча Бэкчхона?

— Да. В этот раз мне едва хватило сил помочь... но боюсь, если всё оставить как есть, когда-нибудь я стану обузой.

Когда он отрубил голову Мокгви, Цзао Синьку почему-то был в этом уверен.

«Учитель смог бы его убить».

И дело не в том, что Кан Юсик показал фальшивость Техники бессмертия, а в том, что потенциал изученного им искусства меча приоткрыл ему крошечную часть истины.

Увидев такое, довольствоваться малым было бы не просто опасением, а гарантией того, что он станет обузой.

— Полон энергии, я вижу.

— Разве у тренировок есть возраст? Ах, настала моя очередь, я пойду.

Цзао Синьку отвесил поклон и вышел из зала, а Тао Фей, глядя ему в спину, горько усмехнулся.

«Возраст, может, и ни при чем».

Но с врожденным талантом ничего не поделаешь.

Достичь нынешних высот ему удалось лишь благодаря силе снаряжения и техникам, накопленным за десятилетия. Но такие поверхностные уловки рано или поздно рушатся.

Посмотрев на свои уже морщинистые руки, Тао Фей вдруг вспомнил о вещах, которые получил от Кан Юсика перед его возвращением в Корею.

«Кстати говоря, я так замотался, что забыл их открыть».

Времени оставалось еще достаточно, поэтому Тао Фей пошарил в кармане и широко раскрыл глаза, увидев содержимое.

Два флакона серебристого Эликсира, который даже на вид казался необычным. И три книги с надписью «Ид-магия (улучшение техник)».

Глядя на них в оцепенении, Тао Фей невольно рассмеялся.

— Кхе-кхе... Он не дает даже старому хрычу спокойно отдохнуть.

Тао Фей ворчал с недовольством, но улыбка на его губах не исчезала до тех пор, пока не настала его очередь выходить.

* * *

[Долг должника «Цзао Синьку» увеличивается.]

[Долг должника «Тао Фей» увеличивается.]

Окна уведомлений всплывали перед глазами одно за другим.

Увидев внезапные сообщения, Кан Юсик прочитал их содержимое и разочарованно вздохнул.

«Не банкротство».

Он так старался, давал советы, делал подарки, а долг просто вырос. Конечно, это тоже неплохо, но ожидания были высоки, так что упадок сил был неизбежен.

«Когда же уже случится нормальный страховой случай?»

Раз уж крупное дело улажено, может, стоит присмотреться к тем, у кого накопилось побольше долгов? Пока Кан Юсик был погружен в раздумья...

— Сосредоточься.

Щелк!

— Ой.

Колпачок от маркера, запущенный Пан Хеён, звонко ударил его в лоб.

Было не больно, но голова Кан Юсика резко дернулась. Потирая лоб, он посмотрел на стоящую перед ним Пан Хеён.

— Я слушал.

— Ты смотрел куда-то в сторону. Сколько раз мне повторять, чтобы ты не отвлекался, тема-то сложная. Стоило мне один раз дать тебе слабину, как ты начал бездельничать на уроках... Хочешь понести наказание?

Глядя на Пан Хеён, которая сурово смотрела на него, скрестив руки на груди, Кан Юсик перевел взгляд на магическую формулу, начертанную на большой доске.

Самая базовая формула Ид-магии. Он часто использовал её до регрессии, и сейчас в руках Пан Хеён она была воссоздана в точности такой же.

«Не могу же я сказать, что и так всё это знаю».

Сейчас его больше интересовало банкротство, чем магия, но он не мог игнорировать её старания, раз уж она взялась его учить.

— Хорошо. Я сосредоточусь.

— В следующий раз предупреждать не буду. Итак, следующая формула...

Пан Хеён начала объяснять созданные ею формулы одну за другой, а Кан Юсик слушал, воспринимая это как повторение пройденного.

В отличие от традиционной магии, здесь заклинание создается интуитивно. Это было основой Ид-магии, а то, что было начертано на доске — своего рода схемы, облегчающие этот процесс.

«Она говорила, что это похоже на алгоритм сборки кубика Рубика».

Существуют и другие способы, но это минимальный набор инструментов, помогающий чисто и без блужданий завершить плетение заклинания.

Это были «24 схемы», основа Ид-магии, которые Кан Юсик вызубрил еще до регрессии.

«Но на этом всё и закончилось».

Как и в других магических школах, после освоения базы маг должен самостоятельно исследовать и углублять свои знания.

В Ид-магии всё было так же: после освоения 24 схем начинается изучение «личной магии».

Как и в случае с уникальными навыками, это магия, которой может пользоваться только один человек в мире. Это и есть личная магия, и маги, освоившие Ид-магию, естественным образом её обретают.

Но были и исключения, и одним из них был Кан Юсик до регрессии.

«Говорили, что если продолжать исследования, то в какой-то момент просто наступит озарение: "Ах, вот оно!"».

Он сомневался, дельный ли это совет, но на самом деле личную магию большинство обретало именно так.

Магия, идеально подходящая именно тебе. Её можно было назвать своего рода «истоком», и говорили, что в процессе изучения Ид-магии ты осознаешь её так же естественно, как дыхание.

«Тогда я думал, что у меня просто талант к магии отсутствует... Но раз она до сих пор не пришла, может, и вправду дело в таланте».

Он не то чтобы горел желанием изучать магию, поэтому относился к этому философски, но вот так, обучаясь основам заново, он невольно вспомнил те свои удручающие чувства.

Пока Кан Юсик снова витал в облаках...

— ...Эй.

Подошедшая вплотную Пан Хеён прищурилась и уставилась на него.

— Я что, кажусь тебе легкой добычей только потому, что сказала, что ты мне нравишься?

— А? Нет, то есть... Что?

Среди нравоучений как ни в чем не бывало проскочило нечто ошеломляющее. Пока Кан Юсик пребывал в замешательстве, Пан Хеён крепко ущипнула его за правую щеку.

— Ах ты, паршивец... Так бы и... сделала что-нибудь.

Пан Хеён сверлила его взглядом.

Поняв, что она не на шутку рассержена, Кан Юсик виновато отвел глаза и извинился:

— Простите.

— Если извиняешься, зачем тогда так делаешь? Ох...

Пан Хеён, потянув его за щеку напоследок, бросила маркер в коробку и плюхнулась на соседнее место.

— Ну и что? Что именно тебе так непонятно?

— А? Да вроде всё понятно...

— Да что ты говоришь. У тебя на лице было написано, что ты во что-то уперся и ломаешь голову.

— ...Правда?

— Да. Я часто видела такое выражение в зеркале во время своих уединенных тренировок. Так что не стесняйся и выкладывай.

Глядя на Пан Хеён, которая обняла его за плечи, словно пытаясь утешить, Кан Юсик ощутил нечто странное.

Раньше, даже если у него возникали подобные мысли, ему не с кем было ими поделиться, а теперь кто-то сам замечает это и спрашивает.

Для него это был весьма необычный опыт. Кан Юсик немного подумал, как сформулировать ответ, и медленно произнес:

— Для начала, я выучил все 24 схемы.

— Да. 24-я схема и вправду довольно сложная... что?

— Я всё выучил. И могу их использовать.

Вжих!

Кан Юсик один за другим развернул над ладонью все 24 схемы. Увидев это, глаза Пан Хеён округлились, а затем она мелко задрожала.

Выучить за час все схемы, над которыми она мучилась целый месяц?

Конечно, он был тем, кто дал ей зацепку для создания Ид-магии, так что это было возможно, но увидеть такое воочию было обидно.

— Подумать только, настанет день, когда я буду беситься из-за чужого таланта... Мир и вправду непредсказуем...

Опустошенно бормоча, Пан Хеён покачала головой и посмотрела на Кан Юсика.

— Тогда в чем твоя проблема?

— Кажется, Ид-магию я использовать могу... но вот личная магия никак не приходит на ум.

Услышав это, Пан Хеён удивленно приподняла брови.

— А? Такого быть не может.

— Почему?

— Личная магия обретается сама собой, если ты полностью осознал 24 схемы. При твоем уровне мастерства она просто не могла не появиться.

Считалось, что если освоить 24 схемы, то личная магия осознается сама собой. Кан Юсик думал, что озарение придет в процессе использования, но на деле всё было иначе.

Оказывается, любой, кто полностью овладел 24 схемами, мог осознать личную магию!

— Вы же сами только что говорили, что озарение придет со временем?

— Ну, я так сказала, чтобы ты сосредоточился на заучивании схем, и тогда бы всё так и случилось. Но при твоих успехах ты уже должен был всё осознать... Странно.

Глядя на искренне озадаченную Пан Хеён, Кан Юсик и сам почувствовал себя нелепо.

Всё это время он считал, что не может обрести личную магию из-за отсутствия таланта, но на самом деле проблема была совсем в другом?

Пока оба пребывали в замешательстве от этой неожиданной ситуации...

Вжжжж

Телефон в кармане завибрировал.

Кан Юсик извинился и достал его. Увидев имя на экране, он недоуменно моргнул.

«Ричард?»

Демон Катастрофического уровня, второй по силе в Тусинджихоэ.

После того как он один раз призвал его в Демонической столице Чхондо, они особо не общались. Что же случилось?

Кан Юсик, томимый любопытством, сразу принял вызов.

— Это я.

Раздался голос Владыки Меча Бэкчхона, который сейчас жил вместе с демоном.

— А. Как поживаете?

— Слышал, ты разгромил Небесное Войско.

— Да... Ну, всё разрешилось благодаря помощи окружающих.

Почувствовав какую-то необычную атмосферу, Кан Юсик по привычке попытался перевести стрелки, делая вид, что он тут ни при чем.

— Слышал, ты и Кардинальный Грех зачистил.

— Это тоже другие...

— Хотя подробностей я не знаю, говорят, ты и в Демонической столице Чхондо совершил нечто невероятное.

— И это тоже...

— И еще, проходя недавно мимо Европы, я случайно почувствовал знакомую ауру. Она была точь-в-точь как твоя...

Кан Юсик пытался ускользнуть от темы, но его не отпускали.

Слушая, как Бэкчхон перечисляет его достижения в ожидании нужного ответа, Кан Юсик вздохнул и ответил:

— Да... Я стал намного сильнее.

— Вот как.

Ответив слегка удовлетворенным голосом, Бэкчхон продолжил:

— Значит, теперь ты готов меня сокрушить.

Тренировочный поединок, обещанный в качестве платы за союз с Бэкчхоном.

Поняв, что этот момент настал, Кан Юсик снова вздохнул и...

— Ну конечно.

...ответил с полной уверенностью.