После получения неожиданной информации от Токкви.

Перед тем как отправиться в Демонические Земли, Кан Юсик вызвал Хёрмит, чтобы собрать сведения.

— А... Давно не виделись.

Хёрмит предстала перед ним в образе исследователя с глубокими темными кругами под глазами.

Возможно, из-за того, что они встретились в лаборатории Ан Сольха, она выглядела до того жалкой, что Кан Юсик невольно скривился.

— Почему каждый раз, когда мы здесь встречаемся, вы кажетесь либо безумно занятой, либо в край измотанной?

— У этой лаборатории плохая энергетика... В следующий раз, если можно, давай встретимся в городе...

Горько усмехнувшись, Хёрмит отхлебнула кофе, который по цвету больше походил на черную лекарственную настойку, и спросила:

— Так зачем пришел сегодня? Обещанная вещь потребует еще немного времени.

— А, я по другому поводу. Хотел кое о чем спросить.

— М?

— Вы случайно не знаете этот вид ядовитой травы?

ПФУ-ФУ!!

Стоило Хёрмит взглянуть на рисунок, переданный Токкви, как она тут же выплюнула кофе, который только что набрала в рот.

Кан Юсик, проворно уклонившись, посмотрел на нее — она зашлась в кашле, поперхнувшись напитком.

— Кхе! Кхе! Т-ты... где ты это нашел?

— Не то чтобы я нашел, один парень по имени Токкви рассказал...

Кан Юсик вкратце объяснил, как узнал о траве, и, выслушав его, Хёрмит замерла с невероятным выражением лица.

— Подумать только, она и в этой стороне растет... Вот этого я точно не ожидала...

Пробормотав это с ошеломленным видом, Хёрмит допила остатки кофе и спросила:

— Если добудешь ее, как собираешься использовать?

— Слышал, что это отличная ядовитая трава, так что хочу попробовать использовать её как ингредиент для Эликсира.

— Эликсир... Что ж, если наберется достаточное количество, это будет неплохим применением.

Хёрмит ненадолго погрузилась в раздумья, а когда мысли пришли в порядок, посмотрела на Кан Юсика.

— Для начала объясню: эта штука называется Энхвечо. Как ты и сказал, в основе своей она ядовита... Но после очистки дает весьма специфический эффект.

— Специфический эффект?

Поскольку это был ингредиент для Хайдруна, Кан Юсик примерно догадывался, о чем речь, но в этой жизни он ее еще не встречал, поэтому притворился, что не знает.

— Ты ведь уже пользовался Джелимниром?

— Да. Правда, всего один раз.

— Помнишь то ощущение?

На вопрос Хёрмит Кан Юсик ответил, вспоминая момент снятия проклятия с Ли Джонрёна:

— Ну... было чувство, будто душа отделилась от тела и наблюдает за ним со стороны.

— Верно. Джелимнир заставляет смотреть на себя более объективно, расширяет неосознанные возможности и как бы распыляет их во все стороны.

Хёрмит отхлебнула кофе и взглянула на Кан Юсика.

— Энхвечо работает наоборот. Она усиливает субъективность, заставляя максимально сосредоточиться на себе... Именно из этого и создается Хайдрун. Видел ведь тот, что носит с собой председатель Джулиус?

Энхвечо — сырье для Хайдруна.

Наконец узнав название, Кан Юсик спросил:

— Значит, имея Энхвечо, можно создать Хайдрун?

— Можно. Но, скорее всего, тебе не понадобится использовать её именно так.

— А?

Кан Юсик недоуменно посмотрел на неё, услышав ответ, отличный от ожидаемого, и Хёрмит спокойно пояснила:

— Хайдрун — это вещь, которую использовали, чтобы спасать тех, кто не должен был умереть. Изначально мы должны были страдать от его нехватки... но благодаря тебе ситуация сильно изменилась.

— А. Вот оно что...

Поскольку он спас охотников, которые должны были погибнуть, и значительно ослабил силы Владыки Черного Дракона, нет ничего странного в том, что будущее изменилось.

Тогда где же ее использовать? Пока Кан Юсик пребывал в раздумьях, Хёрмит допила кофе до последней капли и поднялась с места.

— Так что, если добудешь Энхвечо, лучше используй ее для Эликсира, как и планировал. Если сделать все грамотно, получится отличная вещь.

— Хм. У вас есть какие-нибудь записи об Энхвечо?

— Подожди минутку.

Покопавшись в ящике стола, Хёрмит вытащила старый блокнот и протянула его Кан Юсику.

— В этом блокноте я записывала все об Энхвечо. Тебе пригодится.

Вещи появлялись одна за другой по первой же просьбе. Довольный Кан Юсик, забирая блокнот, спросил:

— Как поступим с Платой?

— На этот раз Плата...

Хёрмит на мгновение задумалась и заговорила:

— Она мне не нужна. Но взамен, выполнишь одну мою просьбу?

— Какую?

При вопросе Кан Юсика ее потухшие глаза внезапно блеснули.

— Если добудешь Энхвечо в большом количестве, я кое-что хочу создать. Просто помоги мне тогда.

Неизвестно, что это, но такой услуги вполне достаточно.

Приняв решение, Кан Юсик кивнул.

— Хорошо, договорились.

— Отлично.

Хёрмит крепко пожала руку Кан Юсику и широко улыбнулась.

— Просто принеси её. А я уж сотворю для тебя что-нибудь стоящее.

* * *

Демоническая столица Чхондо. Магён Чхондо.

Этот аванпост, созданный Пандемониумом в Демонических Землях вокруг Врат, поражал невероятным уровнем технологий, учитывая место его расположения.

Маскировочный барьер, сдерживающий натиск монстров, высокотехнологичные удобства, позволяющие жить, не пошевелив и пальцем. И всевозможные порочные удовольствия, которыми нельзя было открыто наслаждаться во внешнем мире из-за законов.

Город выглядел более развитым, чем мегаполисы передовых стран, и казался не частью Демонических Земель, а настоящим раем.

Слухи об этом распространились так широко, что множество людей, скитавшихся по задворкам мира, потянулись в этот «рай».

— А-а-а-а-а!

— Монстр!!

— Бегите!!

Но Демонические Земли, скрывавшиеся за этой оболочкой, встретили их иначе.

— КР-Р-А-А-А-АК!!

Монстры, прорвавшиеся сквозь маскировочный барьер, оказавшийся не прочнее бумаги, устроили резню в девятом районе, Вольсончхоне. Тех, кто не успел вовремя эвакуироваться, ждала смерть; воцарился сущий ад.

Здания, стоявшие ровными рядами, словно сошедшие с конвейера, рушились, а жители в ужасе бежали от чудовищ.

Когда казалось, что происходит катастрофа, подобная тем, что случались на заре появления Врат, пейзаж внезапно изменился.

— Этот ублюдок мой!

— Свали с дороги, пока я тебя вместе с ним не пришил!

Жители, обладавшие хоть какой-то силой, бросились убивать монстров, а прикончив их, начали спорить за право собственности, пуская в ход ци Воителя.

— Сдохни!!

— Ах ты сукин сын!!

Не сумев договориться, они начали резать друг друга. Выживший в конце концов забрал всё и удалился как ни в чем не бывало.

Зона беззакония, созданная внутри хрупкой ограды. Увидев истинное лицо Демонической столицы Чхондо, Кан Юсик не скрывал изумления.

«Я думал, это шутка... но всё правда».

В наше время, чтобы монстры нападали на жилые дома вне подземелий, принося такие жертвы...

Более того, говорили, что это не случайность, а обыденность. Уровень безопасности здесь был не просто низким — его не существовало вовсе.

— Впечатляет, не так ли?

Ан Сольха, замаскированная под женщину с резкими чертами лица — облик, который она использовала в качестве хозяйки Вольхва, — горько усмехнулась.

На её вопрос Кан Юсик ответил, глядя на жителей, которые как ни в чем не бывало устраняли последствия и возвращались к повседневным делам:

— Впечатляет. Во многих смыслах.

И такое место они заманивали людей, называя раем?

Кан Юсику и самому доводилось обводить людей вокруг пальца и до регрессии, и сейчас, но здешние масштабы были на совершенно ином уровне.

«Да я по сравнению с ними просто святой».

Пока Кан Юсик продолжал смотреть в окно, Ан Сольха спокойно добавила:

— Когда попадем внутрь, вы удивитесь еще больше.

ГР-Р-Р-Р-Р-Р

Монорельс, пересекающий небо Демонической столицы Чхондо, миновал окраины и въехал в срединную зону, где взору открылась совершенно иная картина.

Аккуратно заасфальтированные дороги, роскошные виллы и особняки, возведенные повсюду. На лицах прохожих читалось спокойствие; они наслаждались миром, о котором на окраинах не могли и мечтать.

Увидев этот пейзаж, словно принадлежащий другому миру, Кан Юсик ошеломленно спросил:

— А это что за место?

— Это Моксончхон, четвертый район. Там я и обосновалась.

— Четвертый район...

Разница была ощутимой, но даже с учетом этого представшее перед глазами зрелище было слишком вопиющим.

В восьмом районе, Сусончхоне, дела обстояли немногим лучше, чем в девятом, Вольсончхоне — там тоже царило беззаконие, трущобы и убогая инфраструктура.

И всего в двух километрах оттуда располагались такие условия. Везде есть пропасть между богатыми и бедными, но нигде это не демонстрировалось так нагло и близко.

«Похоже, это сделано намеренно».

Чтобы воспользоваться Вратами в центре, нужно ехать на монорельсе, а значит, волей-неволей увидишь разницу между районами.

Вероятно, Пандемониум специально все так спроектировал, чтобы жители окраин видели эту роскошь каждый раз, когда направляются к Вратам.

«В обычном месте это могло бы привести к восстанию... но здесь такого никогда не случится».

Район проживания в Демонической столице Чхондо определял силу жителя.

Поэтому, как бы ни объединялись обитатели окраин, если в дело вмешаются люди из четвертого или, тем более, из второго и третьего районов, их просто истребят.

«Хочешь жить так же — расти в силе. Так, что ли?»

Жестоко, но с точки зрения мотивации более эффективной системы не придумать.

Мгновенно поняв суть Демонической столицы Чхондо, Кан Юсик вместе с Ан Сольха сошел на станции в четвертом районе.

— Нам сюда.

Следуя за Ан Сольха, они направились к одному из зданий. Стоило им войти, как все находившиеся внутри люди синхронно поклонились ей.

Обошлось без громких выкриков, но в этом сдержанном приветствии сквозили благоговение и преданность. Кан Юсик вновь взглянул на Ан Сольха — она была точно такой же, как до регрессии.

«Да уж, в управлении людьми ей нет равных».

Не зря до регрессии она одновременно руководила и Чхонилем, гильдией из первой десятки, и Вольхва из Семи Владений.

Принимая приветствия подчиненных, Ан Сольха провела Кан Юсика в свой кабинет на последнем, четырнадцатом этаже.

— Здесь нет лишних глаз, так что можешь расслабиться.

— Фу-х.

Убедившись, что за ними никто не следит, Кан Юсик сел на диван и покачал головой.

— Тут действительно жуткая атмосфера.

С момента выхода из монорельса и до входа в кабинет он почувствовал на себе взгляды как минимум двадцати трех человек.

Слежка врагов — дело привычное, но внутри Демонической столицы Чхондо всё казалось натянутым до предела.

— Это ведь борьба за влияние вокруг Врат, а не что-то иное. В каком-то смысле это естественно.

— Пожалуй. Это верно.

Переменная, способная пошатнуть рейтинг Семи Владений, который долгое время оставался стабильным.

Пока эти Врата перед глазами, и верхи, и низы будут неустанно следить за каждым шагом друг друга.

— У Вольхва тоже есть объекты под наблюдением?

— Было бы странно просто сидеть сложа руки, так что для вида мы проявляем активность. Кроме того, я тайно веду разведку, используя Муымсаля и «Чёрных Гончих».

— А что насчет Жрицы?

В этот раз Кан Юсик прибыл в Демонические Земли ради сбора Энхвечо, сырья для Хайдруна, и установления контакта со Жрицей.

Со Жрицей была назначена встреча на определенный день, так что можно было не спешить, но Кан Юсик считал, что расслабляться нельзя.

«Не всё всегда идет по плану».

Чтобы подготовиться к любым непредвиденным обстоятельствам, нужно было связаться со Жрицей заранее и тщательно проработать план.

Поэтому Кан Юсик продолжал искать зацепки, но результаты были неутешительными.

— Мы продолжаем поиски, но пока безрезультатно. Судя по всему, она находится не на земле, а наверху.

— Наверху... Вы имеете в виду первый район, где обосновался Пандемониум?

— Именно.

Слова Ан Сольха заставили Кан Юсика вспомнить момент, когда он только сел в монорельс по прибытии в город.

Центр великой Демонической столицы Чхондо. Огромный парящий остров в небесах. Это и был первый район, Вондончхон — место, которое Пандемониум полностью забрал себе.

«Значит, всё-таки там...»

Поскольку попасть туда было непросто, он надеялся, что она где-то во втором или третьем районе, но надежды оказались напрасными.

Почувствовав, что найти Жрицу будет нелегко, Кан Юсик спросил о другом:

— Тогда не было ли чего-то необычного, каких-то вещей или происшествий, которые можно встретить только здесь, в Демонической столице Чхондо?

Если обнаружится что-то новое, за это можно зацепиться, а если это что-то знакомое по прошлой жизни, можно перехватить инициативу и перевернуть всё в свою пользу.

«Сейчас мне нужна любая зацепка».

На вопрос Кан Юсика Ан Сольха кивнула, словно только этого и ждала.

— Недавно мы кое-что нашли.

— Правда?

— Сейчас принесу.

Ан Сольха подошла к сейфу в кабинете, достала оттуда небольшой флакон и поставила его на стол.

— Это...

В изящном флаконе плескалась серебристая жидкость.

Непрозрачная и обладающая странным блеском, она напоминала ртуть, но судя по исходящей от нее мане, это было нечто совсем иное.

«К тому же, запах кажется знакомым».

Слегка терпкий, острый аромат коснулся кончика носа.

Пока Кан Юсик с озадаченным видом вдыхал этот знакомый, но в то же время чужой запах, Ан Сольха продолжила объяснение:

— Это Эликсир под названием «Нектар», который распространяется только внутри Демонической столицы Чхондо. Мы получили его недавно в шестом районе... но, похоже, он уже давно тайно ходит по рукам.

— Хм. И неизвестно, как именно он распространяется?

— По нашим данным, Пандемониум выдает этот Эликсир вместе с контрактом тем, кто живет в городе и проявляет скрытый потенциал.

— А. Значит, это Эликсир для массового потребления? С виду казался приличным...

Обычно Эликсиры, которые раздают массам, обладают весьма посредственными характеристиками. Но стоило Кан Юсику разочароваться, как Ан Сольха покачала головой.

— Нет. Он S-класса или выше.

— ...Что?

Кан Юсик уставился на неё в изумлении.

Раздавать массово Эликсиры А-класса — уже безумие, но чтобы массово выпускать Эликсиры S-класса и выше?

— Эффект сильно разнится в зависимости от пользователя, но в среднем его оценивают на уровень S-класса и выше.

— Нет... да как такое возможно...

— Я и сама не знаю подробностей, но говорят, что люди на окраинах так одержимы охотой на монстров именно из-за этого Нектара. Вы ведь и сами видели это чуть раньше?

— Гм...

Стало ясно, почему они с таким риском для жизни грызлись за туши монстров — видимо, это шло в зачет их достижений.

Осознав, насколько невероятен этот Нектар, Кан Юсик всё же выглядел немного озадаченным.

«Но почему я не знаю о таком Эликсире?»

В прошлой жизни он изучал всё что угодно, пытаясь вылечить свою болезнь легких. Раз он о нем не знает, значит, либо его тогда не существовало, либо эта вещь так и осталась скрытой от него до самого конца.

«Учитывая специфику Демонической столицы Чхондо, второй вариант более вероятен... Но из чего же его сделали, раз он обладает такими свойствами...»

Пока Кан Юсик с подозрением изучал Нектар, терпкий аромат снова коснулся его ноздрей.

Странно знакомый запах. Кан Юсик сосредоточился, перебирая в уме воспоминания.

— ...А!

В голове всплыл образ одной сигары.

Как только эта мысль появилась, Кан Юсик поднес нос к крышке флакона с Нектаром, вдохнул аромат и широко распахнул глаза.

«Это Хайдрун!»

Хоть и совсем немного, но в Нектаре присутствовал тот самый специфический терпкий аромат Хайдруна.

Осознав это, Кан Юсик понял, из чего сделан этот состав.

«Неужели его изготовили из Энхвечо?»

Хёрмит тоже говорила, что если правильно использовать Энхвечо, можно создать отличный Эликсир.

И что более важно, Токкви утверждал, что Энхвечо растет в Демонических Землях. Всё сходилось.

«Использовать это как приманку для расширения влияния... Поразительно».

К тому же, по словам Ан Сольха, хоть он и распространялся тайно, его суть постепенно начала раскрываться, как это и произошло с Вольхва.

А это значило, что теперь это средство способно всколыхнуть все Семь Владений.

Кан Юсик был восхищен планом, который заставлял задуматься об истинных целях создания Демонической столицы Чхондо, но тут в его голове мелькнула другая мысль.

«...Постойте-ка. Что они используют?»

Если уж Хёрмит сказала, что Энхвечо трудно достать, значит, даже в Демонических Землях она не может расти на каждом шагу.

В таком случае, где Пандемониум берет Энхвечо? В голове возникло недоброе предчувствие.

И в тот момент, когда он окончательно уверился в том, что Пандемониум крадет *его* Энхвечо...

«Вы только посмотрите на этих ублюдков...»

Взгляд Кан Юсика похолодел.