14 февраля.

Перед началом нового семестра в академии Сонджин состоялась церемония выпуска, на которой в качестве почетных гостей присутствовало множество кадетов и представителей гильдий.

Представители гильдий обычно посещали такие мероприятия ради выпускников, которых они уже завербовали или только планировали пригласить, и зачастую всё ограничивалось присутствием кадровых офицеров.

Однако сегодня среди гостей нередко мелькали главы гильдий, и причиной тому была иная цель.

— Тот кадет и есть человек Кан Юсика…?

— Как и гласили слухи, исходящая от неё аура впечатляет.

— Она и вправду достигла уровня Охотника S-класса…?

Взоры высокопоставленных лиц, как и взгляды кадетов, были прикованы к ряду представителей выпускников, сидящих в самом первом ряду, а точнее — к Ли Харин.

Теперь в индустрии охотников не осталось никого, кто не знал бы о Кан Юсике и его многообещающих протеже.

О «монстрах», которые оттачивали своё мастерство под началом Кан Юсика.

Особенно когда Ли Харин, повелевающая магическим зверем S-класса и официально признанная будущим Охотником S-класса, выпускается и дебютирует в мире охотников — интерес к ней был неизбежен.

«Если Ли Харин и вправду Охотник S-класса… значит, Кан Юсик взрастил как минимум двоих Охотников S-класса».

«Если его протеже полностью раскроют свой потенциал и вокруг Кан Юсика сформируется сила…».

«Рейтинг топ-10 гильдий может содрогнуться».

Чтобы извлечь хоть какую-то выгоду из этих перемен, нужно готовиться уже сейчас.

Напряженная атмосфера исходила от трибуны почетных гостей, и кадеты, почувствовав это, смотрели на Ли Харин со смесью любопытства, зависти и тревоги.

— У-у-у…

И Ли Харин, на которой скрестились все эти взгляды, выглядела так, будто у неё разболелась голова.

Всего год назад ей грозило понижение до Серебряного класса, а теперь она вошла в десятку лучших представителей выпуска, за которыми все охотятся, и притягивает всеобщее внимание как будущий Охотник S-класса.

Благодаря помощи Кан Юсика её характер стал более живым, но к подобному вниманию она никак не могла привыкнуть.

«Интересно, как господин менеджер умудряется сохранять такое спокойствие под подобными взглядами…».

Кан Юсик, получавший не меньше внимания, чем она, лишь слегка улыбался, пропуская всё мимо ушей.

Пока Ли Харин с удивлением наблюдала за его непринужденностью, их взгляды естественным образом встретились.

— …

— …

При встрече взглядами лицо Ли Харин слегка покраснело, и Кан Юсик, заметив это, усмехнулся.

Затем он задействовал ману и прошептал так, чтобы никто другой не услышал:

[Я верю в тебя.]

Для других эти слова могли бы прозвучать как давление, но для Ли Харин, связанной Долговыми Отношениями, не было поддержки лучше этой.

От слов Кан Юсика недавняя нервозность Ли Харин мгновенно улетучилась, и она ответила с блеском в глазах:

[Разумеется.]

— А теперь начнется церемония вручения дипломов. Просим десять представителей выпускников выйти вперед.

Пока они обменивались взглядами, церемония продолжалась, и десять человек вышли вперед для получения дипломов.

После завершения формальных процедур директор академии Юн Ганхён с улыбкой заговорил:

— Теперь начнется показательное выступление десяти представителей выпуска. Просим почетных гостей и кадетов пройти на тренировочную арену.

Люди, полные ожидания и воодушевления, начали направляться к арене. В тот момент, когда Кан Юсик тоже собирался подняться со своего места…

Он почувствовал чье-то присутствие сбоку, и его руку бесцеремонно взяли под локоть.

— Все так взбудоражены.

Кан Юсик огляделся, увидев Ан Сольху, которая так естественно вцепилась в его руку.

Поскольку он встал не спеша, людей вокруг почти не осталось, но всё же было немало тех, кто выжидал момента, чтобы подойти к нему.

Кан Юсик неловко кашлянул, заметив округлившиеся глаза окружающих от внезапного появления Ан Сольхи.

— Тут же люди смотрят…

— Эй, не поздно ли уже заботиться о репутации? Мы что, первый день вместе ходим?

— Это… Ну, верно.

В самом деле, сколько скандалов уже успело прогреметь за это время?

Дистанцироваться от Ан Сольхи сейчас было бы даже смешно, поэтому Кан Юсик решил оставить всё как есть и позволил ей вести себя под руку.

— К тому же, в этот раз я немного обижена, так что вам придется мне подыграть.

— Обижена? На что?

— Я слышала, вы посоветовали кадету Ли Харин подписать контракт с гильдией Лазурная Молния? Мы ведь тоже на неё метили…

Хоть она и сказала, что обижена, Ан Сольха произнесла это с игриво надутыми щеками, отчего Кан Юсик усмехнулся.

— Видимо, недавний спарринг произвел на неё впечатление, и Харин сама захотела туда. К тому же, в Чхониль уже ушла Ча Сихён, нужно же распределять кадры равномерно.

Если быть точным, Сихён ушла в Вольхва, но так как она будет действовать и в Чхониль, его слова не были ложью.

«Чхониль и Лазурная Молния должны расти в равной степени».

Поскольку главы обеих гильдий были его должниками, а об их связях было известно публично, они легко могли стать мишенью для Владыки Черного Дракона.

Чтобы дать достойный отпор в будущем, нужно развить их силы настолько, чтобы они вошли в пятерку лучших среди десяти великих гильдий.

— Хм. Ну да. Честно говоря, Сихён мне и самой больше по душе.

— Вы, похоже, довольно сблизились?

— Мы пообщались и поняли, что у нас есть много общего.

Ан Сольха загадочно улыбнулась и мельком взглянула на Кан Юсика.

— И я получила кое-что хорошее…

— …

По спине пробежал холодок.

Кан Юсик почувствовал, что если он спросит, на этом разговор не закончится, поэтому решил проигнорировать её слова и сменил тему.

— Госпожа Пан Хеён просила передать, что в ближайшее время вы вряд ли увидитесь.

[Как продвигается расследование по поводу Жрицы?]

На непринужденный вопрос Кан Юсика Ан Сольха тут же подхватила беседу вслух:

— Ах, раз уж вы об этом заговорили, она и вправду ушла в уединенное совершенствование вместе с той девочкой, Вильгельминой?

[Мы проводим внутреннюю проверку, но пока не нашли никого, кто мог бы быть Жрицей. Однако…]

Ан Сольха крепче прижалась к руке Кан Юсика и прошептала ему на ухо:

— Тогда, может, сходим куда-нибудь вдвоем?

[Это идеально совпадает с чертежами, которые оставила Жрица.]

Саму Жрицу еще не нашли, но неопровержимые улики были получены. Услышав рассказ Ан Сольхи, Кан Юсик погрузился в раздумья.

«Похоже, это не ловушка».

Он опасался, что враг мог подстроить западню, выдав себя за Жрицу, но если чертежи полностью совпадали, дело принимало иной оборот.

Здания, укрепленные маной, несравненно прочнее обычных построек, но как только их узловые точки становятся известны, их эффективность мгновенно падает.

Как бы сильно враг ни хотел заманить его, он бы не стал раскрывать уязвимые места, которые можно уничтожить простым артиллерийским обстрелом.

«Если это правда, то она довольно крута. Как ей это удалось?»

Каким образом ей удалось выкрасть чертежи базы, которую Пандемониум строил с таким усердием, и даже принять в этом участие?

У него самого есть связи через Чёрный Лотос и Цветение или же долговые обязательства, так что он мог бы пробраться туда при случае, но Жрица ведь всего лишь Зачарователь.

«При следующей встрече нужно будет разузнать подробнее».

Возможно, она окажется полезнее, чем он воображал.

Пока Кан Юсик приводил мысли в порядок, Ан Сольха потянула его за левую руку.

— Каков будет ответ?

[А, тогда для начала…]

В тот момент, когда Кан Юсик собирался ответить, Ан Сольха, прижавшись к нему, прошептала на ухо:

— Я не об этом.

— …

Неужели она решила пойти в атаку в такой ситуации?

Пока Кан Юсик лихорадочно соображал, как поступить в этой неожиданной ситуации, Ан Сольха, глядя на него, рассмеялась.

— Это шутка.

— В-вот как?

— Это было бы неплохо, но вокруг поднялся бы слишком сильный шум.

Слегка улыбнувшись, Ан Сольха пошарила у себя за пазухой и протянула ему изящную коробочку.

— Вот, это мой подарок.

— Подарок? А…

Вспомнив сегодняшнюю дату, Кан Юсик сразу понял, что в подарке.

«Шоколад, значит».

Глядя на протянутую коробку, Кан Юсик состроил странную мину.

До регрессии Ан Сольха тоже никогда не забывала про День святого Валентина, и шоколад от неё был ему привычен.

Однако тогда её методы были куда более радикальными, чем сейчас, и при виде шоколада в его памяти, словно кинолента, пронеслись те откровенные воспоминания.

«Это не к добру…».

Он снова осознал, что все их общие воспоминания до регрессии были чересчур «взрослыми». Помотав головой, Кан Юсик убрал коробку и улыбнулся.

— Позже я обязательно отвечу взаимностью.

— Правда?

Глаза Ан Сольхи заблестели, словно она только и ждала этого момента.

Кан Юсик почувствовал, что ляпнул что-то не то, но отступать было поздно, поэтому он кивнул.

— Р-разумеется.

На его ответ Ан Сольха лучезарно улыбнулась.

— Тогда через месяц. Буду ждать.

Удовлетворенная, она отпустила его руку и пошла вперед. Глядя ей в спину, Кан Юсик сохранял странное выражение лица.

«…Надеюсь, их не станет больше».

Однако после того, как он получил еще четыре порции шоколада лично и три международной посылкой, Кан Юсик понял, что он влип.

* * *

Показательный поединок на церемонии выпуска между Ли Харин и Ли Джонрёном завершился с огромным успехом, и престиж Кан Юсика вместе с академией Сонджин взлетел на мировой уровень.

Благодаря тому, что Ли Харин достойно выстояла против полностью вооруженного Ли Джонрёна, академия фактически стала учебным заведением, выпустившим Охотника S-класса, а не просто «будущего кандидата».

В результате запросы на поступление в Сонджин посыпались от талантов со всего мира, и смена лидера в рейтинге образовательных учреждений на следующий год была практически предрешена.

«Таланты теперь сами будут стекаться… Важнее всего — инфраструктура».

Нужна база, которая позволила бы отобрать среди них достойных и в кратчайшие сроки довести их до совершенства как в плане характера, так и мастерства.

Что касается характера, то с помощью уникального навыка Лидер Намгун Рюна всё можно было быстро исправить, а в плане силы — при связях Кан Юсика, его знаниях будущего и сделках с Хёрмит всё было просто.

Однако оставалась одна нерешенная проблема — отсутствие Эликсиров, способных повысить характеристики.

«Я думал, всё решится с помощью Эликсира Священного Призрачного Яда…».

Артефакт А-класса, Эликсир Священного Призрачного Яда, превращал один флакон концентрата магического камня В-класса в Эликсир, стоящий в 50 раз дороже.

Его эффективность была огромной, как и гласила слава, но даже у расходного материала S-класса был свой предел.

«Кто же знал, что рост характеристик остановится в самом начале S-класса».

Он пробовал добавить больше ингредиентов, думая, что их не хватает, но сама эффективность не изменилась.

Иными словами, либо ему не хватало мастерства в обращении с Эликсиром Священного Призрачного Яда, либо само устройство достигло своего предела.

«По мне так первое».

Было стойкое ощущение, что у артефакта еще остался потенциал. Но когда он пытался использовать его на полную, то никак не мог поймать нужное чувство.

«Может, есть кто-нибудь подходящий?»

Ему нужен был напарник… нет, надежный товарищ, который вместо него изо дня в день будет производить Эликсиры.

Некоторое время поразмыслив, Кан Юсик внезапно вспомнил о свойствах Эликсира Священного Призрачного Яда.

«В зависимости от настройки пропорций, он может стать и ядом».

В этом нет ничего удивительного, ведь лекарство может быть ядом, а яд — лекарством.

Так что, с какой-то стороны, чтобы полностью раскрыть потенциал Эликсира Священного Призрачного Яда, возможно, нужно хорошо разбираться в ядах.

«…Яды?»

Как только это слово всплыло в голове, перед глазами Кан Юсика вспышкой возникло одно лицо.

«Этот парень».

Нахлебник, который уже несколько месяцев только прощупывает почву и переводит продукты.

Дойдя до этой мысли, Кан Юсик стремительно направился в одиночную камеру в подвале лаборатории Ан Сольхи.

БАМ!

Дверь грубо распахнулась, и его взору предстал Токкви, дремавший привязанным к стулу. От внезапного визита Токкви испуганно вскинулся.

— Что это вдруг…

— Ты. Решай уже.

— О чем ты?

— Решай, к кому примкнешь.

— Что за внезапность…

Когда Токкви изобразил недоумение, Кан Юсик припечатал его словами:

— Разве ты не достаточно испытывал мои возможности?

Всё это время Токкви при каждом удобном случае просил показывать ему новости из внешнего мира.

Сначала Кан Юсик думал, что ему просто скучно, но каждый раз, когда он приносил новости, взгляд Токкви менялся, и Кан Юсик понял его истинные намерения.

«Он наблюдал за тем, насколько успешно я сражаюсь против Владыки Черного Дракона».

Есть ли у него сила, чтобы противостоять Владыке Черного Дракона — господину Хыкмана, которому он когда-то служил.

Всё это время Токкви взвешивал шансы и мучился сомнениями.

— …

Услышав вопрос Кан Юсика, попавший прямо в точку, Токкви некоторое время размышлял, а затем медленно заговорил:

— Если ты решишь принять меня… как ты собираешься меня использовать?

Специализацией Токкви изначально были убийства с помощью ядов. Способный комбинировать самые разные яды, он совершил бесчисленное множество деяний.

— Как создателя Эликсиров.

Для Кан Юсика такие методы использования его таланта не имели значения.

Яды в любом случае оставляют следы, а если Кан Юсик захочет, у него найдутся способности провести убийство куда чище, чем это сделал бы Токкви.

— И это всё? Не убивать кого-то?

— Я справляюсь с этим лучше тебя, так что нет нужды тратить тебя на такое. Мой девиз — каждому свое место.

— …

Токкви ошеломленно уставился на Кан Юсика, после чего разразился смешком.

— Никогда не думал, что доживу до момента, когда мне предложат делать Эликсиры моими-то способностями… Долго же я прожил.

В его бормотании чувствовалась странная ирония. Немного подумав, Токкви посмотрел на Кан Юсика и спросил:

— Кан Юсик. Ты и вправду намерен убить Владыку Черного Дракона?

— Раз уж он пытается убить меня, так оно и будет.

Между ним и Владыкой Черного Дракона мосты были сожжены окончательно. Получив ответ, Токкви принял решение и посмотрел на Кан Юсика.

— У меня есть предложение.

— Предложение?

— Не знаю, насколько ты дашь мне свободу как бывшему врагу… но я хотел бы иметь возможность хотя бы смотреть телевизор. Можешь это гарантировать?

Кан Юсик удивленно посмотрел на него — просьба была неожиданно скромной, — и кивнул.

— Сначала послушаю.

— Хорошо.

Кивнув, Токкви медленно начал рассказ:

— В Демонических Землях есть место, где растут ядовитые травы, которые можно использовать для Эликсиров. Я не докладывал о них господину Хыкману, так что об этом месте знаю только я.

— Поле ядовитых трав?

Кан Юсик выслушал Токкви с безразличным видом.

Он думал, тот расскажет о чем-то невероятном, а оказалось — сущая ерунда.

Заметив его реакцию, Токкви с горькой усмешкой продолжил:

— Вероятно, это не очень дорогие вещи, но они всё равно будут полезны. Даже когда я использовал их, эффект был значительным.

— Да-да. И что это за травы?

Всё равно это достанется ему даром, да и в Демонические Земли заскочить по делам всё равно придется, так что можно заодно прихватить и травы.

На вопрос Кан Юсика Токкви ответил, копаясь в памяти:

— На рынке их нет, так что названия у них нет… Внешне они выглядят как полупрозрачные серебристые листья, внутри которых скрыты фиолетовые бусины. Они светятся нежным светом, так что, зная место, их легко найти.

— Серебристые листья и фиолетовые бусины? Где-то я уже это… слы… шал…

В тот момент, когда Кан Юсик начал прокручивать в голове воспоминания до регрессии, одна деталь всплыла на поверхность.

— «Чтобы создать Хайдрун, милок… нужны фиолетовые бусины, укрытые серебряными листьями. Но теперь их не достать. Там, где я живу, они больше не цветут…»

Это было то, что он слышал до регрессии от Хёрмит, замаскированной под выжившую из ума старуху, когда получал от неё Хайдрун.

Вспомнив это, Кан Юсик уставился на Токкви горящим взглядом.

— Где это место?