Места, которые крайне трудно атаковать и практически невозможно разрушить, часто называют «неприступными крепостями».

Это выражение применимо к чему угодно: от локаций до тактик, техник и даже характеров. И у всех них была одна общая черта.

«Среди тех мест, что называют "неприступными", нет ни одного, которое нельзя было бы взять штурмом».

Обычно так называют места те, кто использовал все возможные средства, чтобы пробить их, — просто чтобы возвысить собственные достижения. В соответствии с этим правилом, абсолютно нерушимых крепостей не существует.

Потому что идеальной защиты в конечном итоге быть не может. Поэтому Кан Юсик считал выражение «неприступная крепость» лишь красивой ложью.

— Это еще что за... — пробормотал он.

Но сегодня его мнение несколько изменилось.

КХ-Х-Х-ХА-ГА-АК

Огромный каньон, где бушевала темная река.

В его нижней части виднелся вход в огромную пещеру. По словам Токкви, именно там находился вход в полость, где цвели Энхвечо.

Сюда он добрался без труда благодаря заранее полученной карте, но проблема заключалась в том, что ждало его дальше.

— ...

— ...

Две фигуры в смирительных рубашках неподвижно застыли у входа в пещеру.

Они стояли так открыто, что могло показаться, будто охрана здесь лишь для вида, но стоило осознать их мощь, как мысли менялись.

«Вот же психи... Поставить демонов катастрофического уровня в караул», — подумал Кан Юсик.

Даже демоны высшего ранга у входа были бы абсурдным расточительством, но здесь стояли сразу двое катастрофического уровня.

Более того, судя по присутствию, которое он ощущал через Максимизацию Восприятия, внутри находилось еще несколько демонов катастрофического или близкого к нему ранга. Это была поистине колоссальная военная мощь.

«Все пошло наперекосяк».

Осознав, что Пандемониум втихую использует Энхвечо, Кан Юсик, не раздумывая, сразу же отправился за пределы Демонических Земель.

Он злился от мысли, что запасы Энхвечо, которые должны принадлежать ему, сокращаются с каждой секундой. Но прежде всего, если подозрения подтвердятся, медлить было нельзя.

«Чем больше Нектара пойдет в оборот, тем сильнее станет Пандемониум. Нужно перекрыть им кислород, пока они не разрослись еще больше».

В такой ситуации промедление смерти подобно.

Он пришел сюда с намерением разнести всё к чертям, но столкнулся с защитой, которую даже слово «неприступная» описывало лишь поверхностно. Это была настоящая железная стена.

«И что мне делать?..»

На самом деле, прорвать эту оборону было не совсем невозможно.

Одному будет тяжело, но если вызвать подкрепление, то шансы есть. Особенно просто это стало бы при поддержке Владыки Меча Бэкчхона.

Однако проблема заключалась в последствиях.

«Если медлить, со стороны Демонической столицы Чхондо прибудет подмога. А при неудачном раскладе можно повредить пещеру, и тогда все Энхвечо просто исчезнут».

Поставки Нектара он, может, и прервет, но сам лишится всех Энхвечо, а значит, в итоге останется в убытке.

Из-за этой сложной ситуации, в которой нельзя было атаковать опрометчиво, пещеру и охраняла та самая «неприступная» стража.

«Ничего не поделаешь. Придется действовать медленно».

Раздражало, что за это время часть Энхвечо будет потеряна, но нельзя было позволить всему плану рухнуть.

Решив сначала разведать обстановку в пещере, Кан Юсик активировал Ассимиляцию и Чёрный Лотос, после чего осторожно двинулся вперед.

— ...

— ...

Демоны катастрофического уровня стояли смирно, не замечая присутствия Кан Юсика. Оказавшись между ними, он внимательно изучил их облик.

«Хм. Лица незнакомые».

Пусть они и были в человеческой форме и смирительных рубашках, внешность демонов катастрофического уровня обычно широко известна.

Однако этих двоих он не узнавал, как ни старался вспомнить.

«Скрытые козыри Пандемониума?»

Или же это были личности, которые стали катастрофическими уровнями в этой жизни, в отличие от его прошлого.

Тщательно запомнив лица обоих демонов, Кан Юсик прошел вглубь пещеры.

Внутри кое-где стояли фонари, освещающие путь. Из-за специфической структуры природной пещеры с ее выступами, тени во все стороны разбегались причудливыми узорами.

Кан Юсик с интересом осматривал окрестности, продолжая путь, когда вдруг...

— Ни шагу дальше.

Грубый голос эхом разнесся по пещере.

Кан Юсик поднял голову и увидел фигуру, стоящую перед входом в основную полость.

Мужчина в зеленой шляпе и накидке с капюшоном поверх смирительной рубашки. Увидев этот знакомый образ, Кан Юсик широко раскрыл глаза.

«Барбатос?»

Ключевой исполнитель Пандемониума, демон катастрофического уровня.

Пока Кан Юсик удивлялся появлению столь крупной фигуры, Барбатос продолжил:

— И долго ты собираешься там прятаться?

Барбатос смотрел прямо в его сторону пронзительным взглядом, словно действительно обнаружил его. Кан Юсик замер, наблюдая за ним; казалось, демон готов атаковать в любой момент.

— Что ж, раз не хочешь показываться, выбора нет.

В тот момент, когда глаза Барбатоса холодно блеснули, в сторону Кан Юсика выстрелили невидимые пули, сформированные из сгустков маны.

Жуткая атака, которую не было ни видно, ни слышно. Перед ней Кан Юсик не стал разворачивать барьер, а применил Шаг Возвращения к Истоку.

ВУ-У-УХ

Тело Кан Юсика двигалось без единого лишнего движения, идеально уклоняясь. Пули прошили стены пещеры и улетели наружу.

Увидев, что все его выстрелы прошли мимо, Барбатос молча понаблюдал за происходящим, а затем почесал шею.

— Ошибся, что ли?

Жажда крови, исходившая от него секунду назад, бесследно исчезла, а через мгновение из глубины донесся крик:

— Эй! Опять ты в пустоту палишь, херней страдаешь?!

— Я выстрелил, потому что что-то почувствовал, — огрызнулся Барбатос.

— Так и пещеру обрушить можно, придурок ебанутый!

— Да ладно тебе ворчать... — проворчал Барбатос и вошел в полость.

Кан Юсик, глядя ему в спину, скорчил странную гримасу.

«Псих... то есть, говорили, что он со странностями, но чтобы настолько».

Выстрелить в пустоту, почувствовав лишь малейшее искажение в пространстве...

На самом деле, его интуиция была пугающе точной, ведь он действительно почти поймал нарушителя, но раз он в итоге ничего не нашел, для окружающих он выглядел просто сумасшедшим.

«Ладно, двинусь дальше».

Раз подозрения удалось отвести один раз, вряд ли его поймают снова так быстро. Проявляя еще больше осторожности и полностью скрывая свое присутствие, Кан Юсик вошел в полость.

У-У-У-У-УХ

Полость поражала своими невероятными размерами — конца-края не видно.

Потолок был полностью закрыт, фонарей или других инструментов освещения не было. Тем не менее, внутри было светло как днем, и причиной тому были цветы, цветущие на земле.

«Энхвечо...»

Цветы с полупрозрачными серебристыми лепестками, хранящие внутри фиолетовые жемчужины.

Видя бескрайние поля Энхвечо, уходящие за горизонт, Кан Юсик не мог поверить своим глазам.

«Как такое возможно?»

По словам Токкви, размер полости составлял около 1000 пхёнов, а Энхвечо цвели лишь на небольшом участке.

Но почему полость такая огромная, и откуда здесь столько Энхвечо?

Пока Кан Юсик стоял в оцепенении от увиденного, столь непохожего на рассказы, он почувствовал колебания маны вдалеке.

У-У-У-УНГ

Каждый раз, когда волна маны проходила по цветам Энхвечо, их свет становился ярче, и они немного подрастали. Увидев это, Кан Юсик понял, в чем дело.

«Они культивируют Энхвечо...»

Согласно записям в блокноте, полученном от Хёрмит, Энхвечо теряют свой свет и превращаются в обычные растения при малейшем изменении окружающей среды.

Но здесь их выращивали в промышленных масштабах. Пока Кан Юсик с недоумением осматривался...

«Хм?..»

Он уловил где-то знакомое ощущение.

Максимально разогнав Максимизацию Восприятия, он обыскал округу и обнаружил короткие колышки, вбитые между цветами Энхвечо.

Устройства, создающие в полости условия, идеально подходящие для выращивания Энхвечо. Глаза Кан Юсика блеснули, когда он почувствовал знакомую силу внутри них.

«Магия Инь-Ян Великого Духа... Это зачарование».

С помощью колышков-проводников на всю полость было наложено зачарование, позволившее культивировать Энхвечо.

Разгадав секрет представшего перед ним пейзажа, Кан Юсик погладил подбородок, погрузившись в раздумья.

«Значит, Жрица лично была здесь...»

Вряд ли кто-то другой смог бы наложить столь тонкое зачарование. Мысли в голове Кан Юсика закрутились с огромной скоростью, и вскоре его осенило.

Забрать Энхвечо сейчас невозможно, но зато появился способ выйти на контакт со Жрицей, след которой он до этого никак не мог найти!

«Попробуем».

С блеском в глазах Кан Юсик начал действовать. Спустя некоторое время к этому месту ленивой походкой подошел Барбатос.

— Тьфу. Вот когда нас один раз прорвут, тогда и поймут, насколько я важен... — пробормотал он.

Раздосадованно шагая, Барбатос внезапно остановился и уставился в одну точку.

— А?

В отличие от остальных Энхвечо, лепестки этих цветов окрасились в густо-фиолетовый цвет и поникли.

Увидев цветы, потерявшие силу и превратившиеся в обычные сорняки, Барбатос нахмурился.

— Неужели...

Подойдя ближе, он осмотрел местность и обнаружил слегка выбитый из земли колышек.

Печать на нем была стерта, словно что-то пошло не так. Барбатос щелкнул языком и закричал:

— Небирос! Позови ту бабу!

* * *

ДЗЫНЬ-КЛЯЦ

Звук цепей, раздающийся у лодыжек при каждом шаге.

От этого раздражающего звука Жрица, Иноуэ Кёка, слегка нахмурилась и заговорила:

— Неужели обязательно надевать это на меня?

— Ты можешь попытаться сбежать.

Кёка с недоумением посмотрела на него после этого спокойного ответа.

«Как будто отсюда вообще кто-то может сбежать...»

Два демона катастрофического уровня. Причем не абы кто, а ключевые лидеры Пандемониума следят за ней. Как тут сбежишь?

Но понимая, что дальнейшие протесты не заставят их снять оковы, Кёка проглотила недовольство и пошла в полость.

ВУ-У-УХ

Войдя внутрь, она увидела ряды Энхвечо и сразу заметила пустующее место.

Кёку подвели прямо к нему, и Барбатос, охранявший территорию, бросил ей колышек.

— В этот раз сделай зачарование как следует.

— ...

Подняв колышек, Кёка промолчала, но в душе ее терзали сомнения.

Она не вкладывала в них все силы, так что со временем они неизбежно должны были ослабнуть, но она не делала их настолько халтурно, чтобы они ломались так быстро.

«Неужели я допустила ошибку, которую сама не заметила?..»

Пока Кёка со странным выражением лица осматривала колышек...

— Не реагируйте.

Тихий голос прошептал ей прямо на ухо.

От неожиданности Кёка вздрогнула, но, следуя совету обладателя голоса, сохранила невозмутимый вид, чтобы окружающие демоны ничего не заподозрили.

Она медленно начала вырезать зачарование на колышке, ожидая, когда голос зазвучит снова.

— Я пришел, прочитав ваше письмо. Из-за демонов вокруг я не могу говорить долго.

Кан Юсик пришел сюда. Осознав это, Кёка не могла скрыть потрясения.

То, что он мог найти ее в Демонической столице Чхондо, было понятно — она ведь сама оставляла следы. Но она и представить не могла, что встретит его в этой пещере.

«Я знала, что он необычный человек, но...»

Она и не подозревала, что настолько.

Понимая, что шанс пришел раньше, чем ожидалось, Кёка сосредоточилась на словах Кан Юсика.

— Скажите, где вы обычно находитесь. Отвечайте, манипулируя маной внутри своего тела.

Услышав это, Кёка начала естественно управлять маной в теле, формируя знаки так, чтобы демоны не заметили, и одновременно закончила зачарование.

БУ-У-УМ!

Как только колышек вошел в землю, потоки энергии вокруг стабилизировались, и Барбатос зычно крикнул:

— Небирос! Запускай!

Одновременно с криком Барбатоса волна маны прошла по округе, и спустя мгновение на пустом месте начали распускаться Энхвечо.

Увидев, что всё вернулось в норму, Барбатос кивнул и посмотрел на Жрицу.

— В этот раз продержится долго?

— Если моих навыков достаточно, то да.

На резкий ответ Кёки Барбатос лишь усмехнулся и посмотрел в сторону.

— Бывай. Марбас.

— Уходим.

Тихо наблюдавший до этого демон катастрофического уровня, Марбас, немедленно забрал Кёку и отправился обратно в Демоническую столицу Чхондо.

Барбатос тоже вернулся на свой пост охранять пещеру, а Кан Юсик, выбравшись наружу, тяжело выдохнул.

— Фух... Чуть не задохнулся от напряжения.

Он предполагал нечто подобное, но чтобы за ней присылали сразу двух демонов катастрофического уровня...

«Кажется, я повидал уже почти всех катастрофических уровней из Пандемониума».

Похоже, сейчас они на пике своего расцвета — их число не шло ни в какое сравнение с другими Семью Владениями.

Если бы Пандемониум был агрессивной группировкой, они бы, пусть и с потерями, захватили больше половины теневого мира.

Вновь поразившись их силе, Кан Юсик вспомнил слова, которые Кёка вывела маной.

«Особняк Серафимов в 1-м секторе, значит».

Видя цепи на ее ногах, он думал, что ее держат в каком-нибудь подземелье, но, похоже, это не так.

Вероятно, ее не просто используют как расходный материал, а хотят переманить на свою сторону как полноценного союзника.

«Местоположение я выяснил, теперь вопрос — как туда попасть?»

По словам Ан Сольхи, в 1-м секторе, Вондончхоне, повсюду установлены мощные барьеры, так что никто не может войти иначе как через главные ворота. К тому же там заблокированы любые пространственные перемещения через ману.

Можно было бы подождать у ворот под Ассимиляцией и Чёрным Лотосом, пока кто-нибудь не будет проходить мимо, но велик шанс, что устройства на пропускном пункте его засекут.

«Постарались они на славу, конечно».

Место, куда невозможно пробраться, если только ты не обладаешь безумной способностью прыгать сквозь пространство без использования маны.

Кан Юсик искренне восхитился этими мерами безопасности, как вдруг...

— Хотя перед лицом Лорда всё это суета, — гордо произнес Персиваль.