После возвращения группы, покорившей Обжорство.

Как только новость была передана журналистам, ожидавшим у Врат, весь мир перевернулся с ног на голову.

[Эксклюзивный репортаж: Покорение Обжорства, одного из Кардинальных Грехов, завершено успешно! Все участники вернулись!]

[10 человек против 150. Кто тот герой, что сотворил чудо?]

[Ли Мэй, глава Врат Белого Лотоса: «Роль курсанта Кан Юсика была огромной». Ли Джонрён, глава Гильдии Лазурная Молния: «Кан Юсик — тот, кто построит будущее мира охотников».]

[Кан Юсик не присутствовал на пресс-конференции; сообщается, что его жизни ничего не угрожает, но он получил ранения...]

Сам факт зачистки подземелья, в котором потерпел неудачу Либерти Альянс, уже был невероятным событием, но то, что это был исток Врат, в группе было всего 10 человек и при этом никто не погиб...

Благодаря этому колоссальному разрыву репутация охотников, участвовавших в рейде, взлетела до небес, в то время как акции Либерти Альянса в мгновение ока рухнули вниз.

Учитывая, что Либерти Альянс был первопроходцем, а группа Кан Юсика шла следом, их провал не казался таким уж позорным, но в конечном итоге люди помнят только результат.

[Алан Картер, Охотник S-класса из Либерти Альянса, внезапно уходит в отставку с поста директора.]

[Алан Картер направляется в Корею. Что там происходит?]

Когда Алан Картер, один из столпов Либерти Альянса, подал в отставку и уехал в Корею, слухи разгорелись с новой силой, предвещая великий тектонический сдвиг в индустрии охотников.

Интерес молодых охотников, который раньше был прикован к Либерти Альянсу, после этого рейда рассеялся, вызвав огромные перемены на рынке найма.

— В итоге всё пришло к этому.

Владыка Черного Дракона, наблюдавший за всеми этими процессами через тело Уильяма, смотрел вперед холодным взглядом.

Дэвид, стоявший на коленях, хранил молчание, опустив голову. Хыкху и Хыкрё, стоявшие по бокам, тоже помалкивали.

Все они понимали, насколько глупо было бы заговорить первыми в такой ситуации.

— Не прошло и пары месяцев с тех пор, как мы скорректировали план и решили действовать осторожнее, а мы снова несем такие потери... Я уже и сам не понимаю, в чем проблема.

События, происходящие одно за другим, были слишком масштабными и фатальными, чтобы винить в них только некомпетентность подчиненных.

Нельзя сказать, что раньше всё шло гладко, но то, что случилось за последний год, было чем-то иным.

«...Говорили, что Кан Юсик начал выделяться примерно год назад».

Раньше он бы списал это на простое совпадение, но теперь чувствовал, что так делать нельзя.

Кто он такой, раз они так легко пляшут под его дудку? Скрывает свою личность? Или это просто такая «судьба»?

«Старик всё-таки подсадил мне яд в мысли...»

Судьба. Владыка Черного Дракона усмехнулся нелепости собственной догадки и посмотрел на своих приближенных.

— Как продвигаются поиски остальных Кардинальных Грехов?

— Сейчас мы задействовали Проводников для выяснения. Поскольку с уничтожением Обжорства образовалась брешь, найти их будет проще.

Услышав вежливый ответ Хыкрё, Владыка Черного Дракона на мгновение задумался и посмотрел на Хыкху.

— На каком этапе исследования бессмертия?

— На данный момент готовность составляет около 60%. Однако, если предположить ограниченное использование на специфических объектах... это станет возможным в течение полугода.

Несмотря на множество ограничений, бессмертие всё равно станет мощной силой.

Постукивая по подлокотнику и погрузившись в раздумья, Владыка Черного Дракона медленно заговорил:

— С сегодняшнего дня Либерти Альянс займется внутренней реорганизацией. Используйте этот момент, чтобы начать расширение влияния во внешнем мире.

Не защищайте Либерти Альянс, а нападайте вместе с остальными и откусывайте куски.

Это действие было сродни поеданию собственной плоти, но если оставить всё как есть, другие фракции всё равно его сожрут.

В таком случае, выгоднее было бы даже немного ослабить Либерти Альянс, перераспределив силы в другие сферы.

— ...

Дэвид, стоявший на коленях, мелко задрожал, сжав кулаки после приказа Владыки Черного Дракона.

Изначально роль Либерти Альянса, которым он управлял, заключалась в том, чтобы захватить индустрию охотников и разобраться с Кардинальными Грехами, которые появятся в будущем.

Но решение начать внутреннюю чистку и передать власть тем двоим означало полную отмену прежнего плана.

«Черт возьми...»

Он кожей чувствовал, как его место окончательно исчезает, и как он полностью не оправдал ожиданий Владыки Черного Дракона.

Пока Дэвид дрожал, сглатывая бурю эмоций, Владыка Черного Дракона, даже не взглянув на него, продолжил:

— И что касается теневого мира...

ВУ-У-УН

Посреди разговора раздалась слабая вибрация. Поняв, что звук доносится из кармана Уильяма, Владыка Черного Дракона тут же достал телефон.

Увидев срочное сообщение от подчиненного, он включил телевизор в комнате, на котором транслировалась пресс-конференция из Кореи.

— ...Проще говоря, в этом мире нет ничего идеального.

Перед журналистами стоял Кан Юсик в строгом костюме и говорил решительно. Владыка Черного Дракона впился в него взглядом.

— Как и в этом рейде, мы каждое мгновение проходим через испытания, терпим неудачи и добиваемся успеха. Если кто-то говорит о чем-то идеальном, это не более чем ложь.

Он не называл имен, но все понимали, что речь идет о Либерти Альянсе.

Ведь негласным слоганом, который продвигал Либерти Альянс (Фрей), была «идеальная гильдия».

— Чтобы двигаться вперед, нельзя привыкать ко лжи. Ведь в опасный момент в конечном итоге остается только то, что ты выстроил сам.

Пусть говорят об идеальных гильдиях и прочем, в конце концов важен лишь результат. Хыкрё улыбнулась словам Кан Юсика, а Хыкху нахмурился.

Дэвид же изо всех сил сжал кулаки, почти до крови, пытаясь унять дрожь во всем теле.

— На этом у меня всё. Благодарю всех за поддержку и буду стараться впредь.

Закончив речь, Кан Юсик поклонился и покинул место проведения конференции. Владыка Черного Дракона, молча наблюдавший за этим, заговорил:

— Это объявление войны.

Хотя все и так твердят об упадке Либерти Альянса, слова Кан Юсика, ставшего кумиром для всех перспективных новичков после этого рейда, имели совсем другой вес.

— К-хи-хи... Ха-ха-ха!

Владыка Черного Дракона, который думал, что всё пройдет гладко, но получил такой звонкий удар, невольно расхохотался.

В этом смехе чувствовалось скорее облегчение, чем досада. Троица подчиненных с недоумением смотрела на него — таким Владыку Черного Дракона они видели впервые.

— Жаль... Даже жаль, что приходится окончательно оставлять всякие надежды.

Пробормотав это с тенью улыбки на губах, Владыка Черного Дракона снова посмотрел на своих приближенных.

— С этого момента я полностью отказываюсь от планов на Кан Юсика.

Отбросив последние крупицы сожаления, которые он не мог изжить до самого конца, Владыка Черного Дракона произнес:

— Убейте его, как только увидите малейшую возможность.

Это был ответ Владыки Черного Дракона на объявление войны Кан Юсиком. Момент, когда эти двое стали окончательными врагами.

* * *

— Фух...

Закончив пресс-конференцию и спустившись со сцены, Кан Юсик на ходу разминал плечи.

Они ныли еще до начала, а после речи, замаскированной под объявление войны, он устал еще больше.

«Нервы тоже сказались... но главная причина, должно быть, в моем теле».

Посмотрев на свои руки, Кан Юсик скорчил странную гримасу.

После зачистки Обжорства Кан Юсик получил индивидуальную награду — навык S+ ранга под названием Магическое Хищничество.

Его эффект, как и следовало из названия, заключался в способности пожирать внешнюю магическую энергию. По структуре он напоминал магические цепи, которые были внутри Гулы, и, судя по одному только рангу, это был невероятно читерский навык.

«Проблема в том, что я не могу его контролировать».

После приобретения Магического Хищничества Кан Юсик, еще не освоивший контроль над навыком, ни на секунду не переставал применять Магическое Хищничество на самом себе.

Это означало, что он постоянно повторял бессмысленное действие: высасывал собственную ману и тут же восполнял её.

«Ощущение такое, будто жую уже выплюнутую жвачку».

Мана не росла и не тренировалась, а лишь впустую тратились ментальные силы, что приводило к истощению. Однако из-за отсутствия контроля он не мог остановиться, и именно по этой причине потерял сознание сразу после рейда.

«Но, кажется, я понемногу начинаю понимать принцип... Придется потерпеть, пока не привыкну».

Был бы это посредственный навык — другое дело, но Магическое Хищничество, позволяющее красть ману противника и превращать её в свою, было невероятно мощным.

В случае сражения с равным по силе противником, он гарантированно победит в битве на истощение.

«Раз уж я объявил войну Владыке Черного Дракона, нужно стать еще сильнее».

Он не просил слишком многого — хотя бы стать достаточно сильным, чтобы в одиночку зайти в Кардинальный Грех и вернуться живым.

С этими наглыми мыслями он направлялся к Ли Хёнчану, который должен был ждать его на парковке, как вдруг перед ним остановился роскошный седан.

— Это же...

Кан Юсик прищурился, узнав машину. Окно опустилось, и показалась Ан Сольха.

— Давно не виделись, курсант Кан Юсик.

— Госпожа Сольха. Какими судьбами здесь, так внезапно?..

— Мне нужно срочно кое-что сообщить. Садитесь. Расскажу по дороге.

Понимая по серьезному тону Ан Сольхи, что дело важное, Кан Юсик отправил сообщение Ли Хёнчану и сел в машину.

— Тогда поехали.

Машина с двумя пассажирами плавно выехала с парковки. Ан Сольха, крутя руль, заговорила:

— Как вы и просили, курсант Кан Юсик, я обнаружила следы Жрицы.

У Кан Юсика дрогнули веки при этих словах.

Ведь то, что после его просьбы о расследовании были найдены только следы, а не она сама, означало, что возникли проблемы.

— Я нашла их, обыскав заброшенное святилище, которое Жрица посещала в последний раз... Похоже, она в какой-то степени предвидела развитие событий.

— Она знала, что её похитят?

— Это моё предположение. Хотите открыть передний ящик?

По совету Сольхи Кан Юсик тут же открыл бардачок и посмотрел на предмет внутри.

— Это...

Серебряная фляга в форме тыквы-горлянки.

На её поверхности были искусно выгравированы узоры, и от предмета исходила довольно таинственная сила.

«Эликсир Священного Призрачного Яда».

Снаряжение А-класса, которое он планировал получить от Жрицы в качестве награды за задание.

Пока Кан Юсик недоумевал, как этот предмет так внезапно оказался у него в руках, его взгляд упал на письмо, лежавшее рядом в ящике.

Взяв Эликсир Священного Призрачного Яда, Кан Юсик тут же развернул письмо и пробежал глазами по содержанию.

[Прошу прощения за то, что передаю обещанную вещь таким образом. Пожалуйста, используйте её во благо...

— Иноуэ Кёка —]

Кан Юсик с озадаченным видом смотрел на текст письма, оставленного Жрицей, Иноуэ Кёкой.

— Где вы это нашли?

— Было спрятано под полом. Не знаю, где она его взяла, но всё лежало в зачарованном ящике... Если бы я не была в состоянии магического истощения, я бы его ни за что не нашла.

— Хм-м.

Кан Юсик погладил подбородок, слушая объяснения Сольхи.

Если ящик был под зачарованием, значит, Жрица точно спрятала его сама. Поняв, что её действительно похитили, Кан Юсик скорчил странную гримасу.

«Почему её похитили?»

Даже если Жрица была Охотником S-класса, свяжись она с силами Откровения Падшего Ангела или Владыки Черного Дракона, её вполне могли похитить.

Но это только в том случае, если она ничего не знала о враге. Ему не верилось, что Жрица, определившая местоположение врага с его помощью, могла попасть в такую ловушку.

«Она не казалась такой уж неопытной».

Что же на самом деле произошло со Жрицей? Пока Кан Юсик размышлял об этом, Сольха, мельком взглянув на него, спросила:

— Странно, правда?

— Определенно.

— Ведь если бы ситуация была действительно критической, она бы не стала оставлять письмо в таком духе. Нужно полагать, она преследовала иную цель.

С точки зрения здравого смысла, нормально было бы оставить записку с просьбой о помощи.

Конечно, Жрицу могли похитить в момент, которого она сама не ожидала, но зачем тогда было прятать предмет А-класса в том заброшенном святилище?

«Тут что-то есть».

То, что Жрица оставила Эликсир Священного Призрачного Яда и письмо в том святилище, явно было сделано с какой-то целью.

Пока Кан Юсик пристально изучал оба предмета, со стороны письма почудилось странное колебание.

«М-м? Это...»

Поток энергии был настолько слабым, что даже сейчас, заметив его, было трудно что-то разглядеть.

Вместо того чтобы использовать магию для развеивания, Кан Юсик просто приложил руку и активировал Магическое Хищничество.

ХРУСТЬ

Мана, из которой состояло скрытое зачарование внутри письма, была поглощена Кан Юсиком, и текст на бумаге изменился.

Это был детальный план-схема внутреннего устройства какого-то места.

Даже на первый взгляд масштаб поражал воображение, но внимание Кан Юсика привлекло название чертежа.

[Демоническая столица Чхондо 魔境天道]

«Это...»

По одному названию можно было понять, где находится это здание.

Подавив довольную ухмылку, Кан Юсик бегло осмотрел схему и заметил фразу, написанную в углу.

[17 марта. Буду ждать.

— Иноуэ Кёка —]

Короткое и лаконичное пояснение.

Поняв, что именно Жрица хотела ему передать, Кан Юсик широко улыбнулся.

— Госпожа Сольха. Тот аванпост, что Пандемониум основал в Демонических Землях... Не стоит вкладывать в него слишком много сил.

— А? С чего это вдруг?..

Ан Сольха, которая из-за вождения не заметила изменений в письме, недоуменно взглянула на него, и Кан Юсик с усмешкой ответил:

— Думаю, скоро он рухнет.