Новость о том, что Фрей Адель попросила политического убежища, в мгновение ока разнеслась по всему миру.

Даже если бы просто стало известно, что кто-то просит убежища из-за давления со стороны Либерти Альянса, это подняло бы немалый шум. А тут об этом заявила Фрей — многообещающая звезда нового поколения, на которую возлагались огромные надежды.

Когда Фрей, чья ценность в будущем, после становления Охотником S-класса, была бы просто заоблачной, внезапно подала запрос на убежище, вся индустрия Охотников буквально перевернулась с ног на голову.

— Теперь об этом можно говорить открыто! Издевательства над талантами в Либерти Альянсе!

— Индустрия Охотников стремится только к массовому производству Охотников S-класса. Куда делись права молодых дарований?

— Жертвы среди талантливой молодежи в условиях перегретой конкуренции между гильдиями. Необходимо срочное принятие соответствующих законов...

Стоило появиться такому «лакомому кусочку», как СМИ посыпались заголовками один скандальнее другого. За исключением США, которые Либерти Альянс держал под жестким контролем, в остальных странах ситуация была идентичной.

Самая идеальная гильдия для Охотников. Шанс подмочить её репутацию выпадал крайне редко.

— Ого... Ну и страсти кипят...

Наблюдая за ситуацией, где на одну прочитанную статью приходилось две новых, Кан Юсик с усмешкой посмотрел в сторону.

— В интернете только и обсуждают историю госпожи Фрей. Что вы об этом думаете?

— Не знаю...

— Что значит «не знаю»? Вы ведь только что так хорошо дали интервью.

— ...

Фрей сузила глаза и недовольно посмотрела на Кан Юсика после его слов.

«Сам ведь заставил, а теперь ведет себя так нагло...»

Когда она только прибыла в Корею, Фрей еще раздумывала, принимать предложение Кан Юсика или нет.

Из-за того, что график рейда внезапно перенесли на более ранний срок, она не успела привести мысли в порядок и решила окончательно всё обдумать уже после повторной встречи с ним.

«О чем тут думать? Раз уж приехали сюда, значит, это конец. Я уже собрал журналистов, так что идите сюда».

Но не успела Фрей ступить на корейскую землю, как Кан Юсик тут же привел в действие заранее подготовленный план, результатом которого и стала нынешняя ситуация.

Фрей невольно вздохнула от того, как стремительно всё произошло, но, как ни странно, обиды или злости она не чувствовала.

«Возможно, в глубине души я уже приняла решение...»

Дело уже сделано, сожалений нет, так что и сомневаться больше не в чем. Фрей, ставшая заметно взрослее, быстро успокоилась и посмотрела на Кан Юсика.

— И что теперь вы собираетесь делать?

Весь мир ополчился против Либерти Альянса.

Тема была настолько острой, что имидж гильдии пострадает, но реального ущерба это почти не нанесет.

Как именно он собирается ударить по Либерти Альянсу дальше? На вопрос Фрей Кан Юсик, усмехнувшись, ответил:

— Никак.

— ...Никак?

— Да. Мне нужно было только вытащить вас.

Никто еще не догадывался, но отсутствие Фрей в нынешнем рейде было не просто «небольшой помехой», а фатальной потерей.

Если бы руководство Либерти Альянса знало это наверняка, они бы отменили рейд, но поскольку они никогда не пытались зачистить Обжорство, они не могли этого знать.

«Люди, не имеющие на то права, не смогут защитить мир».

Раз уж Фрей здесь, право на зачистку Обжорства рано или поздно само придет к ним в руки.

Кан Юсик, криво усмехнувшись, посмотрел на Фрей, чтобы сделать следующий шаг еще более эффективным.

— Госпожа Фрей. Вы любите волонтерство?

— Ну... Я не отношусь к этому плохо. Когда я была в Либерти Альянсе, я не могла им заниматься, потому что не давали разрешения...

Горько пробормотала Фрей.

Несмотря на сочувствие к другим людям, она до сих пор ни разу не смогла им помочь. Либерти Альянс полностью пресекал подобные порывы, заставляя её вместо этого сосредоточиться на тренировках.

«Возможно, именно это сделало Фрей такой замкнутой».

Если бы она проводила время с теми, кому сочувствовала, она бы поняла, что они не просто жалкие люди, нуждающиеся в жалости. Но Либерти Альянс не позволял ей тратить время на волонтерство, а за любое лечение выставлял счет.

Нельзя сказать, что это было в корне неверно, но, вероятно, именно это оказало огромное влияние на формирование её характера.

«Что ж. Я тоже возьму свою плату».

В мире не бывает ничего бесплатного. Даже если речь не о деньгах, если хорошенько поискать, всегда найдется то, чем можно поживиться.

Кан Юсик поднялся со своего места и посмотрел на Фрей, на чьем лице всё еще читалась горечь.

— Тогда идемте.

— А? Куда...

— Как это куда?

Кан Юсик улыбнулся.

— Творить добрые дела.

* * *

На следующий день после того, как Фрей подала запрос на убежище.

Правительство Кореи с беспрецедентной скоростью приняло запрос и признало за ней статус беженца.

Учитывая отсутствие судимостей в США и выдающийся талант, позволяющий называть её Охотником S-класса нового поколения.

К тому же, Кан Юсик задействовал свои связи с высокопоставленными чиновниками, Квон Мансу и Председателем Ассоциации, так что процедура прошла мгновенно.

— ...

Прочитав свежие новости, Дэвид невольно крепко сжал кулаки.

Обработать запрос на убежище так быстро, еще до того, как они успели оказать должное давление. Каким бы ценным кадром ни была Фрей, это выходило за рамки разумного.

«Очевидно, что кто-то вмешался. Кто-то, кто имеет огромное влияние на правительство и Ассоциацию Охотников...»

Кто же мог так вмешаться? Перебирая в голове кандидатов, Дэвид внезапно вспомнил об одном человеке.

«Кан Юсик...»

Насчет связей с чиновниками он не был уверен, но было известно, что тот довольно близок с Квон Мансу и Председателем Ассоциации.

Если он действовал через них, то нынешняя ситуация вполне объяснима. Дэвид, который потерял Фрей еще до того, как успел что-либо предпринять, чувствовал, как внутри у него всё кипит от злости.

Он и представить не мог, что их талант может перехватить какая-то другая организация.

«И ладно бы кто другой, но Фрей... Как нам теперь возместить этот ущерб...»

Учитывая силу уникального навыка Фрей «Святилище», в долгосрочной перспективе это был колоссальный убыток, да и нынешний рейд теперь под угрозой. Ведь наличие Фрей, способной разом исцелить тяжелораненых, кардинально меняло уровень безопасности рейд-группы.

«Раз так, придется переформировать состав. Сделаем упор на использование внешних сил...»

Пока Дэвид прокручивал это в голове, дверь кабинета распахнулась, и вошел Уильям.

— Председатель!

Его голос звучал необычайно встревоженно.

Почувствовав неладное, Дэвид напрягся.

— Что случилось?

— Более половины гильдий, с которыми велись переговоры, отменили участие или потребовали пересмотра условий.

— Что?!

От слов Уильяма у Дэвида перехватило дыхание. Отмена — это еще полбеды, но с какой стати они все разом требуют пересмотра условий?

Пока Дэвид недоумевал, Уильям с мрачным лицом произнес:

— Похоже, всё дело в статье из Кореи, которая вышла несколько часов назад.

— Статье?

Что же это за статья такая, от которой гильдии так заволновались?

Уильям передал содержание статьи на терминал Дэвида.

— Фрей Адель занялась волонтерством после получения статуса беженца. «В знак благодарности Корее и для того, чтобы двигаться дальше, я буду использовать свои способности во благо».

На фото в статье была Фрей, исцеляющая людей, которые получили серьезные травмы, но не могли позволить себе дорогое лечение. До этого момента всё выглядело как обычный добрый жест Охотников поддержки, но важным было состояние тех, кого лечила Фрей.

«Это же...»

Пациенты, которым даже в крупных больницах на восстановление потребовалось бы несколько месяцев. Фрей с помощью навыка за одно мгновение улучшала их состояние настолько, что полное выздоровление становилось лишь вопросом недолгого времени.

Более того, она проделала это не один раз, а повторила более чем с десятью пациентами. Таким образом, всему миру наглядно продемонстрировали, насколько велики способности Фрей.

— Из-за этой статьи многие начали сомневаться в безопасности рейд-группы без участия Фрей. Мы заявляем, что проблем не возникнет, но они требуют веских доказательств...

— ...

Дэвид с опустошенным видом смотрел на статью. Способности Фрей, которые он планировал использовать для вербовки других после завершения рейда, теперь обернулись против него самого.

Дэвид потер переносицу, пытаясь осознать масштаб катастрофы, которую он не мог даже вообразить.

«Что же делать?»

Вернуть Фрей невозможно, а Охотников поддержки такого уровня, способных заменить её, просто не существует.

Пока Дэвид мучился над неразрешимой задачей, в кабинете раздался ледяной голос:

— В итоге всё пришло к этому.

От звука этого голоса Уильям вздрогнул.

— Дела пошли наперекосяк еще до начала рейда. Вас обставили по всем статьям.

— Г-господин Небесный Владыка...

При внезапном появлении Владыки Черного Дракона Дэвид и Хыкрин тут же вскочили со своих мест и опустились на колени. После этого инцидента у них больше не было права сидеть перед ним как равные.

— Ну и что вы теперь собираетесь делать? Предложите решение.

— ...

Хыкрин погрузился в раздумья. Лучшим выходом было бы перенести рейд на изначально запланированную дату. Тогда можно было бы спокойно переформировать силы и уладить вопросы с другими гильдиями.

«Но это оставит несмываемое пятно на репутации».

Какой бы талантливой она ни была, Фрей всё еще обычная студентка. И переносить сроки, которые они с такой уверенностью передвинули вперед, только из-за того, что один человек выбыл? Это не только подорвет авторитет, который Либерти Альянс выстраивал годами, но и лишит их лидерства, даже если рейд в итоге завершится успехом.

«В конечном счете, остается только идти напролом».

Если они проведут рейд сейчас и добьются блестящего успеха, то смогут полностью переломить общественное мнение.

Придя к этой мысли, Хыкрин посмотрел на Владыку Черного Дракона.

— Отступление в данной ситуации нанесет еще больший удар по нашей чести. Мы должны бросить все силы и зачистить подземелье, даже если придется нести убытки.

— Хм. Вот как?

— Да. Зачистка подземелья позволит нам изменить текущую атмосферу...

— Однако мне любопытно кое-что другое.

Владыка Черного Дракона посмотрел на Хыкрина холодным взглядом.

— Ты на все сто процентов уверен, что сможешь зачистить это подземелье?

— ...

На этот вопрос Хыкрину было нечего ответить. Он оценивал шансы как высокие, но это не были сто процентов. Это был исток Врат, Кардинальный Грех, и никто не знал, какие переменные могут возникнуть.

— Раньше одна неудача не была бы критичной. Потери были бы невелики, а повторный рейд наверняка увенчался бы успехом.

— ...

— Но из-за того, что вы перенесли сроки, у вас не осталось времени на подготовку и перепроверку.

От спокойного тона Владыки Черного Дракона Хыкрин покрылся холодным потом. Если до этого в его голосе звучал упрек, то теперь осталось лишь безразличие. Такое отношение — отсутствие каких-либо ожиданий — заставило сердце Хыкрина сжаться от ужаса.

— Я, я...

— Довольно. Я больше не хочу обсуждать этот план.

Владыка Черного Дракона бесстрастно посмотрел на Хыкрина.

— Если рейд провалится, я заберу имя Хыкрин. Не разочаровывай меня больше.

С этими словами Владыка Черного Дракона исчез. Хыкрин и Дэвид остались стоять на коленях, дрожа всем телом и не в силах подняться.

«Заберет... имя?»

То, что Владыка Черного Дракона заберет дарованное им имя, означало лишение всех полномочий и превращение в безвольную куклу, лишь исполняющую приказы.

«Я должен преуспеть. Этот рейд... чего бы мне это ни стоило, должен завершиться успехом!»

Поднявшись, Дэвид использовал все доступные средства, чтобы сформировать ударную группу и начать подготовку.

Возможно, именно из-за того, что он был загнан в угол, состав группы был сформирован мгновенно, и в голове начали рождаться планы на случай непредвиденных обстоятельств. Казалось, что этот состав даже более совершенен, чем предыдущий, но...

— Еще немного... Нужно еще идеальнее...

Дэвид так и не смог до конца избавиться от чувства тревоги.

* * *

Два дня спустя.

Рейд-группа Либерти Альянса собралась перед Вратами в США.

Общая численность — 150 человек. Из них 8 были Охотниками S-класса, а остальные — опытными и талантливыми Охотниками А-класса.

Снаряжение было только высшего качества, а Охотники S-класса были вооружены специально выданным S-ранговым экипировочным сетом.

Это была самая мощная рейдовая группа в истории индустрии Охотников. Возглавлявший её Дэвид замер с суровым лицом.

«Я должен победить».

Нет, с такой мощью они обязаны победить.

Даже если это Кардинальный Грех, исток Врат, против такой армии ему не устоять. Не стоит слишком беспокоиться.

С этой мыслью Дэвид посмотрел на свою группу.

— Входим.

По этому сигналу Охотники начали заходить внутрь. Наблюдавший за ними из кафе Кан Юсик слегка сдвинул солнцезащитные очки.

— Впечатляет.

Хоть он и не видел всего в деталях, баланс сил был неплох, да и снаряжение, похоже, было подобрано так, чтобы минимизировать влияние среды подземелья.

«Если бы не специфическая структура Обжорства, они бы наверняка справились. Как жаль».

Такого невезения еще поискать.

Пока Кан Юсик притворно сокрушался, сидевшая рядом с ним в таких же солнцезащитных очках Фрей, попивая кофе, сделала странное лицо.

— И что мы всё-таки здесь делаем?..

Он сказал, что им нужно срочно куда-то ехать, и в итоге они тайно проникли в США. Наблюдая за растерянной Фрей, Кан Юсик спокойно ответил:

— Приветствуем их и проводим предварительную разведку. А еще...

Он посмотрел на спасателей, дежуривших возле Врат, и коварно улыбнулся.

— Немного волонтерства?