С-с-с-с

Черные тени быстро двигались, пробираясь сквозь заросли травы. Повсюду, где они проходили, между деревьями натягивались прозрачные нити, сплетаясь в огромную ловчую сеть.

Тень, опутавшая окрестный лес паутиной, — двухметровый паукообразный монстр Кирал — сверкнула красными глазами, осматривая территорию.

— Ки-рик.

— Ки-ра-рак.

Ориентируясь по едва заметным следам, они постепенно сужали кольцо окружения. Сквозь острые клыки монстры распыляли ядовитый туман, выманивая спрятавшуюся добычу.

Действуя расчетливо и коварно, как и подобает монстрам А-класса, они постепенно заполняли всё вокруг ядовитой дымкой.

Щёлк-щёлк-щёлк!

Киралы предвкушающе клацали жвалами, воображая, как скоро вонзят клыки в добычу, когда та покажется.

ХРЯСЬ!

Внезапно прилетевшая издалека тень одним ударом размозжила голову одного из Киралов. Следом раздался свист рассекаемого воздуха, и ещё два ближайших Кирала оказались разрублены на куски.

— Кхи-и-и!

— Кхи-а-а!

От неожиданной атаки Киралы взвизгнули и бросились к своей паутине. Тень, в мгновение ока прикончившая троих сородичей, оскалила клыки.

— Р-р-р...

Раздался низкий, вибрирующий рык.

Огромный звероподобный монстр пяти метров в длину — Гарм — сверкнул желтыми глазами, свирепо уставившись на Киралов.

Его аура была настолько мощной, что его можно было по праву назвать хозяином этого леса.

Киралы попытались сопротивляться, извергая ядовитый туман, но всё было тщетно.

БУМ!

Гарму стоило лишь слегка топнуть по земле, как нахлынувший яд мгновенно рассеялся.

Демонстрируя свою жуткую мощь, Гарм доказал, что не зря считается монстром S-класса.

Хотя Киралы превосходили его числом, никто не мог гарантировать, что они выживут в схватке с таким противником.

Щёлк-щёлк-щёлк!

Однако бросать добычу они не собирались. Киралы вновь защелкали челюстями, и Гарм прищурился.

И в тот самый момент, когда две стороны были готовы столкнуться...

Вжих!

Черная полоса промелькнула сквозь Киралов и Гарма, и время в этой критической ситуации словно застыло.

Как только свет в глазах Киралов и Гарма погас...

ПЛЕСК!

Кровь брызнула во все стороны, и туши рухнули на землю.

В мгновение ока Гарм и Киралы превратились в груды мяса. Кровь, вытекающая из их тел, начала впитываться в землю.

Ш-ш-ш

Почва, казавшаяся обычной землей, вдруг вздыбилась и начала заглатывать трупы монстров.

Разбросанные повсюду тела исчезли в секунду, и даже резкий запах крови быстро выветрился.

Земля, до этого момента бывшая абсолютно черной, слегка посветлела.

— Фух.

Кан Юсик, прятавшийся в кроне дерева, спрыгнул вниз.

Мягко приземлившись, Кан Юсик слегка постучал ногой по земле и, прислушавшись, посмотрел наверх.

— Кажется, всё кончено. Можете спускаться.

На его зов вниз спрыгнула Фрей. Поправляя одежду, она огляделась.

— Значит, это происходит не строго каждый час.

— Та тварь внизу тоже живая, так что её поведение может меняться.

Молчащий Лес.

Этот данж, название которого буквально означало место, где не слышно даже шелеста ветра, обладал двумя главными особенностями.

Первая — монстры в лесу идеально приспособились к окружающей среде и были мастерами засад.

Вторая — под землей скрывался самый могущественный хищник, неустанно выжидающий момент для атаки.

«Слышал об этом только в рассказах... но увидеть воочию — совсем другое дело».

Вспомнив, как мгновенно погибли Кирал и Гарм, Кан Юсик изумленно приподнял брови.

Кирал был всего лишь монстром А-класса, так что в нем нет ничего особенного, но Гарм, хоть и считался одним из слабейших в своей категории, всё же был монстром S-класса.

И всё же его разорвали на куски и проглотили прежде, чем он успел хоть как-то среагировать. Не знай Кан Юсик о том, что на деревьях безопасно, ситуация могла стать крайне неприятной.

«Теперь понятно, почему вначале было столько жертв».

Если такая атака прилетит внезапно, пока ты сражаешься с лесными монстрами, среагировать почти невозможно. А даже если заблокируешь, тяжелых травм не избежать.

Вновь осознав, почему Молчащий Лес входит в число сложнейших S-ранговых подземелий, Кан Юсик огляделся.

— Похоже, после той охоты остальные монстры разбежались. Давайте немного отдохнем.

На деревьях безопасно от босса, прячущегося под землей, но из-за аномально разреженного воздуха там быстро иссякают силы.

Поэтому, если планируешь продержаться долго, нужно спускаться и отдыхать на земле сразу после того, как босс закончит свою трапезу.

— Хорошо...

Они сели на землю поодаль друг от друга и отдыхали в тишине, даже не глядя друг на друга.

Атмосфера была неловкой, что, впрочем, было привычно, но сейчас Фрей выглядела особенно подавленной.

Оно и понятно: из-за собственной оплошности она оказалась заперта в данже S-класса. Было бы странно не расстроиться.

«Хотя это я всё подстроил...»

Перед входом в подземелье Кан Юсик использовал технику Чёрный Лотос: Цветение. Он слегка исказил восприятие Фрей, когда та выбирала данж В-класса, заставив её перепутать его с S-классом.

Даже в добром здравии это было бы трудно заметить, а после недели изнурительных тренировок под его руководством она и шанса не имела что-то заподозрить.

«Не зря я её натаскивал».

Успешно заманив Фрей в данж S-класса, Кан Юсик проанализировал ситуацию.

Он уже знал способ прохождения Молчащего Леса, так что при желании мог бы зачистить его за полдня.

Но у Кан Юсика были другие планы.

«Настоящая натура человека проявляется в кризисных ситуациях».

Он уже примерно понимал, почему Фрей была настроена против него, но до её истинных мыслей еще не добрался.

Чтобы сделать такого подозрительного человека своим должником, нужно сначала заставить её открыться.

Для этого Кан Юсик и создал условия, в которых Фрей была вынуждена обнажить свои тщательно скрываемые чувства.

«Хотя это не так просто, как кажется».

В критические моменты люди обычно говорят о чем-то светлом. Обещают жениться, когда вернутся, или клянутся выжить ради беременной жены.

Мало кто в такие минуты выплескивает свою внутреннюю тьму.

«Поэтому нужно её как следует раззадорить».

Сначала спровоцировать накопленные эмоции, а затем закрепить результат финальным событием.

Завершив проверку плана, Кан Юсик посмотрел на понурую Фрей и заговорил:

— Не стоит так сильно переживать. Прошло уже 8 часов. Если продолжим в том же духе, время пролетит незаметно.

— ...Да. Простите.

— Скорее уж мне стоит извиниться. Похоже, вы так вымотались из-за меня, что допустили ошибку...

Когда Кан Юсик неловко это произнес, Фрей покачала головой.

— Контроль состояния перед входом в подземелье — обязанность каждого охотника. Я не справилась с этим, так что вся ответственность лежит на мне.

Фрей продолжала винить себя, и Кан Юсик не стал её переубеждать, отчего и без того тяжелая атмосфера стала еще более гнетущей.

Убедившись, что почва подготовлена, Кан Юсик прислушался к окружению и спросил:

— Госпожа Фрей. Можно задать один вопрос?

— Говорите.

— Почему вы меня так ненавидите?

От вопроса Кан Юсика Фрей, тихо отдыхавшая, подняла на него взгляд. В её глазах читалось недоумение: неужели нужно спрашивать об этом именно сейчас?

Однако Кан Юсик, не обращая внимания на её взгляд, продолжал:

— Мое поведение при первой встрече не было плохим... И советы по технике, которые я давал вам неделю, уверен, были вам полезны.

— ...

— Но вы с того самого момента и до сих пор ни капли мне не доверяете.

Договорив, Кан Юсик впервые посмотрел на Фрей с явным сомнением.

Благодарность не всегда возвращается благодарностью, но обычно люди хотя бы притупляют бдительность.

Однако Фрей на протяжении всего пути в Первый Сектор продолжала его опасаться, и Кан Юсик заговорил так, будто находит это крайне подозрительным.

— ...

Под этим взглядом Фрей не находила слов.

Будь они снаружи, она бы, как обычно, уклонилась от прямого ответа. Но здесь всё было иначе.

В подземелье малейшее зерно сомнения в любой момент может привести к катастрофе.

«Опять...»

В груди возникло давящее чувство.

Глядя на Кан Юсика, Фрей почувствовала, как жалость, которую она до сих пор пыталась в себе сохранить, окончательно испаряется.

«Этот человек всегда одинаков».

При первой встрече Фрей не смогла прочитать суть Кан Юсика.

Он ненавидел себя, но при этом гордился собой. Чувствовал отвращение к другим, но в то же время питал к ним привязанность.

В нем переплетались настолько противоречивые чувства, будто он прожил две совершенно разные жизни.

Сначала Фрей думала, что Кан Юсик сам страдает от этого хаоса чувств, но, понаблюдав за ним, поняла, как сильно ошибалась.

«Он этим пользовался».

Сталкиваясь с любой ситуацией, Кан Юсик выбирал из своих противоречивых эмоций ту, что была ему выгодна в данный момент.

В нем не было искренних раздумий или терзаний по поводу других людей. Он просто подстраивался под обстоятельства, выбирая наиболее прибыльный вариант.

Пусть даже Кан Юсик делал это неосознанно, Фрей, видя эту суть, впервые за долгое время ощутила подлинное отвращение.

«Ненавижу...»

Он приводил свои мысли в порядок и делал выводы, совершенно не заботясь о чувствах другого человека. Фрей презирала это высокомерие и эгоцентризм.

Потому что в такие моменты Кан Юсик казался ей...

— Вы мне противны.

...словно она смотрит в зеркало.

— Хоть раз вы проявили ко мне чистую искренность? С самой первой встречи и до этого момента вы всё тщательно просчитывали, преследуя лишь собственную выгоду!

Кан Юсик молча слушал тираду Фрей, постукивая пальцем по земле.

Фрей посмотрела на него ледяным взглядом.

— И даже сейчас. Я открыла свои чувства, а вы выглядите так, будто только этого и ждали. Неужели вы планировали этот момент?

От слов Фрей Кан Юсик изобразил легкое удивление.

«Она что, видит меня насквозь?»

Он гадал, как она догадалась, но не думал, что она из «таких». Заметив его удивление, Фрей окатила его холодом.

— Такие, как вы, всегда так делают. Если их нутро раскрывают, они пугаются и пытаются спрятать его снова. А если не выходит — нагло выставляют всё напоказ, пытаясь использовать даже это.

Фрей, не скрывая, выражала свое презрение, отбрасывая фальшивую маску, которую носила прежде.

Кан Юсик был слегка поражен тем, как она видит его душу, но не стушевался.

«Редкость, конечно, но такие встречаются».

«Видеть душу насквозь» — звучит пугающе, но если разобраться, в этом нет ничего сверхъестественного.

У любого человека, часто работающего с людьми, развивается проницательность, и если он угадывает чужие намерения, можно сказать, что он видит душу.

«И в конце концов, если бы она действительно видела всё, она бы сюда не попала».

Фрей могла видеть суть, но лишь её общие очертания.

Без деталей это знание бесполезно.

Против таких противников легко проиграть, если начать оправдываться. Поэтому Кан Юсик спокойно привел мысли в порядок, постукивая пальцем по земле, и посмотрел на неё.

— Госпожа Фрей, вы говорите так, будто сами чем-то отличаетесь.

— Что...

— Пусть детали и разнятся, в корне вы такая же. Вы по своему усмотрению решаете, что другие люди жалки, и сочувствуете им, делая вид, будто принимаете их недостатки.

— ...

Фрей замолчала.

Всё было именно так: Фрей жалела всех. И не потому, что упивалась превосходством, а потому что видела их натуру.

Мрачные и искаженные чувства, которые каждый носит в себе. Фрей с самого детства была вынуждена сталкиваться с ними против своей воли.

Каждый раз её словно тянуло на дно вместе с ними, и в этой липкой пучине эмоций у Фрей зародилась новая мысль.

«Все люди — жалкие существа».

Поэтому она не должна их презирать — она должна их принять.

Это и было источником её милосердия в прошлой жизни и в этой. И именно поэтому окружающим было так трудно рядом с ней.

Её сострадание к тем сторонам их души, о которых они сами не подозревали, заставляло людей чувствовать себя виноватыми.

Существо, заставляющее каждого ощутить свой первородный грех. Вот кем была Фрей, которую называли Святой.

— И давайте будем честны. Госпожа Фрей, вы уверены, что действительно умеете читать мысли?

— Что за чушь...

— Вы мне нравитесь.

Кан Юсик посмотрел на Фрей и произнес это совершенно буднично.

— Госпожа Фрей. Вы мне нравитесь. Я серьезно.

В его тоне не было ни капли искренности, но глаза Фрей округлились от шока.

Потому что глубоко внутри Кан Юсика она почувствовала мощный прилив симпатии к себе.

— П-почему?

Неужели он и вправду так думает? Пока Фрей пребывала в замешательстве от внезапного признания, Кан Юсик продолжил:

— Госпожа Фрей, вы невыносимы.

— ...

— Меня тошнит от одного вашего вида. Вы мне просто отвратительны.

И снова в голосе не было эмоций, но то, что Фрей видела своим внутренним взором, было абсолютной правдой.

Почувствовав искреннюю неприязнь Кан Юсика, Фрей окончательно растерялась.

«Как такое возможно?»

Он проявлял диаметрально противоположные чувства так легко, словно переворачивал ладонь. Пока Фрей пребывала в ступоре, Кан Юсик спокойно произнес:

— Госпожа Фрей. То, что вы называете «видеть душу насквозь» — лишь ваша фантазия.

— Фантазия?

— Людей, которые чувствуют чужие эмоции, немало. Будь то навык или природный дар — если поискать, найдется несколько таких.

Даже Ча Сихён, обладавшая в прошлой жизни Координатором и Максимизацией Восприятия, была такой, да и сам он на это способен.

— Но это нельзя назвать «видеть насквозь». Потому что эмоции никогда не бывают однозначными.

Об этом можно рассуждать долго, но если привести простой пример с едой, то чувства — это ингредиенты блюда.

Кто-то ненавидит сырую морковь, но с удовольствием ест её в плове или карри.

Так любит он морковь или ненавидит? Это зависит от ситуации, и нельзя просто отрезать: «Ненавижу».

— Вы не видели души людей. Вы видели лишь те части, которые хотели видеть. И, исходя из этого, жалели их, принижая до статуса «жалких существ».

— ...

На эти слова Фрей не нашлась что ответить.

Подсознательно она и сама это понимала, но до последнего отказывалась признавать.

— Я... я не могла хотеть видеть такие уродливые чувства! Если бы я могла не видеть, я бы с радостью ослепла!

— Эта способность у вас с детства, верно? Тогда вы были психически незрелы, и вам было трудно её контролировать. А когда привыкаешь к чему-то острому, потом сложно перестроиться.

От будничного ответа Кан Юсика у Фрей внутри всё закипело.

О боли, которая мучила её десятилетиями, он говорил как о чем-то пустяковом. Его бесчувственность приводила в ярость, но возразить было нечего.

Кан Юсик просто озвучивал истины, от которых она всё это время бежала.

— Я просто... я...

Зрачки Фрей дрожали, как и её руки.

Её мировоззрение, служившее ей опорой, было потрясено до самого основания.

«Хорошо бы на этом закончить, но вряд ли этого хватит».

Если человек во что-то верит годами, ему трудно полностью от этого отказаться. Сомнение «а вдруг» всегда будет порождать сожаление.

Что же нужно в такой момент?

«Мощное событие, которое перекроет старое мировоззрение».

Проблема в том, что создать такое событие непросто, но у него был способ.

ГР-Р-Р-ОМ—

Земля неистово содрогнулась, и от этой внезапной встряски глаза Фрей расширились.

— Это...

Пока Фрей пребывала в оцепенении, Кан Юсик подхватил её и запрыгнул на дерево.

И в тот же миг.

КА-БУМ!

Из-под земли вырвалась гигантская тень, преследуя Кан Юсика в воздухе.

Пять уродливых пастей, усеянных острыми зубами, располагались в разных частях тела.

Острые когти, способные разрезать что угодно, и чудовищная туша высотой не менее восьми метров.

[Р-Р-Р-А-А-А-А-А!!]

Верховный Хищник, властвующий в Молчащем Лесу.

Босс S-класса. Алкаржан.

Мощное событие явилось по первому зову Кан Юсика.