Глава Чхонмугуна Цзао Синьку.

Об этом человеке, который в будущем станет воротилой, управляющим всем Китаем, ходило множество слухов.

О том, что он — сирота, которого Владыка Меча Бэкчхон, бывший ранее Главой Чхонмугуна, внезапно представил как своего ученика.

К тому же, после поступления в Чхонмугун он окончил его за рекордно короткий срок и унаследовал должность Главы Чхонмугуна, так что слухи не могли не распространяться.

«Внебрачный сын высокопоставленного чиновника. Сын или внук Владыки Меча Бэкчхон. Потомок погибшего друга и так далее... Придумывали всё, что только можно было притянуть за уши».

Ходило много догадок и историй, но в итоге ничего не было подтверждено.

Сами два человека не говорили о прошлом, а те, кто пытался узнать, либо прекращали под внешним давлением, либо внезапно исчезали.

Настолько прошлое Цзао Синьку было для него сродни Обратной чешуе.

УУУН

Кан Юсик ворошил память Цзао Синьку, чтобы найти эту зацепку.

Стебли Чёрного Лотоса, расцветшего над мандалой, опутывали его тело, и Цзао Синьку, лежащий на полу, слегка нахмурился.

— Угх...

Он оказывал сильное сопротивление, не желая вспоминать прошлое.

Учитывая, что он является охотником А-класса, его ментальная сила была значительной. Это говорило о том, как сильно он не хотел вспоминать прошлое.

«Прямой прорыв труден... Похоже, нужно идти обходным путем».

Кан Юсик надеялся, что Цветение Чёрного Лотоса обладает достаточной универсальностью, чтобы можно было подсматривать воспоминания, но, похоже, это было сложнее, чем казалось.

Кан Юсик решил действовать напрямую и немедленно направил эффект Цветения Чёрного Лотоса в другое русло.

ШОРОХ

Скрытая комната в подземелье Тхэхомун преобразилась в лесную поляну, и тело Кан Юсика тоже окутало легкое ощущение инородности.

— Получилось?

Хотя это было простое применение, Кан Юсик не мог не нервничать, поскольку должен был полностью одурачить охотника А-класса.

Кан Юсик, тщательно воспроизведя умеренный ветер, колышущиеся травинки и даже запахи, перевел дух и сел в подходящем месте.

Затем он немного ослабил Цветение Чёрного Лотоса, удерживавшее сознание Цзао Синьку.

— ...Ху!

Цзао Синьку подскочил, словно его отбросило, весь покрытый холодным потом.

Он огляделся, дрожащими глазами осматривая лесной пейзаж, и, заметив Кан Юсика, широко раскрыл глаза.

— У-учитель...

Он побледнел, просто встретившись взглядом.

Кан Юсик внутренне ликовал от такой реакции: Цзао Синьку не почувствовал ничего чужеродного ни в лесном пейзаже, ни в его облике, принявшем форму Владыки Меча Бэкчхон.

«Получилось...!»

Если он не понял, что это подделка, то дальше будет легко.

Кан Юсик, наложивший на себя образ Владыки Меча Бэкчхон, сидя на земле, спросил монотонным, измененным голосом:

— Ты ступил на путь ереси?

— Э-это... Я...

Цзао Синьку был сбит с толку, не в силах понять, сон это или явь. Глядя на него, Кан Юсик вспомнил характер Владыки Меча Бэкчхон, который он наблюдал до тошноты в прошлом.

«Он безразличен ко всему и действует строго по принципам».

Поэтому кто-то мог бы сказать, что Цзао Синьку следовало немедленно обезглавить, но Владыка Меча Бэкчхон, которого знал Кан Юсик, был немного другим.

— Говори.

— ...

— Какова причина того, что ты ступил на путь ереси?

На вопрос Кан Юсика Цзао Синьку сжал губы. Если бы его попытались обезглавить прямо здесь, он бы, возможно, почувствовал облегчение, решив, что это просто сон.

«Почему же...»

Но Владыка Меча Бэкчхон спрашивал его о «причине».

Это был не тот безжалостный образ, который ненавидит ересь, известный широкой публике, а облик того, кто не может понять и удивляется самому факту выбора еретического пути.

Именно таким был истинный Владыка Меча Бэкчхон, истинное лицо его учителя, о котором знал только он один в этом мире.

— Я... не мог забыть.

Цзао Синьку, поверивший, что перед ним настоящий Владыка Меча Бэкчхон, медленно ответил с выражением полнейшего смирения.

— То, как тела моих братьев были ужасно искорёжены, как они кричали и умирали... Эта жуткая сцена так же ярко стоит перед глазами, как будто это было вчера.

— ...

— Учитель. В тот день вы сказали мне: не цепляться за прошлое, взять меч и ступить на новый путь.

Цзао Синьку посмотрел на Владыку Меча Бэкчхон с опустошенным выражением лица.

— Но в этом мире есть пути, по которым невозможно идти, имея лишь один меч... И есть враги, которых невозможно победить только мечом. Как вы можете этого не знать?

Благодетель, который спас ему жизнь, научил владеть мечом и проложил новый путь.

Цзао Синьку почувствовал отвращение к себе за то, что жалуется такому благодетелю. Кан Юсик, прочитавший это чувство, изобразил недоумение.

«Он говорит абсолютно правильные вещи, так почему же у него такой кислый вид?»

Если бы все дела в мире решались только мечом, общество давно бы управлялось охотниками высших рангов.

Это касалось и Владыки Меча Бэкчхон, которого называли сильнейшим среди людей, и это было доказано до его регрессии.

Ведь именно Кан Юсик оборвал жизнь Владыки Меча Бэкчхон, который прокладывал себе путь по миру одним только мечом.

— Если такой враг существует, достаточно просто размахивать мечом до тех пор, пока не сможешь его срубить.

Однако сейчас он играл Владыку Меча Бэкчхон, поэтому, учитывая его характер, Кан Юсик ответил сухо и невозмутимо.

И Цзао Синьку, словно ожидая подобного ответа, скривился в горькой улыбке.

— Я так и думал, что Учитель так скажет. В отличие от меня, вы вполне способны на это...

Спокойно пробормотав это, Цзао Синьку опустился на колени.

— От побега из экспериментального корпуса Небесного Войска до сегодняшнего дня, когда я занял пост Главы Чхонмугуна... Всё это время я выживал лишь благодаря милости Учителя.

От рассказа Цзао Синьку глаза Кан Юсика заблестели.

— Вы дали мне шанс исправиться... Но, похоже, я, павший на путь ереси, был обречен.

Горько усмехнувшись, Цзао Синьку тихо посмотрел на Кан Юсика.

— Жизнь и благодеяния, которые вы мне даровали. Пожалуйста, заберите их обратно сами.

— ...

Кан Юсик молча смотрел на решительного Цзао Синьку. Он услышал все, что нужно, из этого разговора.

Решив, что пора заканчивать этот спектакль, Кан Юсик вытащил из-за пояса меч, созданный из иллюзии.

— Почему ты ступил на путь ереси? На этот вопрос ты ответил, что тебе не хватило силы.

— ...

— Но это неверный ответ.

Видя недоумение на лице Цзао Синьку, Кан Юсик шагнул к нему.

— Ты просто искал легкий путь.

— Н-нет, это... Я...

— Ты просто нарушил клятву, предал благодетеля и отверг милость, выбрав более простой путь.

Цзао Синьку стиснул губы под упреками Кан Юсика.

Слова о том, что у него не было выбора, подкатывали к горлу, но по какой-то причине он не мог их произнести.

— Скажи еще раз. Действительно ли это был путь, по которому нельзя пройти, имея меч?

— ...

Цзао Синьку опустил голову, когда меч приставили к его затылку.

В зависимости от его ответа сложность убеждения изменится. Кан Юсик спокойно смотрел вниз, пока Цзао Синьку крепко сжал свои колени.

— ...Да.

И ответил он без колебаний.

— Ты действительно так думаешь?

— Именно так. Ни я... ни даже Учитель не сможет справиться с ними, полагаясь только на меч!

Услышав уверенный ответ Цзао Синьку, Кан Юсик внутренне удовлетворенно улыбнулся и спокойно пробормотал:

— Тогда ищи.

— ...Что?

Кан Юсик молча смотрел на Цзао Синьку, который изумленно поднял голову.

— Я сказал тебе не ступать на путь ереси, но не говорил, что ты должен идти только путем меча.

— Но, но если такой путь...

— Можешь ли ты с уверенностью сказать, что его нет?

— ...

Кан Юсик убрал нарисованный меч обратно, видя, что Цзао Синьку потерял дар речи.

— Ищи. И если ты не найдешь его и снова вернешься к ереси, тогда я заберу твою жизнь.

— Учитель...

— А теперь вставай.

С этими словами Кан Юсик немедленно использовал Цветение Чёрного Лотоса, чтобы быстро подавить сознание Цзао Синьку.

Поскольку он был измотан физически и ментально, подавление произошло мгновенно. Завершив процесс, Кан Юсик снял эффекты Цветения Чёрного Лотоса с окружающей среды и со своего тела.

— Фух...

Кан Юсик, потративший значительное количество магической энергии, перевел дух и посмотрел на вход.

— Входите.

На зов Кан Юсика Тао Фей и Лао Чхан, ожидавшие снаружи, вошли.

— Всё закончилось?

— Да. В основном, да.

— И что... удалось что-нибудь выяснить?

Кан Юсик усмехнулся на вопрос Тао Фея.

— Это мы узнаем прямо сейчас. Для начала, сменим место. Ирхва Данджу-ним.

— Да.

Кан Юсик передал Лао Чхану потерявшего сознание Цзао Синьку и переместился в подготовленную подземную комнату.

Уложив Цзао Синьку на кровать, он позволил его сознанию вернуться естественным путем.

— ...

В отличие от предыдущего раза, когда он вскочил, Цзао Синьку медленно поднялся и огляделся.

— Мастер Тхэхо и Ирхва Данджу...

Увидев лица этих двоих, Цзао Синьку посмотрел на Кан Юсика, сидящего напротив.

— Насколько мне известно, между Тхэхомун и Гильдией Белого Лотоса не было никакого сотрудничества... Младший брат. Это твоих рук дело?

На вопрос Цзао Синьку Кан Юсик спокойно кивнул.

— Да. У нас общая цель, поэтому я предложил объединить силы.

— ...Какая цель?

— Свергнуть Небесное Войско.

Глаза Цзао Синьку дрогнули от ответа Кан Юсика.

Он примерно догадывался, но услышать это вслух было совсем другое дело.

«Потрясающе...»

Даже при общей цели объединить такие крупные организации, как Тхэхомун и Гильдия Белого Лотоса, — задача не из легких.

Особенно учитывая, что их противник — Небесное Войско, которое управляет всем Китаем, действовать приходится крайне осторожно. И это могло быть возможно лишь по одной причине.

«Значит ли это, что Младший брат обладает силой, достаточной, чтобы связать их?»

Смог бы он сам объединить эти две силы? Вероятно, он бы даже не узнал, что они противостоят Небесному Войску, даже если бы захотел.

Сила информации, которую он не мог себе представить. И мощное присутствие, способное сплотить их.

«Новый путь, значит...»

Он не знал, был ли это просто сон, но не думал, что видение явилось без всякого смысла.

— ...Младший брат. Что ты собираешься со мной делать?

— А как вы хотите, чтобы с вами поступили?

На вопрос Кан Юсика Цзао Синьку помолчал немного, глядя на него, а затем заговорил.

— Я... был подопытным в экспериментах по созданию усиленных людей, которые проводились в Небесном Войске.

Кан Юсик спокойно слушал, поскольку примерно догадывался об этом, а Тао Фей и Лао Чхан, стоявшие позади, выглядели потрясенными.

— Эксперименты над людьми...

— Неужели они и правда этим занимались...

Такие слухи ходили, но кто бы мог подумать, что это происходит уже десятки лет.

— Подопытными были «черные дети» (люди без регистрации), чья личность не была зарегистрирована государством. Основным направлением была пересадка генов охотников высших рангов. Целью было массовое производство таких охотников.

Это исследование долгое время процветало в Теневом мире, и одно время считалось, что оно эффективно.

Но на самом деле успех был лишь у тех, кто обладал изначально выдающимися способностями, выдерживал побочные эффекты и выживал.

В итоге был сделан вывод, что сама по себе генная трансплантация неэффективна, и результаты тех экспериментов позже стали применяться для более точного измерения талантов.

«Похоже, это был период, когда это было в моде».

Кан Юсик, окончательно понявший, почему Цзао Синьку питал вражду к Небесному Войску, посмотрел на него.

— Тогда Старший брат объединился с ними ради мести?

— Именно так. Сила, которую можно считать самим государством. Я думал, что никогда не смогу противостоять им, если не проникну в их внутренние круги.

Горько пробормотав это, Цзао Синьку взглянул на Кан Юсика.

— Но вот каков итог. Если бы не ты, я, наверное, уже умер бы несколько раз.

— Но вы не умерли.

— Верно. Ты дал мне шанс.

Цзао Синьку встал с кровати и подошел к Кан Юсику.

Тао Фей и Лао Чхан напряглись, готовые в любой момент среагировать, а Кан Юсик спокойно смотрел на него.

— Я сам заплачу цену за нарушение клятвы, когда всё закончится. Поэтому, Младший брат... нет, Кан Юсик-ним.

Цзао Синьку медленно наклонился, опустился на колени и склонил голову.

— Пожалуйста... дайте мне шанс.

Тао Фей и Лао Чхан удивленно смотрели на искреннюю просьбу Цзао Синьку. Кан Юсик спокойно наблюдал.

Он немного беспокоился, но обстановка накалилась, и все было готово, как он хотел.

Кан Юсик, успокоив внутреннее волнение, опустился на одно колено и взял Цзао Синьку за плечи.

— Поднимите голову.

— ...

— Старший брат. Если вы будете так себя вести, Младший брат будет только неловко.

— Я не могу больше называться его учеником, раз предал Учителя. Поэтому, пожалуйста, не обращайте внимания.

Кан Юсик обменялся с ним парой вежливых фраз и вздохнул, словно ему ничего не оставалось.

— Если Глава Чхонмугуна так желает, пусть будет так. Но сначала, пожалуйста, поднимите голову.

Кан Юсик слегка улыбнулся и крепко сжал его плечи.

— Иначе мы не сможем поговорить о будущем.

Только тогда Цзао Синьку удивленно поднял голову. Кан Юсик молча смотрел на него.

— Мне немного неловко говорить о том, даю я вам шанс или нет... но я осмелюсь сказать.

Кан Юсик перевел дыхание и принял уверенный вид.

— Небесное Войско падет, а их зачинщик встанет на колени перед нами. И шанс, который я даю Главе Чхонмугуна...

Кан Юсик сделал небольшую паузу и посмотрел на Цзао Синьку.

— Это шанс отрубить ему голову.

Мотивация всегда должна быть предельно ясной.

Цзао Синьку едва заметно задрожал от уверенного заявления Кан Юсика и снова склонил голову.

— Благодарю вас!..

[Условие Долговых Отношений выполнено]

[Подтверждена регистрация Должника 'Цзао Синьку'. Ранг долга установлен как А-класс.]

Таким образом, он заполучил не только Гильдию Белого Лотоса, но и весь Чхонмугун.

Учитывая шпионов, которые могут скрываться внутри, ему будет трудно управлять всем по своему усмотрению, но даже само объединение этих троих принесет колоссальный эффект.

«Вероятно, до регрессии Цзао Синьку смог разобраться с Небесным Войском в одиночку».

Конечно, судя по его тогдашним поступкам, он помешался на идее бессмертия и превратился в нечто, наполовину принадлежащее Небесному Войску, но, по крайней мере, пока Кан Юсик жив, этого не случится.

Довольный разрешением ситуации, Кан Юсик поднял Цзао Синьку, стоящего на коленях.

— Что ж. На этом закончим мрачные разговоры. Давайте поговорим о чем-нибудь конструктивном.

— О конструктивном разговоре?

Кан Юсик приподнял уголок губ, глядя на озадаченного Цзао Синьку.

— О создании великого метода достижения бессмертия.