Ходили слухи о крупном конфликте между двумя школами — из-за стычки между Чхонмугун и Сонджин, а также из-за ухода из учебного заведения Сай Яна и Бао Линьсэнь — но на деле ничего не произошло.

Студенты Сонджина без каких-либо помех провели обменную программу, а Чхонмугун продолжил свою повседневную жизнь в атмосфере мира и спокойствия.

— Тц.

Мужчина с недовольным видом посмотрел наружу.

«Я думал, произойдет что-то серьезное... Как же это скучно».

Он уж было подумал, что впервые за долгое время увидит что-то занимательное, но, видимо, учитывая, кто был противником, до этого не дошло.

Ситуация сошла на нет, и Лунчэн, преподаватель 8-звездочной группы в Тхэхомун, а также по совместительству директор исследовательского центра Небесное Войско, смотрел на документы с кислым выражением лица.

«Лучше бы я посвятил это время исследованиям... Небесное Войско тоже излишне осторожны».

Фальшивое удостоверение личности, созданное для подготовки к различным непредвиденным обстоятельствам. Оно должно было защитить директора исследовательского центра Лунчэна, если бы о лаборатории стало известно общественности. В случае реальных проблем его можно было бы использовать с пользой.

Однако за последние годы не возникло никаких проблем, поэтому для Лунчэна это было просто препятствие, заставляющее его дважды в неделю заниматься бесполезной бумажной работой.

«Да и кто в Китае посмеет тронуть Небесное Войско?»

Получать исключительную поддержку для исследований неплохо, но такая чрезмерная осторожность и связанные с ней хлопоты вызывают недовольство.

В частности, он, как исследователь, никак не мог понять, почему эксперименты на людях, которые были бы наиболее эффективны для изучения бессмертия, были запрещены из-за инцидента с побегом, произошедшего в прошлом.

«Что они вообще знают об исследованиях, чтобы так болтать? Вот почему я ненавижу начальство».

Пока Лунчэн сидел и ворчал, занимаясь своими делами, снаружи послышался стук.

— Кто там?

— Это я.

Короткий ответ на грубоватый вопрос.

Поняв, кто это, Лунчэн сначала нахмурился, затем расслабил лицо и открыл дверь.

Появился старик, столь массивный, что приходилось запрокидывать голову, чтобы увидеть его лицо: Мастер Тхэхо Тао Фей. Лунчэн спокойно спросил:

— Что привело сюда Мунджу-нима?

— Я пришел, чтобы поручить тебе кое-что.

— ...Насколько я помню, я говорил, что не буду брать на себя обязанности, не входящие в мои основные задачи.

Во многих образовательных учреждениях было немало Охотников, которые приходили работать преподавателями, чтобы получать поддержку для своих исследований или тренировок, и Лунчэн пришел сюда именно в таком статусе.

Поэтому Тао Фей его обычно не трогал, но сегодня внезапно явился сам.

— Я тоже не хочу заставлять того, кто не желает, но... из-за обстоятельств обменной программы выбора нет.

— Обменная программа, говорите... Это касается студента из Сонджина?

— Да.

Услышав ответ Тао Фей, Лунчэн нахмурился.

— Если это такое дело, то можно было поручить и другим преподавателям...

— Я уже прошелся по всем остальным преподавателям. Остался только ты.

— Что?

Сколько же преподавателей в Тхэхомун, и он уже всех их обошел?

«Нет. И что вообще значит «обошел»?»

Пока Лунчэн сохранял озадаченный вид, Тао Фей тяжело вздохнул, выражая недовольство.

— Ты же слышал о Кан Юсике?

— Ах... том, кто разработал Ядро Магии?

— Верно. Он попросил, и я организовал для него встречи с другими преподавателями для дискуссий... Закончил со всеми, кроме тебя.

— «Закончил» — это значит, обучение завершилось?

На вопрос Лунчэна Тао Фей ответил со странным выражением лица.

— Сложно сказать, что обучение закончилось... Скорее, это они получили урок.

Рассказ Тао Фей вызвал у Лунчэна явный интерес.

Он уже знал, что это невероятный гений, раз открыл новую систему Ядро Магии, но чтобы он мог поучать всех преподавателей Тхэхомун?

«Если только у него нет хобби бесполезно зубрить, это значит, что его понимание всей магии просто феноменально...»

Похоже, слухи о том, что он может превзойти гения эпохи, Архимага, не были преувеличением.

Вспомнив, что Глава Чхонмугуна ранее присматривал за ним как за потенциальным исследователем, Лунчэн немного подумал и кивнул.

— Хорошо. Кан Юсик вызывает и у меня интерес.

— Отлично. Я отправлю его сюда, но смотри, не сделай ничего невежливого.

Тао Фей предупредил Лунчэна и сразу ушел. Вскоре в комнату вошел Кан Юсик.

— Очень приятно познакомиться. Меня зовут Кан Юсик.

— Я Лунчэн. Заходи.

— С вашего позволения.

Войдя, Кан Юсик осмотрелся, а Лунчэн неторопливо изучал его.

«Действительно, он слишком выдающийся, чтобы быть обычным студентом...»

Помимо магической силы, которую он содержал в себе, его кости и мускулатура также были необыкновенными. Поскольку Лунчэн был знатоком человеческого тела, он ясно видел, насколько велик потенциал Кан Юсика.

«Если использовать такого парня в качестве подопытного...»

В тот момент, когда глаза Лунчэна загорелись при виде такого редкого объекта для экспериментов, он заметил папку с документами в руке гостя.

— Что это?

— Ах. Это материалы, которые я подготовил, чтобы показать вам во время нашей дискуссии, учитель Лунчэн.

— Материалы для обсуждения со мной... Значит, магия жизни?

На вопрос Лунчэна, Кан Юсик неловко кивнул.

— Да. Мои знания невелики, так что они немного сыроваты... Но я решил, что должен убедительно продемонстрировать свои навыки, чтобы заслужить наставление, поэтому я их составил.

— Ого. Могу я взглянуть?

— Конечно.

Кан Юсик с готовностью передал документы, и Лунчэн принял их с заинтересованным видом.

«Поскольку он составлял это наспех, вряд ли там есть что-то особенное...»

Но ведь это создал знаменитый гений, может, там есть что-то иное? Так подумал Лунчэн и, с легким оттенком ожидания, начал пролистывать бумаги.

«Хм. Похоже, слова о «сырости» не были ложью. Начинать ошибаться с самых основ... Тц».

В целом оно работало, но при детальном рассмотрении было слишком много ошибок. Тем не менее, подход и темы были довольно интригующими, поэтому Лунчэн, цокая языком про себя, продолжал читать.

«Хранить жизненную силу снаружи? Какая чушь... Стоп. Поддерживать связь с основным телом через Ядро Магии?»

Сначала он смотрел, будто просто проверяя домашнюю работу, но незаметно для себя Лунчэн, словно околдованный знаниями, представленными Кан Юсиком, быстро пролистывал страницы.

Хотя мелкие заклинания и ключевые части по-прежнему содержали ошибки, некоторые идеи и подходы, основанные на применении Ядра Магии, разрушали общепринятые представления.

«Это... если хорошо доработать, возможно, подойдет и для исследования бессмертия...»

В тот момент, когда Лунчэн осознал, насколько необычен документ в его руках, его глаза заблестели.

— Учитель?

— А, гм. Что такое?

— Вы прочитали и ничего не сказали... Вам не понравилось?

— Видишь ли...

Лунчэн взглянул на документы, немного подумал и произнес с серьезным выражением:

— Безусловно, здесь еще много недочетов. Мест, требующих исправления, не одно и два.

— Значит, так и есть...

Глядя на слегка приунывшего Кан Юсика, Лунчэн едва заметно улыбнулся уголками губ.

— Если ты не против, я исправлю эти недостатки. Самому тебе потребуется много времени.

— Правда?

— Ты приготовил такие ценные материалы, я должен отблагодарить. Как тебе такое предложение?

На скрытый намек Лунчэна, Кан Юсик кивнул.

— Я бы сам вас об этом попросил. Огромное спасибо!

— За что благодарить... Сегодня я полностью просмотрю их, а ты приходи завтра.

— Хорошо.

Кан Юсик кивнул и вышел. Глядя на его удаляющуюся спину, Лунчэн злорадно ухмыльнулся.

«Какой толк от таланта, если ты туп...»

Вот почему те, кто хороши только в исследованиях, не добиваются больших успехов. Лунчэн, посмеявшись над Кан Юсиком, тут же приступил к чтению оставшейся части документов.

«Все-таки, идеи... Хм?»

Глаза Лунчэна едва заметно дрогнули, когда он изучал документы, а перевернув следующую страницу, он сглотнул.

После этого он читал формулы, словно забыв дышать, а в тот момент, когда он дочитал до самого конца, по его телу пробежала дрожь.

«Э-это оно. Это и есть...»

Хоть оно и крайне неотесанное, но если его немного доработать, можно с лихвой достичь области бессмертия!

Осознав невероятный талант Кан Юсика, Лунчэн пришел в ужас, но одновременно с этим уставился на документы, погруженный в размышления.

«Если об этом узнает Небесное Войско, и они завербуют Кан Юсика...»

Исследования бессмертия ускорятся в несколько раз, но он может потерять свое место.

Взгляд Лунчэна, устремленный на документы, зловеще сверкнул, и он стиснул кулаки.

«Об этом... должен знать только я».

Понимая, что потенциал этого документа сможет распознать либо кто-то столь же сведущий в магии жизни, как он сам, либо такой монстр, как Архимаг.

Лунчэн осознал, что должен завершить работу, прежде чем о ней узнают другие. Он быстро переписал содержимое документа, хитро изменив его.

Он исправил ошибки, но в то же время убил весь потенциал формулы. Изобретательность оставалась, но никто не испытал бы такого шока, как он.

«Все равно это поможет в отработке базовых навыков, так что это вполне справедливая сделка».

Это намного честнее, чем просто притвориться, что ничего не видел и проглотить все. И, кроме того, даже если бы он исследовал это самостоятельно, не было бы гарантии, что он полностью раскроет скрытый потенциал этой формулы, не так ли?

Возможно, Кан Юсик должен быть ему благодарен за то, что он нашел изобретение, которое иначе могло бы исчезнуть на задворках истории.

Лунчэн, смывая свою зависть к Кан Юсику, сосредоточился на переписывании и искажении документов.

[Условия Долговые Отношения выполнены]

[Регистрация Должник ‘Лунчэн’ подтверждена, Ранг долга установлен как C-класс.]

Так образовалось своего рода долговое обязательство.

— Вау. Какая же у этого ублюдка нет совести...

Кан Юсик, наблюдавший за всем процессом, ошарашенно скривился.

Он ведь передал секретный манускрипт с полностью деконструированной формулой, и все равно получил лишь C-класс за распознавание потенциала?

Хотя Цзао Синьку и Тао Фей называли его эгоистом, который думает только о себе, увидеть такой результат было немного абсурдно.

«Забирать у этого ублюдка навыки или характеристики — это такое себе».

Кан Юсик презрительно посмотрел на Лунчэна, который радовался, забирая чужие материалы, и внезапно кое-что вспомнил.

«Если его уровень таков...»

[Должник ‘Лунчэн’ переходит к Принудительное Взыскание. Наложено состояние ‘Навязчивость’.]

[Должник ‘Лунчэн’ переходит к Принудительное Взыскание. Наложено состояние ‘Комплекс неполноценности’.]

[Долг Должник ‘Лунчэн’ полностью погашен.]

— Ух...

За кадром Лунчэн слегка нахмурился, затем нервно тряхнул головой и снова начал переписывать документы.

Но он стал более чувствительным: в процессе то стирал что-то лишнее, то вел себя раздражительно, что говорило об удачном применении двух наложенных состояний.

«Для таких, как он, это в самый раз».

Изначально состояния действуют лишь определенное время, но некоторые эффекты, если правильно использовать ситуацию и характер, могут влиять на цель перманентно.

Положительным примером была Королева Зверей Ли Харин, чей характер изменился на более живой. Лунчэн, вероятно, станет еще более нервозным, чем сейчас.

«Ладно. Учитывая его врожденные способности, исследования, возможно, будут кое-как продвигаться».

Это была хитрая формула, которую Кан Юсик создал, опираясь на советы Ли Мэй, Тао Фей и Пан Хеён, и которая должна была ввести в заблуждение, заставив думать, что это великий метод достижения бессмертия.

На самом деле, это была парадоксальная структура, которая никогда не могла привести к успеху — все равно что лить воду в бездонную бочку. Кроме того, все материалы, пригодные для применения в исследовании, он подобрал с завышенной стоимостью.

Кажется, Лунчэн был совершенно ослеплен, так что, пока директора исследовательского центра не сменят, он будет тратить весь бюджет впустую.

«А через распространение этих материалов можно узнать и о других убежищах Небесное Войско...»

Хитрое заклинание, созданное с учетом множества обстоятельств.

Лунчэн вряд ли сможет его распознать, и даже если он доведет его до совершенства, оно будет легко нейтрализовано Очищение Мертвых, так что проблем нет.

Убедившись, что все завершилось чисто и без последствий, Кан Юсик перевел дыхание.

«На этом мои дела здесь, пожалуй, закончены».

Ему хотелось бы нанести прямой удар по Небесное Войско, но к этому нужно подходить более осторожно.

Если он безрассудно нападет на группу, которую можно считать государством, то сам окажется в проигрыше.

«И тем более, если за ними стоит Владыка Черного Дракона».

Кан Юсик нахмурился, вспомнив о Хыкху — фактическом правителе Небесное Войско, о котором ему рассказал Цзао Синьку.

Неужели высокопоставленный чиновник, чье имя он знал лишь понаслышке до регрессии, оказался тем, кто управляет Небесное Войско?

Он знал, что влияние Владыка Черного Дракона распространилось по всему миру, но не ожидал, что масштабы будут такими колоссальными.

«Рынок магический камень, с которым они имели дело, был лишь вершиной айсберга...»

Тогда это казалось ключевым бизнесом, но, возможно, на самом деле это была лишь одна из бесчисленных операций.

Кан Юсик, осознавший, насколько огромен притаившийся враг, помрачнел.

«Возможно, мне придется действовать более активно».

Похоже, ему придется тщательно расследовать гильдии, страны и группы Теневой мир, которые, как он предполагал ранее, были связаны с Владыка Черного Дракона.

Кан Юсик, немного скорректировав свой план действий, стер запись того, как Лунчэн бездумно «забирает» его материалы, и поднялся со своего места.

«Что бы там ни было, на этот раз здесь все».

Но когда он вернется в следующий раз, Небесное Войско в Китае не останется. С такой решимостью Кан Юсик встал, готовясь к отъезду.

*

По окончании всех мероприятий обменной программы, аэропорт Пекина.

Людей не могло не собраться, учитывая присутствие уже известных личностей, но тут появились еще и те, кто привлек наибольшее внимание — отчисленные студенты Сай Ян и Бао Линьсэнь.

Из-за этого аэропорт оказался на грани коллапса из-за скопления людей. Цзао Синьку горько усмехнулся, глядя, как ситуацию сдерживают сотрудники службы безопасности.

— Хорошо, что я предупредил заранее. Кто бы мог подумать, что людей соберется больше, чем во время нашего прибытия...

— И правда. Я и сам немного удивлен.

Цзао Синьку, окидывая взглядом толпу, мельком посмотрел на Сай Яна, стоявшего позади рядом с Ким Джинхёком, и обратился к Кан Юсику.

— Самаэ... то есть, я прошу вас позаботиться об ученике Сай Яне. Он еще незрелый...

— Об этом можете не беспокоиться. Я привык иметь дело с такими людьми.

Кан Юсик еще не успел создать Долговые Отношения, но оценить ситуацию ему не составляло труда. Улыбнувшись, чтобы успокоить собеседника, он незаметно подал знак, чтобы никто другой не увидел.

Цзао Синьку, поняв его, моргнул вместо того, чтобы кивнуть, и слегка повысил голос:

— Студент Кан Юсик. Вы не думали о том, чтобы перевестись к нам, в Чхонмугун?

После такого заявления в публичном месте взгляды всех собравшихся журналистов и толпы устремились к ним. Цзао Синьку, будто только этого и ждал, заговорил:

— Если вы перейдете в Чхонмугун, мы готовы предоставить вам предмет S-класса... нет, даже Книгу навыков.

От заявления Цзао Синьку весь аэропорт зашумел.

Книга навыков S-класса просто за перевод не в Гильдию, а в другую школу?

Конечно, смена принадлежности к Чхонмугун равносильна подписанию обязательства вести деятельность в Китае, но даже с учетом этого условия были невероятными.

Пока все смотрели в полном изумлении, Кан Юсик медленно покачал головой.

— Прошу прощения, но... мое решение неизменно.

— ...Понятно. Но если вы вдруг передумаете, обязательно свяжитесь с нами.

Цзао Синьку слегка склонил голову, а Кан Юсик, сохраняя невозмутимое выражение лица, довольно улыбнулся про себя.

«Вот так, две Книги навыков S-класса».

Даже если он не получит их в виде физических предметов, он сможет стрясти с них эквивалентную стоимость.

Тао Фей, наблюдавший со стороны за улыбающимся про себя Кан Юсиком, тихо пробормотал:

— Они разорятся...

Оставив представителей Чхонмугун позади, Кан Юсик подошел к Ли Мэй и Лао Чхану, стоявшим рядом.

— Спасибо за все ваши труды. Ирхва Данджу-ним.

— О нет. Что такого я сделал...

— Охрана — непростое дело. Вы сильно натерпелись, пока сопровождали меня.

— ...Спасибо.

Когда Лао Чхан снова собирался глубоко поклониться, Кан Юсик первым протянул правую руку.

— Давайте на прощание сделаем так.

Неожиданная просьба Кан Юсика обменяться рукопожатием удивила Лао Чхана, но он улыбнулся и ответил на рукопожатие.

— До скорой встречи.

— Буду ждать с нетерпением.

Вероятно, они увидятся скоро. Ведь в Корее остался человек, который очень ему дорог.

Кан Юсик, приберегая историю, которую он узнал от Намгун Рюна несколько дней назад, повернул голову и посмотрел на Ли Мэй, которая тихо стояла рядом.

— Мне жаль, что вы приехали, а я не смог должным образом вас принять.

В ответ на виноватый взгляд Ли Мэй, Кан Юсик улыбнулся и махнул рукой.

— Что ж, так уж получилось, с этим ничего не поделать. Я, скорее, беспокоюсь, что из-за меня вам пришлось нервничать.

Хотя на самом деле они часто виделись, пока он создавал магическую формулу, Кан Юсик говорил так, будто ничего этого не было.

В ответ Ли Мэй мягко улыбнулась и покачала головой.

— Что вы. Наоборот, вы мне очень помогли.

Если для Кан Юсика это была лишь игра, то Ли Мэй говорила искренне.

Если бы не Кан Юсик, их бы в конце концов разгромило Небесное Войско, рано или поздно.

Узнав о силе Небесное Войско от Цзао Синьку, Ли Мэй чувствовала еще большую благодарность и в то же время испытывала неловкость перед Кан Юсиком.

Если она чувствовала такое бремя, просто защищая секретный манускрипт Джингонхянро, то какое же давление испытывает Кан Юсик, стремящийся уничтожить их?

«Как же я жалка...»

Размышляя о тревоге, скрытой за этим спокойствием, Ли Мэй чувствовала вину за то, что переложила на него всю ответственность.

Заметив, что улыбка начинает сходить с губ Ли Мэй, Кан Юсик понял, о чем она думает, и подошел ближе.

— Ли Мэй-ним.

— Д-да?

— Мы ведь не прощаемся навсегда. Если вы будете так грустить, мне станет не по себе.

Кан Юсик, как они и договаривались заранее, взял Ли Мэй за обе руки и сказал многозначительно:

— Улыбнитесь. Вам это очень идет.

Все его дела прошли успешно, так зачем хмуриться? А главное, так они выглядят более близкими, и картинка получается лучше.

Услышав Кан Юсика, Ли Мэй посмотрела на него слегка округлившимися глазами, а затем мягко улыбнулась.

— Да. Я сделаю это.

Этим он убедительно продемонстрировал тесную связь с двумя Охотник S-класса из Гильдия Белого Лотоса, так что все его цели были достигнуты.

В тот момент, когда довольный Кан Юсик собирался отпустить ее руки.

СЖАТИЕ

— Хм?

Руки Ли Мэй, наоборот, крепко сжали его руки, когда он пытался их отпустить.

Кан Юсик подумал, что она хочет создать более интимную атмосферу, и посмотрел вперед.

КРЕПКОЕ ОБЪЯТИЕ

Ли Мэй изо всех сил обняла Кан Юсика.

— Ох...

— Э-это...

— Что вы смотрите? Снимайте!

Со всех сторон беспорядочно защелкали затворы камер. Сознание Кан Юсика на мгновение остановилось при виде обнимающей его Ли Мэй.

Мягкие объятия застали его врасплох. Это не плохо, поскольку они выглядят более близкими, но, тем не менее, он почувствовал, будто получил удар — и от ощущений, и от аромата, и во многих других смыслах.

— Я... это...

Кан Юсик хотел спросить, что это вообще такое, но Ли Мэй первой поднесла губы к его уху.

— Так... мы будем выглядеть как близкие люди?

— Д-да, наверное?

Отстранившись от Кан Юсика, Ли Мэй подарила ему мягкую, но при этом странно соблазнительную улыбку.

— Как хорошо.

Кажется, она осталась довольна. Ли Мэй слегка кивнула и направилась к выходу из аэропорта, а Кан Юсик молча смотрел ей вслед.

Затем он горько усмехнулся и пробормотал:

«Впредь, похоже, не стоит так легко просить людей улыбаться».

Это было запоздалое прозрение.