ГУЛ

Специальный изолированный блок, расположенный глубоко в лаборатории Небесного Войска.

Внутри, на магическом круге, дрожали многочисленные приборы и артефакты, источая мощный поток энергии.

— Угх...

Энергия очищения, заполнившая всю комнату, проникала в тело бледного мужчины, лежавшего в центре — директора лаборатории Небесного Войска, Лунчэна.

В этот момент прозрачные цепи, обвивающие темный шар, вышли из тела Лунчэна, и повсюду появились трещины.

ХРУСТЬ!

Цепи разрушились, черный шар снова проник в тело Лунчэна, а более половины окружающих предметов были уничтожены, прервав резонанс.

Спустя некоторое время в затемненной комнате зажегся свет, и вошли десятки исследователей и Хыкху.

— Лунчэн. Ты в сознании?

— Угх... да.

Когда Лунчэн, шатаясь, поднялся, исследователи немедленно подошли, чтобы поддержать его, а Хыкху спокойно наблюдал.

— Каков эффект?

На вопрос Хыкху Лунчэн сразу же посмотрел на свою руку.

ВИБРАЦИЯ

Ощущение, отчетливо чувствуемое на кончиках пальцев.

От полноты, которую он не чувствовал долгое время, Лунчэн задрожал и ответил:

— Я снова могу использовать ее. Большое спасибо!

Хотя Хыкху ему не особо нравился, на этот раз Лунчэн поклонился и выразил свою благодарность.

Ведь для снятия ужасного проклятия, которое, предположительно, оставил Первый глава Врат Белого Лотоса, было потрачено огромное количество денег на сбор оборудования и материалов для очищения.

— Хорошо. Рад, что проблема решена. Продолжишь исследования после двух дней отдыха.

— Понял.

Сказав это, Хыкху вышел вместе со своими сопровождающими, а Лунчэн вздохнул.

«Мне повезло, что вокруг одни болваны.»

Если бы у Хыкху была хоть какая-то возможность заменить его, он бы скорее избавился от него, чем лечил, и назначил бы нового директора.

Лунчэн, облегченно вздохнув от того, что его жизнь спасена, посмотрел на разрушенное оборудование и материалы вокруг.

— Проклятие, которое можно снять только с помощью такого оборудования... Говорили, что он был монахом, а оказался каким-то мерзким святошей-ублюдком...

Раздраженно пробормотав, Лунчэн поправил свою одежду и посмотрел на исследователей.

— Я ухожу на два дня отдохнуть. Следите тут внимательно. Поняли?

— Да, поняли!

Услышав ответ исследователей, Лунчэн впервые за несколько дней вышел за пределы специального изолированного блока.

ДЗЫНЬ

И раздался едва слышный звук цепей, слишком тихий, чтобы он мог его услышать.

*

Подземный тренировочный зал Тхэхомуна.

Обычно здесь свободно тренируются и оттачивают свои техники ученики 8-го уровня и выше, но сегодня висела табличка о том, что зал не используется, и все поворачивали назад.

А внутри, в плотно закрытом подземном зале.

ГУЛ

Кан Юсик демонстрировал технику заклинаний, которую он создал, перед Тао Феем и Тао Ланом.

— ...

— ...

Тао Фей, увидев изменения, развернувшиеся перед ним, разинул рот, а Тао Лан, чье обычное невозмутимое лицо впервые дало трещину, уставился широко раскрытыми глазами.

«К-как такое возможно...»

«Это... невозможно...»

Тао Фей, переживший множество событий, пробираясь сквозь ожесточенные поля битвы как Охотник первого поколения. И Тао Лан, который с рождения поражал многих своим выдающимся талантом.

Обычно эти двое не удивлялись обыденным явлениям, но в этот раз они были бессильны перед изумлением.

ШШШУХ

Круги, состоящие из особых символов, поднялись в воздух и стали вращаться вокруг Кан Юсика.

Когда десятки кругов пришли в движение, их остаточные образы сформировали сферу, рассеивающую загадочные волны маны.

Даже внешний вид впечатлял, но истинная ценность этой техники заключалась именно в рассеиваемых ею волнах.

— Начинайте, пожалуйста.

— А, понял. Лан.

— Да.

По сигналу Кан Юсика оба одновременно вынули талисманы и разбросали их по сторонам, и в то же мгновение по всему тренировочному залу появились десятки различных заклинаний.

Среди них были как самые базовые заклинания, так и масштабные техники, требующие нескольких дней подготовки.

Кан Юсик скользнул взглядом по бесчисленным магическим кругам и щелкнул пальцами.

ПЫХ!

По этому сигналу вращающиеся вокруг символы вспыхнули, начали вращаться еще быстрее, и одновременно рассеялись десятки волн маны.

И в тот момент, когда эти мановые волны столкнулись с соответствующими им заклинаниями, появился особый символ, который сразу же проник внутрь.

ФШШШ...

Все заклинания, развернутые в тренировочном зале, потеряли свой свет и были отменены, и Тао Фей скривился в недоуменной гримасе.

«Неужели... он действительно отменил их все...»

Среди только что активированных техник было и то заклинание, которое было специально создано для проверки завершения Очищения Мертвых и было «сложным исключительно в деактивации».

Особая техника, не обладающая большой силой, но в несколько раз более сложная для деактивации, чем обычные масштабные заклинания.

Но техника, созданная Кан Юсиком, отменила их все без труда.

— Перейдем к последнему.

— ...Я понял. Лан, отойди.

Тао Лан отступил в угол зала, а Тао Фей, убедившись в расстоянии, засунул руку в широкий рукав и вынул принесенную с собой Печь Восьми Триграмм.

— Начинаю.

ГУЛ

Когда Тао Фей вложил ману в Печь Восьми Триграмм, на полу появился огромный символ Тайцзи, и один за другим по внешнему краю всплыли символы Багуа.

Сила Печи Восьми Триграмм до высвобождения заключалась в усилении маны через атрибуты Тайцзи и Багуа. А также в способности предмета сводить ману на нет.

Таким образом, прямое противодействие силе этой Печи Восьми Триграмм было этапом завершения Очищения Мертвых, установленным Тао Феем.

— Давай!

Видя, как Тао Фей активирует Печь Восьми Триграмм на полную мощь, Кан Юсик собрался и привел технику в движение.

ВУУХ

Круги вокруг него вращались, интерпретируя потоки Тайцзи и Багуа, и вскоре вместе с сильным светом взметнулась ослепительная волна, сияющая пятью цветами.

И в тот момент, когда эта волна обрушилась на Тао Фея, активировавшего Печь Восьми Триграмм.

БАБАХ!

Вместе с ударной волной свет Тайцзи и Багуа исчез.

Непостижимая сила Печи Восьми Триграмм, заполнявшая весь зал, испарилась, а Тао Фей, стоявший в ее центре, уставился перед собой с ошеломленным выражением лица.

Печь Восьми Триграмм, которая когда-то нейтрализовала бесчисленных монстров и демонов на поле боя и многократно увеличивала его собственную силу.

Эта сила была сокрушена молодым человеком, которому не исполнилось и двадцати, и техникой, которую он создал всего за несколько недель!

— Фух...

Кан Юсик, свернувший развернутую им технику, глубоко вздохнул.

«Использовать Иллюзию Белого Лотоса для создания основы, применимой к любой технике, и применять интерференцию Чёрного Лотоса Цветения для точной настройки.»

Этот процесс был заключен во вращающихся вокруг него кругах, и именно поиск способа разрушения путем перекрестной проверки десятков этих кругов и был «Очищением Мертвых», созданным Кан Юсиком.

«Тем не менее, пока еще несовершенно.»

Сам эффект соответствовал задуманному, но эффективность сильно хромала.

В частности, эффективность была настолько низкой, что для нейтрализации силы Печи Восьми Триграмм в конце ушло более половины его маны, и он едва не потерял сознание от истощения.

«Но раз я знаю, как это улучшить, то смогу быстро исправить.»

Пока Кан Юсик обдумывал изменения, произошедшие при нейтрализации Печи Восьми Триграмм, Тао Фей подошел к нему.

— А, как вам?

— Как мне?

Совершить такой невероятный подвиг и спросить об этом так, будто ничего не случилось. Тао Фей криво улыбнулся, мельком взглянул на Печь Восьми Триграмм в своей руке и бросил ее.

— Ох.

Подлетевшая в воздух Печь Восьми Триграмм естественным образом опустилась в руки Кан Юсика, а Тао Фей, облегченно улыбнувшись, продолжил:

— Отныне она твоя.

[Долг Должника ‘Тао Фей’ увеличивается.]

[Ранг долга Должника ‘Тао Фей’ повышается до А-класса. Добавляется Список взыскания.]

Наконец-то Ранг долга поднялся до А-класса, и Печь Восьми Триграмм оказалась в его руках. Понимая, что завершение Очищения Мертвых было признано, Кан Юсик посмотрел на Тао Фея с довольной улыбкой.

— Благодарю вас.

— Это я должен благодарить. Благодаря тебе я смогу подготовиться к будущей катастрофе.

Видя, как Тао Фей говорит со скрытым смыслом, Кан Юсик понял, что пришел его шанс, и посмотрел на него.

— Возможно, катастрофа, о которой вы говорите, — это бессмертие, разрабатываемое Небесным Войском?

На вопрос Кан Юсика Тао Фей широко распахнул глаза.

— Ты...

Реакция была шокирующей, но лишенной подозрения или страха.

Благодаря Рангу долга Тао Фей принял его слова без лишних проблем, и Кан Юсик умеренно изложил свою ситуацию.

Он стал преемником Главы Врат Белого Лотоса, узнал о существовании и целях Небесного Войска и изо всех сил пытается найти способ остановить их.

Обычно такая история вызвала бы подозрения, и не раз, но благодаря долгу и накопленному доверию Тао Фей принял ее без особых возражений.

— Неудивительно, что Глава Врат Белого Лотоса захотел заполучить кого-то вроде тебя... Если бы я был немного сильнее, я бы сам попытался уговорить тебя стать моим учеником.

— Вы и сейчас достаточно сильны.

— Не надо мне льстить... Более того, Пан Хеён об этом знает?

На вопрос Тао Фея Кан Юсик покачал головой.

— Нет. Пока это держится в секрете.

— Вот как... значит, и у нее не все так просто...

Усмехнувшись и пробормотав что-то, Тао Фей поправил выражение лица и посмотрел на Кан Юсика.

— Так что, вы что-нибудь выяснили или что-то планируете?

— Сейчас мы следим за Главой Чхонмугуна, потому что он вызывает подозрения.

— Вот как... значит, ты и на него вышел.

Глаза Кан Юсика блеснули, видя, что Тао Фей, похоже, что-то знает.

— У вас есть какие-нибудь доказательства того, что Глава Чхонмугуна сотрудничает с Небесным Войском?

— Нет. К сожалению, такого нет.

— Хм. Вот как?

— Да. Если бы было, я бы давно передал это Владыке Меча Бэкчхону.

Похоже, это самая фатальная слабость для Цзао Синьку, поэтому он не оставил даже следов.

«Сотрудничества добиться можно, но вопрос в возможности.»

Нет ли какой-нибудь решающей зацепки, чтобы прижать Цзао Синьку, который будет все отрицать? Пока Кан Юсик глубоко задумался.

ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ

Он почувствовал, как на кончике его указательного пальца шевелится цепь.

*

Поздней ночью.

Под ночным небом, полным темных туч, где даже лунный свет не пробивался, мужчина тяжело бежал.

— Ха... хах...!

Совершенно бледное от ужаса лицо и прерывистое дыхание.

Если бы кто-то увидел его в таком состоянии, его достоинство сильно бы пострадало, но бегущий мужчина, Цзао Синьку, забыл об этом, мчась вперед в спешке.

«Нет. Нет, этого не может быть.»

Это абсурд. Нет причин для волнения.

Повторяя это про себя, Цзао Синьку смотрел вперед неспокойными глазами.

Природный парк, расположенный внутри Чхонмугуна. Обычный лес, где оставили часть вырытой горы, но для нынешнего Цзао Синьку он был совсем другим.

[Ты нарушил клятву...]

[Ты сбился с пути...]

[Я заберу твою шею...]

Безэмоциональный голос его учителя слышался вместе с завыванием холодного ветра. Он знал, что это всего лишь слуховые галлюцинации, но Цзао Синьку чувствовал, как его тело дрожит.

Ведь если Владыка Меча Бэкчхон действительно окажется в этой траве, пусть даже один шанс на десять тысяч, его голова может слететь с плеч в мгновение ока.

ШОРОХ

— Уфх...!

Вместе с шорохом колышущихся кустов промелькнула тень, похожая на человеческую, и Цзао Синьку вздрогнул, рефлекторно вытаскивая меч из-за пояса.

Но тень, которую он только что видел, бесследно исчезла, и Цзао Синьку осмотрелся дрожащими глазами.

Быть охваченным таким страхом внутри своей собственной крепости, Чхонмугуна. Он считал это позором, но ничего не мог поделать.

Фотография, лежавшая на полу в покоях Главы. Доказательство, которое могло стоить ему головы, находилось в руках того, кто вызвал его сюда.

— Фух... фух...

Цзао Синьку, обливаясь холодным потом и оглядываясь по сторонам, отдышался и снова направился к месту, указанному на обороте фотографии.

Пустырь, расположенный в укромном уголке природного парка. Цзао Синьку, придя в это место, куда даже днем никто не заходил, огляделся.

— Вы опоздали, Старший брат.

Сзади раздался холодный голос.

На этот зов Цзао Синьку вздрогнул и обернулся, увидев Кан Юсика с невозмутимым выражением лица, который невесть откуда появился и смотрел на него.

— Кан, Кан Юсик...

Кан Юсик взглянул на меч в руке Цзао Синьку, в голосе которого смешались враждебность и страх.

— Вы уже обнажили меч. Вы собирались забрать жизнь Младшего брата, чтобы замять эту историю?

— А, нет. Это... просто...

Цзао Синьку пытался оправдать, почему он вытащил меч, но не смог произнести ни слова.

Ведь сказать, что он вытащил меч в ужасе, увидев тень учителя в колышущихся кустах, означало бы фактически признаться в своем преступлении.

Кан Юсик холодно посмотрел на Цзао Синьку, который не мог прийти в себя от внезапно сложившейся ситуации.

— Старший брат. Наша встреча была короткой, но я положительно относился к вам, Главе Чхонмугуна. Не только из-за вашего социального положения, но и потому, что я видел ваше сильное стремление к достижению чего-либо.

— ...

— Однако... вы совершили ошибку, которую нельзя было совершать, Старший брат.

Кан Юсик достал фотографию из-за пазухи и протянул ее вперед.

Фотография Цзао Синьку, входящего внутрь крепостной стены, окружающей Чхонмугун, — та самая, что лежала в покоях Главы Чхонмугуна.

Снимок, на котором он запечатлен входящим в лабораторию Небесного Войска, был идеально подобран и протянут ему.

— ...

Увидев эту фотографию, Цзао Синьку прикусил губу.

Рядом с крепостной стеной, где находится этот вход, установлены специальные магические круги, которые делают невозможным фотографировать или снимать что-либо.

То есть, велика вероятность, что сама фотография ложна, но проблема в том, что запечатленное там место действительно является входом в лабораторию.

«Если это попадет к Учителю...»

Учитывая характер Владыки Меча Бэкчхона, он немедленно разрубит стену, чтобы проверить, и очень легко найдет проход, ведущий в лабораторию.

То есть, независимо от того, настоящая фотография или нет, как только местоположение входа будет раскрыто, все будет кончено.

«Для начала... мне нужно выиграть время. Тогда я смогу перенести вход в другое место...»

Он готовился к таким ситуациям заранее, поэтому ему нужно просто пережить этот момент.

— Младший брат. Похоже, произошло какое-то недоразумение...

В тот момент, когда Цзао Синьку отчаянно пытался избежать ситуации, прежде чем он успел закончить фразу, Кан Юсик легко щелкнул пальцами.

БУМ!

С дерева упал мужчина.

Было темно, и увидеть его было сложно, но для кого-то уровня Цзао Синьку это не составляло труда.

— Лунчэн...

Директор лаборатории Небесного Войска.

Увидев его, связанного и без сознания, Цзао Синьку почувствовал, как кровь отливает от лица.

Он понял, что избежать этой ситуации невозможно.

— Этот человек во всем признался. Фотография, которую я вам показал, была сделана после деактивации магических кругов, установленных вокруг леса.

— ...

— У вас еще остались слова для меня?

На вопрос Кан Юсика Цзао Синьку стиснул зубы, а затем сверкнул глазами и уставился на него.

— Младший брат. Это твой выбор.

Цзао Синьку сжал меч и выпустил убийственное намерение, на что Кан Юсик спокойно посмотрел на него, демонстрирующего враждебность.

«Какой же дурак.»

Цзао Синьку, похоже, думал, что единственный способ — убить его и заставить замолчать, но на самом деле это наихудший выбор.

Потому что, если он умрет внутри этого Чхонмугуна в любой форме, характер Владыки Меча Бэкчхона заставит его посетить это место хотя бы раз.

«Конечно, он не придет, потому что я не настоящий ученик.»

В любом случае, предполагая, что я его ученик, это неправильный выбор.

Если бы он был на моем месте, он бы сначала задался вопросом, почему я вызвал его один, вместо того чтобы немедленно уведомить Владыку Меча Бэкчхона.

«Хотя это потому, что я достаточно его расшатал, чтобы он не смог так думать.»

Я расшатал его разум иллюзиями и слуховыми галлюцинациями, используя Иллюзию Белого Лотоса, и продолжал давить, доводя до предела.

И по его реакции я смутно понял, почему Цзао Синьку сотрудничал с Небесным Войском.

«Богатство и власть — лишь средство. Настоящая цель другая.»

Я пока не знаю, какова его истинная цель, но этого достаточно, чтобы при необходимости использовать его как пешку.

Кан Юсик, обеспечивший себе возможность использовать Цзао Синьку, а также получивший реальные доказательства, которые можно будет применить позже, посмотрел на того, кто направил на него меч.

— Зафиксировать.

И связанный Лунчэн превратился в белоснежный метеор.

КРАМ!

Ударивший с громким топотом, Лао Чхан, скрывавшийся под видом Лунчэна с помощью Иллюзии Белого Лотоса, рванул вперед с пугающей скоростью.

Цзао Синьку, понявший, что его обманули, поспешно взмахнул своим мечом.

ЗВЕНЬ!

Тайное искусство меча, переданное Владыкой Меча Бэкчхоном.

Невероятная техника меча, которая сразила бы любого, кто увидит ее впервые.

«Глупец.»

Лао Чхан уже видел это искусство меча.

ХРЯСЬ!

— Кхагх!

Бун-квон, выстреливший, как белоснежный метеор, сломал меч, ударил Цзао Синьку в живот, и тот сразу же потерял сознание.

ГЛУХ!

Кан Юсик, глядя на лежащего без сознания Цзао Синьку, распластавшегося на полу, светло улыбнулся.

— Забираем его.