Распорядок дня старика был прост.

Он спал два часа в сутки, двенадцать часов медленно и равномерно размахивал мечом, а оставшиеся десять часов бесцельно бродил.

Он не принимал Эликсиры, как другие, и не входил в подземелья, чтобы охотиться на монстров.

Со стороны это выглядело как бесполезная трата времени, но, как ни смешно, этот бессмысленный ритуал выполнял сильнейший человек человечества.

ХУУН!

Меч двигался плавно и непрерывно, казалось, без всякой силы, но при этом непоколебимо. Это был запредельный уровень мастерства, узнаваемый даже для профана, не смыслящего в фехтовании.

Если бы за этим наблюдал Охотник, изучающий фехтование, он, наверное, чувствовал бы себя словно на пиру, но я не имел к этому особого отношения, поэтому просто достал сигарету и закурил.

— Какая жуть...

Распорядок, который соблюдается без единой секунды отклонения каждый день.

Хоть я и думал, не наложено ли на него проклятие, вряд ли найдется кто-то, способный проклясть этого человека. Вероятно, он сам так тщательно придерживался своего графика.

«Хорошо, что он ничего не упускает, но...»

Но когда ты не можешь заснуть и вынужден за этим наблюдать, это ужасно скучно. Я скучающе стряхивал пепел, стараясь не запачкать траву, как вдруг.

— Выходи.

Старик, Владыка Меча Бэкчхон, прервал своё фехтование.

На его зов справа вышел человек, полностью замотанный в ткань. По его движениям и внешнему виду сразу было ясно, что это демон.

Как и ожидалось, он, похоже, даже не собирался скрывать свою личность. Одежда на появившемся существе разорвалась, и его тело начало мутировать.

ХРУСТЬ! ТРЕСК!

Его тело вытянулось, став тонким и длинным, как соломинка, при росте не менее трех метров. Выглядело это нелепо, но по сути это была почти полная мутация.

Это был высший уровень, лишь немного уступающий демонам Катастрофического уровня.

[Я — Хао Шэнь, 18-й в Тусинджихоэ. Владыка Меча Бэкчхон. Я пришел, чтобы забрать твою голову.]

Раздался тонкий и неприятный голос, а Владыка Меча Бэкчхон безразлично поднял взгляд на этого Хао Шэня.

— Ты выбрал Путь Ереси (Вэдо).

[Что такое правильно и что неправильно в стремлении к силе! Прав тот, кто убивает врагов и выживает!]

КААНГ!

Видимо, его задели за живое, потому что Хао Шэнь рявкнул и вытащил из обеих ладоней белоснежные мечи, предположительно сделанные из костей.

И в тот момент, когда он собирался броситься на Владыку Меча Бэкчхона.

— Твои слова верны.

ДЗИНЬ

Раздалось чистое, звенящее пение меча с его острия.

Хао Шэнь уставился на этот мистический звук, словно завороженный.

— Но именно поэтому ты ошибаешься.

Его тело, разрубленное пополам, рухнуло назад.

БУМ!

Труп распластался на земле, и только секундой позже из ран хлынула кровь. Владыка Меча Бэкчхон смотрел на это с абсолютно бесстрастным выражением.

Поскольку всё закончилось Ильгён Тхальхоном, для старика это было сродни тому, чтобы просто отмахнуться от надоедливого насекомого, помешавшего тренировке.

«Черт возьми, какой же он сильный...»

Наверное, это безразличие было возможно только благодаря такой чудовищной силе.

Глядя на непринужденный вид Владыки Меча Бэкчхона, я выпустил изо рта дым и посмотрел на чистое, ясное небо.

— И что, черт возьми, мне с этим делать...

В тот момент, когда меня переполняло желание всё бросить, я почувствовал на себе откровенный взгляд, настолько очевидный, что его уловили даже мои притупленные чувства.

Я опустил голову и увидел, что Владыка Меча Бэкчхон безразлично смотрит на меня и кивком указывает на труп этого Хао Шэня.

— Убери это.

Я вспомнил условие, которое принял, чтобы следовать за сильнейшим человеком человечества, живущим так беззаботно: моя роль — выполнять грязную работу. Я затянулся последней порцией дыма.

— Жизнь, блядь.

Я поднялся, чтобы заняться копанием.

***

— ...

Пока Кан Юсик предавался воспоминаниям о Владыке Меча Бэкчхоне, Цзао Синьку, услышав о «Сэнниме» (Мастере/Учителе), резко замолчал и погрузился в глубокие размышления с полностью застывшим выражением лица.

Это была полная противоположность тому, как он до сих пор старался скрывать любое эмоциональное волнение. Вероятно, это означало, что Владыка Меча Бэкчхон был чрезвычайно важен для Цзао Синьку.

«В таком случае, мне нужно нанести удар».

Затягивать паузу нет смысла. Кан Юсик, быстро набросав план в голове, немедленно обратился к Цзао Синьку:

— Могу ли я задать вам несколько вопросов?

— А? Ах, да. Говорите.

— Насколько я знаю, ученик Лян Цзинь — прямой ученик Главы Чхонмугуна... Значит ли это, что техника меча, использованная в сегодняшнем поединке, была передана Главой Чхонмугуна?

Когда Кан Юсик точно затронул тему, которую он хотел избежать, Цзао Синьку смутился, но, осознав, что после заданного им вопроса уже ничего не исправить, заговорил:

— Верно. Если быть точным, то это техника меча, переданная Учителем, который и является её создателем.

Цзао Синьку признал это на удивление легко. Кан Юсик слегка улыбнулся и вбил последний гвоздь:

— Тогда... носил ли этот Учитель меч, на котором было выгравировано слово «Бэкчхон»?

— ...Да. Верно.

В ответе Цзао Синьку читалась покорность судьбе.

Он молился, чтобы это оказалось неправдой, но, поскольку Кан Юсик назвал даже его любимый меч, Цзао Синьку вынужден был признать, что они учились у одного и того же Сэннима.

Кан Юсик, наконец-то державший поводок в руках, внутренне ехидно улыбнулся, быстро встал и поклонился.

— Младший брат приветствует Старшего брата!

Цзао Синьку, с лицом полным смятения, махнул рукой на вежливое приветствие Кан Юсика.

— Нет нужды быть столь почтительным. Если Учитель не назвал вам своего имени, значит, он не хотел такого рода отношений...

— Тем не менее, мы учились у одного Мастера. Пусть он и был равнодушен, он дал мне много уроков, поэтому, пожалуйста, позвольте мне называть вас Старшим братом.

— ...Хорошо. Делай, как тебе удобно, Младший брат.

Цзао Синьку сглотнул внутренний вздох и, пытаясь успокоить тревогу, посмотрел на Кан Юсика.

Внезапно появившийся Младший брат привел его разум в хаос, словно голова вот-вот взорвется, но сейчас важно было только одно.

«Существование Небесного Войска... Тот факт, что я их спонсирую, ни в коем случае не должен стать известен».

Чтобы научиться технике меча у Владыки Меча Бэкчхона, требовались две вещи: талант к боевым искусствам и клятва никогда не ступать на Путь Ереси.

Если эти два условия выполнялись, Владыка Меча Бэкчхон передавал созданное им секретное искусство меча любому желающему.

Но если нарушалась вторая клятва и об этом становилось известно — он приходил лично и забирал голову!

«Убить его без последствий... Нет, это не тот противник. Я не справлюсь, и это лишь привлечет внимание Учителя».

В конце концов, у Цзао Синьку оставался только один вариант.

Отменить все планы по вербовке Кан Юсика в качестве исследователя Небесного Войска, закончить программу обмена и отправить его обратно в Корею.

Это было единственное, что Цзао Синьку мог сейчас сделать против Кан Юсика.

— Что ж, рад был познакомиться, Младший брат. Поскольку эта встреча внезапна, да еще и сразу после неприятного инцидента с моим учеником, здесь довольно сумбурно. Подробно поговорим в другой раз.

— Да. Я понял. Тогда...

Кан Юсик кивнул и послушно собрался уходить. Цзао Синьку уже собирался вздохнуть с облегчением, как вдруг.

— Ах, да. Старший брат.

Кан Юсик обернулся и посмотрел на него.

— Вы помните клятву, данную Учителю?

— Конечно. Это же самое важное.

Цзао Синьку ответил невозмутимо, но от этого казался еще более подавленным. Кан Юсик изобразил облегчение.

— Тогда это хорошо.

— ...Что-то случилось?

— Нет, ничего особенного... Просто перед тем как уйти в последний раз, Учитель сказал, что обнаружил следы Пути Ереси у одного из учеников в Китае.

От слов Кан Юсика Цзао Синьку почувствовал холод на шее, но отчаянно подавил любые внешние проявления.

Однако Кан Юсик, который уже прочитал его мысли, озарил его лучезарной улыбкой.

— Раз Старший брат ничего не забыл, мне спокойно. Тогда увидимся в следующий раз.

Оставив Цзао Синьку место для «выбора», Кан Юсик вышел.

В комнате повисла тяжелая тишина. Цзао Синьку, застывший на месте, посмотрел на свои руки.

Слабо дрожащие руки. Он, конечно, готовился к этому шагу, но одна мысль о том, что Учитель может наблюдать за ним, заставляла его дрожать.

«Теперь... пути назад нет».

Чтобы удержать власть в этой стране и, более того, осуществить свою заветную мечту, он должен сохранить связь с Небесным Войском.

А если он действительно обретет бессмертие, ему не придется бояться и меча Учителя!

— Да... пути назад нет.

Так Цзао Синьку бормотал, словно зомбируя себя, и долго не мог встать.

***

После завершения второго дружеского поединка.

Согласно договоренностям обеих сторон, неприятные инциденты, произошедшие во время дуэли, не просочились наружу.

Однако новость о том, что ученик Цзао Синьку, Лян Цзинь, попал в Кёсимдон, скрыть не удалось, и пошли слухи, что Чхонмугун допустил ошибку.

Уже одно это создало Чхонмугуну негативный имидж организации, проявившей неуважение к гостям, но затем пошел еще один нехороший слух.

— Говорят, Сай Ян вышла из Кёсимдона?

— Нет. Я слышал, она вообще ушла из Чхонмугуна.

— О. Тогда она вступила в другую гильдию?

— Ходят слухи, что она переводится в Сонджин...

Сай Ян, которая, несмотря на неприятный инцидент, была некогда восходящей звездой Чхонмугуна и до сих пор считалась следующим Охотником S-класса.

Когда распространилась новость о том, что она покинула свою комнату в Кёсимдоне и отчислилась из Чхонмугуна, интерес к событиям товарищеского поединка резко возрос.

В ответ на эти слухи Чхонмугун пытался отделаться общими фразами о том, что ничего особенного не произошло, а Сонджин просто следовал расписанию программы обмена, не говоря ни слова.

В тот момент, когда ситуация начала немного успокаиваться.

— Возьми меня в ученики!

Бао Линьсэнь, еще одна восходящая звезда, отчислилась из Чхонмугуна и пришла к Кан Юсику.

— Ученики?

Кан Юсик, изучавший Очищение Мертвых в комнате Тхэхомун, выделенной ему Тао Феем, отложил бумагу и посмотрел на нее.

— Зачем мне это?

— Потому что я хочу стать такой же сильной, как этот Ли Бёнхо!

Прямолинейно, но искренне. Глядя на простую, понятную Бао Линьсэнь, Кан Юсик слегка приподнял уголки губ.

— И что ты можешь дать мне взамен?

— Что ты хочешь?

Её поза выражала готовность заплатить что угодно, лишь бы стать сильнее.

Её поведение не сильно отличалось от того, что Кан Юсик слышал о ней в слухах до регрессии. Он немного подумал и заговорил:

— Я поставлю одно условие.

— Условие?

— Да. До конца программы обмена ты должна выиграть у Бёнхо три раза. Если сможешь, я дам тебе возможность стать очень сильной, как ты и хочешь.

— А если не смогу?

На вопрос Бао Линьсэнь Кан Юсик пожал плечами.

— Тогда ты сначала получишь возможность стать немного сильнее.

На ответ Кан Юсика Бао Линьсэнь посмотрела с озадаченным выражением.

— Тогда в итоге получается, что оба варианта для меня хороши? Обычно ведь один из них — полный провал?

Глядя на непонимающую Бао Линьсэнь, Кан Юсик дружелюбно улыбнулся.

— Человеку, который отчислился и примчался ко мне, нужно дать хотя бы такой шанс.

— Ты... оказался на удивление хорошим парнем.

Кан Юсик усмехнулся, видя, как она говорит это с удивлением.

— Неважно. В любом случае, таковы условия, так что иди к Бёнхо. К слову, у тебя есть две попытки в день.

— Отлично. Я управлюсь до завтра, так что жди меня!

Бао Линьсэнь уверенно выкрикнула это и выбежала наружу. Кан Юсик, глядя ей вслед, едва заметно улыбнулся.

«Она не сможет победить, даже если умрет и воскреснет».

Если бы она была в том же состоянии, что и в прошлый раз, то, учитывая ее талант, она, возможно, смогла бы понять слабость Призыва Бога Грома и победить, но сейчас ситуация иная.

Потому что Кан Юсик, будучи уверен, что Бао Линьсэнь придет к нему, заранее рассказал Ли Бёнхо о ее слабых местах!

«Это же слабости, найденные с помощью вычислений Персиваля и советов Лао Чхана».

Однако, поскольку у нее природный талант, она сможет исправить свои слабости во время тренировок с Ли Бёнхо и станет сильнее, чем раньше.

А после, если он скажет ей, что на самом деле сам подстроил эту тренировку, условие с Должником будет выполнено очень просто.

«С теми, кто просто хочет стать сильнее, легко — нужно просто дать им силы».

Легко решив вопрос с Бао Линьсэнь, Кан Юсик посмотрел на пейзаж за окном. Он тянул время, чтобы Сай Ян сама осознала ценность Ким Джинхёка, и постепенно узнавал Хан Муджина, который, казалось, проявил к нему интерес после поединка.

Всё шло неплохо, кроме одного. Цзао Синьку был слишком тих, даже тише, чем ожидалось.

«Я думал, он начнет действовать первым... Похоже, он напуган сильнее, чем я предполагал».

Самым лучшим вариантом было бы, если бы он неуклюже попытался избавиться от меня и попался, но, похоже, Цзао Синьку решил просто тихо отправить меня домой.

«Но входить в давление одному — не очень хорошая идея».

По возможности, лучше всего было бы объединить усилия с Тао Феем, у которого должны быть доказательства сотрудничества Цзао Синьку с Небесным Войском, и надавить на него.

В прошлый раз он поднял Ранг долга до В-класса, так что это не невозможно, но Кан Юсику чего-то не хватало.

«Чтобы заставить его присоединиться к давлению на Цзао Синьку, мне всё еще чего-то недостает...»

С точки зрения Тао Фея, малейшая ошибка может поставить под угрозу не только его жизнь, но и жизни всех его союзников.

«Мне нужна верная карта, чтобы втянуть его». А для Тао Фея ценность имела только одна вещь.

Кан Юсик снова взял со стола бумагу и, глядя на написанные на ней формулы, слегка нахмурился.

«Вроде бы понимаю, но странным образом не понимаю».

Чувство, словно пытаешься распутать почти развязанный узел ртом. Кан Юсик долго смотрел на формулу, которую он с трудом писал несколько дней, а затем просто скомкал и сжег ее.

«Это не то».

Большинство людей начинают создавать магическую формулу после того, как завершают концепцию и расчеты.

Но ни тогда, ни сейчас у него не было способностей к таким расчетам. И если он будет насильно цепляться за это, хорошего результата не будет.

«Ладно, буду делать по-своему». Насколько это будет понятно другим, подумает потом.

Кан Юсик достал новый лист бумаги, определил направление и вспомнил эффект Очищения Мертвых.

«Суть в том, чтобы аннулировать заклинание, наложенное на цель». Проблема в том, что его эффективность должна быть настолько сильной, чтобы вмешиваться даже в могущественные заклинания, способные сделать человека бессмертным.

Как только он это осознал, в голове у Кан Юсика естественно возникла одна формула.

«Цветение Чёрного Лотоса».

Когда речь идет о вмешательстве в реальность, ничто не сравнится с этим.

Путем нового расположения формулы Цветения Чёрного Лотоса на пустой бумаге начали появляться письмена, и Кан Юсик рефлекторно задвигал ручкой.

Спустя около двух часов формула, заполнявшая 32 страницы, была завершена. Эффект был почти таким же, как задумывалось, но Кан Юсик тут же скомкал их, сжег и достал новый лист.

«Нужно, чтобы было эффективнее, и чтобы это мог использовать кто-то другой».

По мере того как он ставил всё более детальные цели, структура формулы Сжалась, и количество используемой бумаги уменьшалось.

Чувствуя, что дела идут лучше, чем в течение последних дней мучений, Кан Юсик без остановки ломал голову и водил ручкой.

— Кан Юсик-ним...

Лао Чхан, открывший дверь, чтобы забрать его, так как пришло время уходить, обнаружил Кан Юсика, погруженного в глубокую концентрацию, и остановился.

Он понял, что стоит ему сделать еще один шаг, и он может нарушить концентрацию Кан Юсика.

«Такая концентрация в его возрасте...»

Лао Чхан немного понаблюдал за Кан Юсиком, затем тихо закрыл дверь и остался охранять вход, чтобы никто не помешал.

Так шло время. Солнце село, ночь углубилась, а затем снова начало светать.

ШАРК-ШАРК

Кан Юсик, потерявший счет времени, водил ручкой, записал последнее значение и поднял голову.

— Хуу...

В общей сложности получилось 8 страниц формулы, которая была Сжата и Сжата.

Иллюзия Белого Лотоса, Цветение Чёрного Лотоса и концепция, составляющая Ядро Магии — всё это было смешано, создавая формулу, в которой невозможно было узнать оригинал. Но ощущения были хорошими.

«Она сработает... Осталось выяснить, даст ли она нужный эффект?»

Размышляя, как это проверить, Кан Юсик тут же достал телефон и позвонил.

— Ч-чего... Что случилось так рано?..

Голос Пан Хеён был сонным и низким, словно она еще не проснулась.

В ответ Кан Юсик сразу посмотрел на бумагу в своей руке.

— Я тут составил новую формулу. Хотел узнать, не могли бы вы взглянуть на нее.

— Правда? Хм... Я сейчас немного сонная... Ладно, я мельком посмотрю. Зашифруй и отправь по факсу.

— Хорошо.

Кан Юсик немедленно применил к формуле шифр, понятный только Пан Хеён, и отправил по факсу.

«Раз она сказала 'мельком посмотрю', то быстрого ответа ждать не стоит».

Решив немного поспать, Кан Юсик забрал исписанные формулой листы и вернулся в отель.

Он принял душ, и в тот момент, когда он только лег в кровать.

[Долг Должника «Пан Хеён» увеличивается.]

— ...Хм?

Всплывающее окно уведомления.

Пока Кан Юсик был озадачен такой неожиданной реакцией.

[Эй, эй, ты, псих, что ты наделал!!]

Крики Пан Хеён раздались через Шёпот Феи.