Ихвагак, расположенный в Третьем Секторе Врат Белого Лотоса.

Верхний этаж здания, роскошью не уступающего залам Белого Лотоса, используемым Мунджу. Чэнь Тхэнь, сидящая в кабинете Данджу, смотрела на старый свиток, лежащий на столе.

— ...

Карта, на которой с первого взгляда видна вся обстановка внутри Врат Белого Лотоса.

Это был своего рода пункт Контроля CCTV, и Чэнь Тхэнь могла наблюдать за всеми Вратами Белого Лотоса в режиме реального времени с помощью этой карты.

Но было одно единственное исключение: это был Мусэнвон, где запечатан Джингонхянро.

«Что-то... определенно что-то изменилось...»

Пустое место на карте, где ничего не видно. Чэнь Тхэнь, глядя на то место, где находился Мусэнвон, нахмурила глаза.

Несколько дней назад, почувствовав странную волну в Мусэнвоне, Чэнь Тхэнь ощутила, что произошло нечто необычное, и немедленно осмотрела окрестности.

Но, вопреки ожиданиям, никто, кроме нее, не почувствовал никаких изменений, и сам Мусэнвон тоже не сильно изменился.

«Неужели это было ошибкой?»

Что-то ее беспокоило, но не было доказательств, подтверждающих это.

Она могла бы просто проигнорировать это, но, чувствуя смутное беспокойство, Чэнь Тхэнь недовольно хмурилась.

— Глава Сектора Ихва-ним. Прибыл курсант Кан Юсик.

Голос слуги донесся снаружи. Услышав о визите долгожданного гостя, Чэнь Тхэнь закрыла карту и ответила.

— Вели ему войти.

Мгновение спустя дверь открылась, и Кан Юсик вошел. Сидящая Чэнь Тхэнь улыбнулась.

— Я думала, ты придешь раньше... Прошло ровно трое суток.

— Поскольку дело важное, оно требовало глубоких размышлений.

— Кажется, ты придумал подходящий ответ?

— Думаю, что да.

Чэнь Тхэнь с небольшим удивлением посмотрела на спокойный ответ Кан Юсика. Он и в прошлый раз не сильно нервничал, но сегодня вел себя совершенно иначе.

«Неужели за это время что-то произошло?»

Чувствуя необычную атмосферу, Чэнь Тхэнь решила не расслабляться и спокойно посмотрела на Кан Юсика.

— Итак, что ты решил насчет моего предложения?

— Я принимаю его.

— ...Ты уверен?

Кан Юсик невозмутимо кивнул на слегка удивленный вопрос Чэнь Тхэнь.

— Да. Поскольку я ничего не теряю, соглашаясь. Я принимаю.

— ...Вот как. Хорошее решение.

— Тогда давайте немедленно составим Клятвенный Договор.

Хотя Чэнь Тхэнь чувствовала странное беспокойство от того, как легко Кан Юсик продвигал дело, она не видела особых проблем и тут же принесла Клятвенный Договор.

Получив Клятвенный Договор, Кан Юсик просмотрел написанное в нем содержание, четко указал на несколько неоднозначных моментов и исправил их.

«Он в этом искусен...»

Чэнь Тхэнь, восхищаясь его умелыми замечаниями, все же внесла все поправки в Клятвенный Договор в желаемом направлении.

Если бы он целился в ее личные интересы, она бы его подавила, но поскольку речь шла о безопасности, возразить было нечего.

— Хм. Теперь идеально. Спасибо, что пошли навстречу.

— ...

Глаза Чэнь Тхэнь слегка сощурились, глядя на удовлетворенный вид Кан Юсика.

Все шло гладко, и не было места для проблем. Однако, глядя на Кан Юсика, она чувствовала необъяснимое раздражение.

Неописуемое ощущение, будто ее затягивают. Размышляя об этом непонятном чувстве, Чэнь Тхэнь покачала головой.

«Это, должно быть, просто заблуждение».

Она не могла испортить уже решенное дело из-за какого-то странного предчувствия.

Успокоившись, Чэнь Тхэнь в последний раз проверила Клятвенный Договор, обдумала всю ситуацию и заключила контракт.

УУУН

Как только Клятвенный Договор вступил в силу, их тела покрылись аурой, и Кан Юсик, забрав себе один экземпляр Договора, посмотрел на Чэнь Тхэнь.

— Ах да, кстати, у меня есть один вопрос.

— Говори.

— Что вы собираетесь делать, когда я принесу запечатанный предмет, о котором вы говорили ранее?

Чэнь Тхэнь нахмурилась в ответ на вопрос Кан Юсика.

— Зачем ты спрашиваешь?

— Теперь мы в отношениях сотрудничества... нет, найма, не так ли? Я хотел бы знать, смогу ли я гарантированно получить обещанное вознаграждение.

Вознаграждение, которое Кан Юсик должен был получить за доставку запечатанного предмета — секретной книги Джингонхянро, составляло одну Книгу навыков S-класса и два Эликсира S-класса.

Это было вознаграждение, которое даже гильдия Белого Лотоса не могла легко предложить, и поэтому он хотел узнать, надежна ли стоящая за ней сторона, которая должна была выплатить эту награду.

— Есть ли необходимость тебе знать это прямо сейчас?

— Вот как?

— В конце концов, ты принесешь этот предмет только в будущем...

ТУК

Прежде чем Чэнь Тхэнь успела закончить, что-то упало на стол, и ее глаза проследовали за звуком.

И в тот момент, когда она увидела очертания и прочла название старой книги, разум Чэнь Тхэнь мгновенно остановился.

— ...Чт, что это?!

КВАААНГ!

Пораженная Чэнь Тхэнь резко вскочила со своего места, а Кан Юсик невозмутимо смотрел на нее снизу вверх.

— Теперь я достоин услышать объяснение?

— Н-не может быть... Это... это невозможно. Как этот предмет...

Чэнь Тхэнь, отрицая реальность и считая это невозможным, снова посмотрела на секретную книгу Джингонхянро, лежащую на столе.

Хотя это было воспоминание о десятилетиях, момент получения секретной книги Джингонхянро все еще был живым в ее памяти.

И секретная книга Джингонхянро, лежащая прямо перед ней, полностью совпадала с тем, что было в ее памяти!

«Тонкая аура, исходящая от обложки секретной книги... Это, несомненно, аура Иллюзии Белого Лотоса».

Она не могла в это поверить, но секретная книга Джингонхянро, лежащая перед ней, была несомненно подлинной. Осознав это, Чэнь Тхэнь свирепо посмотрела на невозмутимого Кан Юсика.

— Немедленно объясни, как этот предмет оказался здесь!

— Я так старался, чтобы принести ее, а вы так грубы... Может, мне просто забрать ее обратно?

— Я похожа на шутницу?!

Одновременно с яростным криком разгневанной Чэнь Тхэнь, густой туман взметнулся внутри кабинета Данджу.

УУУ-УН!

Уровень Чэнь Тхэнь достиг третьей ступени — Разрушения (Па). И, используя силу одежды, полученной от первого главы Врат Белого Лотоса, она хоть и неполноценно, но развернула Иллюзию Белого Лотоса.

Кан Юсик, увидев, что Чэнь Тхэнь готова атаковать его в любой момент, не стал сильно реагировать, а лишь слегка постучал указательным пальцем по столу.

САРАРАК

В тот же миг на столе, словно обильно распускаясь, расцвел черный лотос, и туман, сгущавшийся вокруг, мгновенно рассеялся.

— Чт...

Чэнь Тхэнь в ужасе уставилась на черный лотос, поскольку Иллюзия Белого Лотоса, которую она развернула изо всех сил, была сломлена одним движением пальца.

Хотя это отличалось от того, что она знала, это явно была техника, производная от Иллюзии Белого Лотоса. И ее уровень совершенства превосходил тот, которого она достигла за десятилетия тренировок!

«Неужели... он полностью освоил Иллюзию Белого Лотоса менее чем за неделю?»

Если это правда, то это объясняет странную волну, которая произошла в Мусэнвоне несколько дней назад.

Кан Юсик, полностью освоивший Иллюзию Белого Лотоса, объединил усилия с Мунджу, чтобы снять печать с Джингонхянро и извлечь его.

Чэнь Тхэнь, только сейчас осознавшая странность, которую она чувствовала, плотно сжала губы, глядя на Кан Юсика.

«Как такой парень мог...»

Даже если бы первый глава Врат Белого Лотоса вернулся к жизни, это не было бы так удивительно.

Чэнь Тхэнь посмотрела на Кан Юсика перед собой, затем на секретную книгу, пытаясь понять, как выйти из этой ситуации. Наконец, она медленно заговорила.

— Ты рассказал Главе Ордена?

— Нет. Я не счел это необходимым.

— ...

Глядя на Кан Юсика, на которого не подействовали никакие ограничения, Чэнь Тхэнь долго колебалась, прежде чем вздохнуть и заговорить.

— Те, кто охотится за Джингонхянро... это организация под названием «Небесное Войско».

— Небесное Войско?

— Да. Это группа, которая исследует бессмертие... и неофициально поддерживается правительством Китая и китайской Ассоциацией Охотников.

Глаза Кан Юсика округлились от объяснения Чэнь Тхэнь.

Он подозревал, что раз они охотятся за таким предметом, то это, должно быть, влиятельная сила, но чтобы это была группа, управляемая совместно правительством Китая и китайской Ассоциацией Охотников?

«Вот почему о них никто не знает».

Проблем достаточно, если этим занимается только правительство, а тут еще и Ассоциация Охотников? Об этом никогда не узнают, если только кто-то вроде ключевого руководителя не выступит с разоблачением.

И они не дураки, чтобы допустить подобное разоблачение. Кан Юсик, который теперь ясно понял, почему Гильдия Белого Лотоса пала до его регрессии, посмотрел на Чэнь Тхэнь.

— Значит, я могу получить вознаграждение сразу?

— Если речь идет об этом, то ты получишь вознаграждение одновременно с передачей предмета, так что можешь не волноваться.

Одна Книга навыков S-класса и два Эликсира S-класса — и это всего лишь «такая сумма». Другие бы удивились, услышав это, но Кан Юсик, узнавший, кто стоит за этим, сразу же согласился.

И наконец, он затронул самый важный вопрос.

— Но ведь меня не «уберут» сразу после передачи, верно?

Если это группа, целенаправленно управляемая правительством Китая, то они легко могут использовать метод убийства для затыкания рта.

— Это...

Чэнь Тхэнь также знала об этом факте и не могла дать поспешного ответа. Увидев это, Кан Юсик сделал обеспокоенное лицо.

— Если вы не можете гарантировать даже такую безопасность, мне будет трудно передать его.

— Но ведь у тебя нет другого выбора, не так ли?

— Не знаю. Я не особо интересовался и не смотрел содержание, но если это про бессмертие... то, кажется, таких групп, которые ищут это, довольно много.

Здесь сильны позиции китайского правительства, но за границей это не имеет значения. А групп, желающих купить секретные книги, связанные с бессмертием, полно.

Осознав, что слова Кан Юсика — не пустой блеф, Чэнь Тхэнь подумала о том, чтобы оказать силовое давление, но тут же отказалась от этой идеи.

«Если я буду его провоцировать, пострадаю только я».

Поскольку дело было деликатным, все члены гильдии, ожидавшие поблизости, были отозваны. И даже если бы завязался бой, с тем мастерством, которое он только что продемонстрировал, она проиграла бы в мгновение ока.

Тот факт, что он получил Джингонхянро от Мунджу, несомненно, означал, что он пользуется доверием. Поскольку она не могла рассчитывать и на помощь Ирхва Данджу, у нее практически не было способа подавить Кан Юсика.

«Он до сих пор скрывал свои истинные способности...»

Глядя на Кан Юсика, чьи способности казались безграничными, Чэнь Тхэнь долго думала, затем тяжело вздохнула.

— Хорошо. Я гарантирую, что буду молчать о твоем существовании.

— В таком случае, вам придется подписать еще один Клятвенный Договор.

Кан Юсик улыбнулся и достал из-за пазухи Клятвенный Договор. Глаза Чэнь Тхэнь задрожали от содержимого, которое уже было полностью написано.

— Ты дотошен.

— Иначе не выжить, не так ли?

На небрежный ответ Кан Юсика, Чэнь Тхэнь взяла Клятвенный Договор и просмотрела его содержание.

Содержание гласило, что взамен на передачу секретной книги Джингонхянро он не несет никакой последующей ответственности. Все было прописано настолько тщательно, чтобы ни при каких обстоятельствах его не смогли поймать за руку, что вызывало невольное восхищение.

«В любом случае, в нем указано, что он передает подлинник, так что проблем быть не должно...»

Жаль, что такой полезный щит исчезает, но она пошла на риск еще тогда, когда заключила контракт с Небесным Войском.

Приняв решение, Чэнь Тхэнь без колебаний подписала Клятвенный Договор.

— Ух...

Мощная сковывающая сила, которую она почувствовала по всему телу сразу после подписания.

Чэнь Тхэнь искоса посмотрела на Кан Юсика, поскольку уровень этого Клятвенного Договора был несравним с тем, который она использовала сама.

— У тебя есть такие вещи.

— Просто иногда находятся люди, которые готовы нарушить обещание, невзирая на ограничения. Только с такими мерами можно чувствовать себя в безопасности.

— ...Цык. Уходи.

Чэнь Тхэнь, чьи намерения были полностью разгаданы, приказала уйти. Кан Юсик кивнул и поднялся с места.

Но прежде чем выйти, он, словно что-то вспомнив, посмотрел на Чэнь Тхэнь.

— Кстати, у меня есть еще один вопрос.

— Что еще?

— Эта секретная книга. С ней все в порядке?

Чэнь Тхэнь озадаченно посмотрела на вопрос Кан Юсика.

— Что ты имеешь в виду?

— Вообще-то, я собирался ее прочесть, но меня пробрала какая-то странная дрожь, и я передумал. Мне показалось, что это может быть нехороший предмет.

Глядя на беспокойный вид Кан Юсика, Чэнь Тхэнь посмотрела на секретную книгу Джингонхянро.

«Если подумать... я ведь не слышала ничего, кроме того, что ее нужно обязательно запечатать».

Даже когда она спрашивала о причине, первый глава Врат Белого Лотоса молча продолжал запечатывание, говоря, что не может объяснить.

Тогда она думала, что он запечатал ее, потому что счел силу бессмертия опасной, но, поразмыслив, она поняла, что истинная причина так и не была раскрыта.

— ...Не стоит об этом беспокоиться. Они проводили свои исследования, так что сами разберутся.

— Хм. Ну, если так... До скорой встречи.

Кан Юсик слегка поклонился, внутренне улыбнулся и вышел. Оставшись одна, Чэнь Тхэнь посмотрела на секретную книгу Джингонхянро, лежащую перед ней.

Секретная книга, которую даже она, не испытывавшая сильной привязанности к Иллюзии Белого Лотоса, хотела увидеть хотя бы раз. При осознании того, что она лежит прямо перед ней, ее рука потянулась вперед, но остановилась, не дотянувшись.

— ...Нет. Этого не может быть.

Если бы это было действительно опасно, то почему первый глава Врат Белого Лотоса не сказал ни слова? Она думала, что это бессмыслица, но рука все равно не двигалась.

Чэнь Тхэнь плотно сжала губы, с помощью заклинания подняла секретную книгу и положила ее в хранилище.

«Посмотрю позже, когда будет время».

И после этого Чэнь Тхэнь ни разу не открыла секретную книгу Джингонхянро.

*

Где-то глубоко под землей в Китае.

В научно-исследовательском институте неофициальной группы «Небесное Войско» стало шумнее обычного. Ситуация была более оживленной, чем во время массового побега подопытных в прошлом.

А все потому, что долгожданный исследовательский материал наконец-то оказался в их руках.

— Быстрее, устанавливайте защитный магический круг!

— Есть!

По команде директора института исследователи суетливо двигались. Мужчина, наблюдавший за этой сценой, невозмутимо пробормотал.

— Все идет гладко.

— Мы ждали этого долгие годы. Мы предусмотрели различные сценарии, так что проблем с анализом быть не должно.

— Разумеется. Иначе тебе же будет худо.

Директор института, Лунчэн, слегка сощурил глаза на слова невозмутимо говорящего мужчины.

«Черт бы тебя побрал...»

Он был рад, что тот поддерживает его исследования, но всякий раз, когда тот так важничал, Лунчэн приходил в ярость.

Однако на этом континенте не было способа ослушаться его, поэтому Лунчэн подавил свои эмоции.

«Когда исследование будет завершено, у меня появится шанс...»

Этого негодования будет достаточно, чтобы излить его позже.

Лунчэн, сдерживая гнев, кивнул, глядя на то, как подготовка подходит к концу.

— Тогда я пойду. Хыкху-ним.

— Наблюдаю.

Лунчэн, оставив позади мужчину со сложенными за спиной руками, Хыкху, спустился в лабораторию и подошел к секретной книге Джингонхянро, лежащей на множестве защитных магических кругов.

И дрожащей рукой протянул к ней руку, развернул секретную книгу и начал читать написанное в ней, строчку за строчкой.

— Хм...

Вопреки таинственной ауре, которая из нее исходила, никаких серьезных изменений не происходило.

Для такой секретной книги было бы не странно, если бы во время передачи знаний происходили мощные явления, вроде искажения пространства-времени, но почему здесь так тихо?

Пока Лунчэн пребывал в недоумении.

[────]

Холодный шепот раздался в его голове.

Лунчэн, решив, что сигнал наконец-то пришел, засветился глазами и продолжил читать секретную книгу. Что-то начало формироваться в его сознании.

И в тот момент, когда это полностью обрело форму.

[Прими Клеймо]

Зловеще светящийся палец указал на него.

— Ух?!

Лунчэн упал назад от внезапно вырвавшейся волны, и окружающий защитный Магический круг активировался, закрыв область.

Но сразу после этого ничего не произошло, и Лунчэн, упавший на пятую точку, не двигался, словно его тело оцепенело.

Хыкху, наблюдавший из-за пределов лаборатории, нахмурился, не понимая, что происходит, и взял микрофон.

— Лунчэн. Что случилось? Объясни.

— ...Не работает.

— Что?

В ответ на вопрос Хыкху, Лунчэн схватился за голову и закричал.

— Мой навык S-класса... не работает!!!

ГРОХОТ!

И после этого крика Лунчэн, директор исследовательского института Небесного Войска, потерял сознание.