Разумеется, Вера не одолел Барго.

Даже не принимая боевой стойки, Барго оставался неприступен.

Он лишь выпускал божественную силу и дразнил Веру — и этого одного хватало, чтобы подавить его.

— Почему не идёшь снова? — спросил Барго.

Лицо Веры скривилось.

— …Я проиграл.

— Эх, скукотища.

Пусть слова и звучали самоиронично, Вера мог сделать только одно.

Санктуарий рассеялся.

Вера глубоко вдохнул, усмиряя бурлившие эмоции, и продолжил думать.

«Нет ни малейшей брешь».

Сила, достойная титула сильнейшего, — так было бы точнее всего.

Божественная мощь, пронизывавшая всё его тело.

Непоколебимое присутствие, несмотря на расслабленную манеру.

И главное — невероятно крепкая воля.

Это был предел, лежащий далеко за тем, чего Вера сейчас способен достичь.

Столкнувшись с этой непостижимой мощью, он спросил:

— Как такое вообще возможно?

— Что именно? — прищурился Барго.

— Ваша воля, Ваше Святейшество.

Давление, которое Вера ощущал весь бой.

Сколько он ни думал, истоком была воля Барго — сопоставимая с волей древних видов.

Как мог человек, не живший и сотни лет, сравниться с теми, кто существовал целые вечности? На это Барго ответил с улыбкой:

— Потому что я превосхожу их.

Ответ дерзкий.

Однако Вера поймал себя на том, что просто принимает сказанное — потому что эти слова произнёс Барго.

И вправду, старик по имени Святой Император Барго Сент-Лоар имел полное право на такую гордыню.

— Знаешь, чего тебе не хватает?

Барго подался вперёд.

Даже так он всё равно возвышался над Верой, и тому приходилось смотреть снизу вверх.

Вера сглотнул и ответил:

— Чего?

— Убеждённости.

— …Прошу?

— Убеждённости, говорю. Убеждённости.

Губы Барго изогнулись в кривую усмешку.

— Уверенности, что ты победишь. Уверенности, что, как бы ни был силён противник, ты лучше. Вот чего не хватает.

Принять эти слова Вере было непросто.

Он и так был уверен в своём таланте, верил, что врождённых способностей хватит, чтобы встать рядом с Барго.

Вера попытался возразить:

— Если мне дать достаточно времени, я смогу стать как Вы…

— Именно в этом и беда.

— …

— Ты слишком много считаешь.

Барго цокнул языком.

— Да, признаю. Талант у тебя есть. Такой, что напоминаешь меня молодого.

Слова признавали Веру, но в глазах всё равно стояло неодобрение.

— Тебе, должно быть, легко. Кто бы ни вышел, какая бы стена ни встала, ты уже видишь, что за ней. У тебя есть уверенность, что рано или поздно перелезешь.

— Что Вы имеете в виду…?

— Это и держит тебя внизу.

Вера умолк.

Барго снова цокнул и продолжил:

— Потому что видишь слишком ясно; потому что всё целиком попадает в поле твоего зрения; потому что умеешь сравнивать с собой — ты не знаешь, что значит «бросить вызов». Даже те трудности, что ты принимал за вызовы, оглянувшись, ты проходил по расчёту. Так ведь?

Возразить Вере было нечего.

Ведь правда.

Каким было время, когда он впервые взял меч?

Когда упражнялся в божественной силе?

Когда плёл санктуарии, когда пробуждал волю?

Он считал.

Дистанцию до цели.

Своё нынешнее положение и высоту стены.

И требуемую степень усилий.

— Меч, что не умеет сталкиваться, не знает борьбы. Кто не знает вызова, не знает и свершения. Потому ты — никто. Твой меч всё ещё не ведает ни борьбы, ни свершения, ни возможности.

Кулак Веры сжался.

Слова отрицали его достижения, но Вера подавил всплеск — он понимал: это слова старшего, ушедшего вперёд, и за ними стоит смысл.

И действительно.

Барго, сопровождаемый хрустом, выпрямился и сказал:

— Пора заняться тобой плотно. В норме просветления доходят сами, но времени нет. Мы не знаем, что выкинет та баба дальше, так что придётся тебя подлатать.

— Могу ли считать, что Вы станете моим наставником? — спросил Вера.

— Ага, дурень.

Вера всмотрелся в Барго.

Гигант на конце его взгляда смотрел сверху вниз, словно на жалкое существо, и вместе с тем — взглядом мастера, прикидывающего, как с этим существом работать.

Вера лишь склонил голову:

— …Благодарен за наставление.

— Ладно, хватит пустых реверансов, — отмахнулся Барго, почесал бороду и спросил: — Начнём с главного. Какова твоя пробуждённая воля?

Вера уже было хотел ляпнуть ответ на автомате, но рот сам собой захлопнулся.

Смущение и тень стыда поползли по лицу.

— Хм? Что застыл? — приподнял бровь Барго.

Колебания Веры только усилились.

Он задумался.

Что скажет Барго, узнав, что воля Веры — «любовь»?

Как отреагирует этот мерзкий старикашка, живущий ради того, чтобы подтрунивать над другими?

После не самого короткого раздумья вывод стал очевиден.

Безусловно — насмешка.

Но и увильнуть нельзя.

В конце концов, с видом обречённого, Вера медленно выдавил:

— …юбовь, Ваше Святейшество.

Лицо Барго моргнуло непонимающе — голос прозвучал, как писк.

Вера скрипнул зубами, вытаращил глаза до красных прожилок и, раскалившись до ушей, повторил отчётливо:

— …Любовь, Ваше Святейшество.

Повисла тишина.

Барго хлопнул ресницами.

А дальше случилось то, чего Вера не хотел бы вспоминать никогда.

В ту ночь Вера подумал:

Никогда в жизни он больше не увидит, чтобы Барго смеялся так оглушительно.

Что Вера сотворил от стыда в ту ночь, осталось тихо погребённым и никому не ведомым.

БУХ!

…Лишь разбитая мебель смутно намекала на случившееся.

Пока Вера боролся с Барго, совсем иная атмосфера царила в комнате Рене.

— Какая же радостная новость! — Тереза всплеснула ладонями.

Её лицо совершенно просветлело — радость была самой искренней.

Разумеется, так отреагировала она на рассказ о прогрессе между Рене и Верой.

Рене улыбнулась.

Обхватив щёки, застеснялась — прямо-таки образ влюблённой девушки.

Тереза, чувствуя, что могла бы умереть без сожалений, даже смахнула навернувшиеся слёзы.

— Ну надо же, парнишка всё-таки умеет когда надо!

В день их визита в академию сколько же она переживала, глядя на раскрученного после её «совета» Веру?

И сколько ломала голову, видя, как Рене в отчаянии лезет в «физический штурм»?

Долгие мгновения тревоги пронеслись перед глазами — и канули.

— Ну так что? Было продвижение? — прищурилась она.

— А? Продвижение? — опешила Рене.

— Да! Раз уж вы наконец смотрите друг на друга как положено! Значит, отношения развиваются.

После короткого раздумья на лице Рене проступило смятение.

И неудивительно, что у Терезы вытянулось: «Неужели?..»

— …Совсем ничего?

Тереза, уже было уверенная, что после признания всё покатилось, вдруг почувствовала головную боль.

— …Правда?

По лбу Рене выступил холодный пот.

— Ну… мм…

Если вспомнить — да.

Соединение произошло по дороге в Обен, а затем её унесло в странную культуру княжества, потом — к Локриону и Нертании.

По возвращении — то же самое.

Снижение мощности Печати и нормализация Святого государства — дел невпроворот.

— …Мы были слишком заняты, — почесав затылок, выдала она.

Тереза вытерла уголки глаз:

— Знаешь? Даже на войне дети рождаются.

— …

Голова Рене опустилась.

Щёки уже пылали.

Глядя, как та мнётся от смущения, Тереза громко рассмеялась:

— Хотя если честно, Святейшая, вы правы. Если бы вы кидались в романтику в такое время — вот это было бы по-своему печально.

Подумать только, разве это не тот самый тип любви, что подходит Рене?

Та, что три года молча томилась, слишком застенчивая, чтобы говорить прямо, и потому шла окружным путём.

В этом и красота.

— Не спешите. Вы молоды, а парень вполне терпелив — подождёт.

Это сказала Тереза — понимая, что могла от радости перегнуть палку.

Рене кивнула, чуть смущённо улыбнувшись:

— Да, я так благодарна вам, Тереза! Без вас я бы не дошла до этого!

На губах Рене распустилась глубокая улыбка.

На белоснежных щёчках намечались ямочки.

Терезе её вид показался таким милым и светлым, что она подошла и крепко обняла Рене.

— Да, я постаралась на славу.

— Хе-хе…

Тереза чувствовала себя счастливой.

И благодарной Богу.

За то, что даровал любовь женщине, которой суждено жить во тьме, — и тем подарил иной свет.

И вправду — благодаря такой красоте она и любила своё служение Апостола Любви.

С этой мыслью Тереза погладила спину Рене.

Дженни было худо.

— Говорю же, колдовство! — упёрлась она.

[Какая чушь! Это однозначно магия!] — огрызнулась Аннализ.

— Нет! Интуитивное колдовство куда полезнее этой излишне сложной магии! И сколько уйдёт, пока она доведёт магию до практики?!

[Бредни! Думаешь, ребёнок туп как ты?! Речь о Доминионе ПокоЯ. С силой, напрямую вмешивающейся в души, какие безграничные возможности откроются уже от одной теории!]

— Вот поэтому ей и нужно колдовство!!!

Её выматывали — она застряла между двумя ребячливыми взрослыми, спорящими о её будущем.

Впервые в жизни Дженни усомнилась в словах своего учителя Ходрика.

«…Он говорил, я многому научусь».

Мысль «И это тоже учить?» выжимала соки.

В это время два ребёнка в телах взрослых синхронно вцепились в неё:

— Правда же, колдовство?! — «в лоб» от Тревора.

[Разумеется, магия, да?!] — «в бок» от Аннализ.

Дженни вздрогнула — и швырнула Аннализ на пол.

[Ай?!]

Дженни отступила на шаг.

На лице уже сплошное отвращение.

В этот момент, к счастью запоздало, вмешался Тревор — похлопал её по плечу:

— Не стоит сейчас ломать голову. Вы ещё молоды, мисс Дженни, а я помогу — чем бы вы ни решили заняться.

От светлой улыбки Тревора Дженни почувствовала, будто её вытащили.

— …Хорошо.

— Хотите развеяться? Когда мысли спутаны, лучшее средство — свежий воздух.

Дженни энергично кивнула.

Тревор благожелательно улыбнулся и вывел её наружу.

И это была ошибка.

— Кстати, есть то, что я ещё не проверил, — сказал он на ходу.

— А? — вскинулась Дженни.

— Ваш Святой Знак. Если не возражаете… можно взглянуть?

Тело Дженни напряглось.

Глаза, полные ужаса, повернулись к Тревору.

На лице мальчика лет семи-восьми расползлась неприлично-похабная, жутковатая ухмылка.

Дженни подумала:

Как ни взгляни, Святое государство — не такое уж и милое место.