Время летело быстро.

Поединки Веры с Барго понемногу перестали быть односторонним избиением и начали походить на тренировку.

Рене всё увереннее входила в привычный распорядок.

Дженни по-прежнему терзали Тревор, Миллер и Аннализ, а близнецы с Роханом наслаждались самыми безмятежными днями за долгое время, пользуясь передышкой, пока у Веры и Барго стало меньше срочных дел.

Тем временем континент переживал бурные перемены.

Эллиа открывает ворота — впервые за 500 лет.

Одно это объявление подняло на ноги каждую державу.

Эллиа всегда стояла вне политических причинно-следственных связей.

Её мощь соперничала с любой державой континента.

Раз молчание Святого государства прервано — значит, случилось нечто такое, что требует их прямого вмешательства.

Правители вставали со своих тронов.

Империя первой объявила о выдвижении в Эллию; следом, один за другим, Обен, Хорден и Альянс.

Сдвинулся лавинообразный маховик, остановить который было невозможно.

В этот момент, когда поднимались все великаны континента, естественно, что и малые страны — со слабеею силой — оказывались втянутыми в шествие к Эллии.

Двигались они не столько из чувства долга перед лицом грядущего кризиса, сколько из страха расплаты, что ждёт тех, кто осмелится усидеть, пока все властители земли поднимаются.

Никто не забыл, что случилось с королевством Пэйл пятьсот лет назад, когда оно проигнорировало континентальный совет под эгидой Эллии.

Это, впрочем, было на руку их лидерам.

— Наконец и герцогство Челлен прибыло, — сказал Вера на самом верхнем этаже Великого храма, в кабинете Барго, глядя из окна на людское море у дальних ворот.

Барго поморщился:

— Знаю. И без того шум и теснота.

— Выдвигаемся?

— Зал готов?

— Со вчерашнего дня.

— С размещением?

— Тереза занимается.

— И столовая…

— …Марии вход туда запрещён.

Барго кивнул:

— Идём.

Колоссальная фигура, далеко выходящая за человеческие мерки, поднялась.

За ним последовал Вера, чьё присутствие стало тоньше и цельнее, чем прежде.

Вниз по лестницам, через зал, к входу Великого храма.

Выйдя наружу, Барго окинул взглядом выстроившихся паладинов и рявкнул:

— Открыть ворота!

Ту-ум!

Паладины ударили копытами земли.

Затрубили рога.

Бу-у-у-ум—

Под гул, прокатившийся по всей Эллии, вдалеке начали расходиться створы.

За ними показалась процессия.

Увидев её, Барго обернулся:

— А теперь — в зал заседаний.

— А обед, Ваше Святейшество?

— Разок пропустишь — не помрёшь, парень. Давай, готовься.

Вера скривился:

— …Есть.

Перед воротами, открывавшимися с громыханьем, стояла вязкая тишина, натянутая меж полотнищ разных держав.

В резных каретах — правители.

Вокруг — отборные дружины.

И далеко не все здесь были друзьями.

Достаточно было искры — и всё могло рвануть. Но молчали все по одной причине.

Это — Эллия.

Земля, до которой доходит голос Бога.

Логово полубогов, где они свили гнездо.

Даже самые горячие головы знали: стоит нарушить порядок — и тот гигант, что полвека назад сотряс континент, оскалит клыки. И расплачиваться за глупость сегодняшнего дня придётся десятилетиями.

То, что правителей заставили ждать у ворот, словно младших, — что Эллия ведёт себя так, будто все эти владыки у неё в подчинении, — никого здесь не коробило.

Когда сила дозволяет — дозволено многое.

Под штандартом с копьём и щитом — символом Хордена — сидел король Недрик и басом спросил своего «меча»:

— Сколько Апостолов ты считал в этом поколении, сэр?

— Девять. Все собрались.

— Невероятно…

Горькая усмешка тронула старые губы.

— Значит, случилось и вправду что-то из ряда вон.

Даже во времена Смуты пятьсот лет назад собрались лишь шестеро Апостолов.

Теперь — все девять. Событие, достойное войти в тройку важнейших в истории.

— Империя?

— Наследный принц и второй принц.

— Хм. Значит, окончательно уступил сыну. Обен?

— Архикнязь и великий принц… ах да, почему-то и бывший король при них.

— Тогда…

Дальше пошли перечисления: кто из какой страны.

В конце лицо Недрика помрачнело от последних слов его меча:

— …И Великий Лес двинулся.

— Это будет нелёгкий разговор. Но у нас есть способы заставить услышать наш голос…

— Довольно. Здесь то, что Святейшая и Святой Император родом из Хордена, не значит ничего.

Рот рыцаря-командора Форбе — Меча Хордена — сомкнулся.

Недрик хмыкнул и напомнил прямолинейному вассалу:

— По той же логике сильнейший, кто должен нас беспокоить, — из Империи. Подумай, что он там натворил.

Форбе неловко отвёл взгляд.

И лишь теперь вспомнил, ради чего, собственно, все сюда собрались.

— …Святой Император следующего поколения.

— Похоже на то. Его дела слишком ясно за себя говорят.

Вера избегал лишних глаз, ходил в тени — но слухи всё равно просачивались.

Апостол Завета, Вера.

Что он натворил, странствуя под предлогом охраны Святейшей.

— Полубог есть полубог. Кто бы подумал, что такое возможно с человеческим телом?

За его именем шёл один ярчайший эпитет:

— «Разрубил Башню Магов одним мечом» — это вообще возможно?

Недрик только горько усмехнулся.

Доказательства были слишком весомыми, чтобы отрицать правду.

Все здесь знали.

Как бы ни была дивна Святейшая, она — символ.

А тот, за кем нужно наблюдать, чтобы обсуждать завтрашний день континента, — он.

Эпоха, когда все девять Апостолов на месте.

Даже если Барго умрёт в своей постели, останется восемь.

И для собравшихся не было важнее задачи, чем вычислить следующего Святого Императора — того, кто поведёт Апостолов.

— Я беспокоюсь о своём сыне, — вздохнул Недрик, вспоминая наследника, корпящего над науками престолонаследия. — Хоть бы его эпоха оказалась мирной.

Страна полководцев, где мелкие войны не стихали.

Король Недрик, всю жизнь сидевший на троне, пропитанном кровью и клинками, мог лишь вздыхать, думая об единственном чаянии.

Реакция тех, кто входил в Эллию, была единодушной: восхищение.

Город чистейшей белизны.

Немного растительности вдоль улиц — и всё же её забивал собой белый камень и созданная им атмосфера.

И воздух…

Тихая, почти смиренная тишина.

Тёплое солнце.

И скромно одетые священники.

По-настоящему благочестивый дух, достойный Святого государства.

Учитывая, что в прошлый раз Эллия открывалась пять веков назад, перед глазами у этих людей лежала земля, которую никто из посторонних не видел — и каждый это сознавал.

— Великолепно, — буркнул Кальдерн, бывший король Обена, разглядывая строения, сложив руки на груди.

— Внук, и каков же Святой Император?

Конечно, радость его шла не от декораций, а от ожидания встречи.

На губах Хегриона мелькнула улыбка:

— Видел лишь издалека — занят был — но присутствие чувствовалось. Тело — как гора, мышцы — как отточенные, и всё вместе производит впечатление… мм, внушительное.

— О-го-го…!

Архикнязь Аксен провёл ладонями по лицу.

Он всерьёз переживал, удастся ли вести дела среди стольких помешанных на мышцах.

— Хоть бы… — молился Аксен. — Хоть бы здесь они держали себя в руках. Хоть бы различали служебное и личное.

Эллия, земля, куда доходит голос Бога.

Среди собравшихся был один, чьё желание было отчаяннее всех.

Дорога на север от Великого храма.

Сад перед единственным лесом Эллии теперь был заставлен тем, чего раньше не было.

Огромный круглый стол на десятки мест.

Святыни и украшения вокруг.

Священники, неустанно ведущие людей.

Правители, каждый лишь с одним телохранителем, входили — и единодушно отпускали из груди зажатое напряжение.

Во главе стола кто-то уже сидел.

Фигура, превосходящая человеческие мерки; лицо, исполосованное морщинами так, что и следы былых битв на нём казались величеством.

И устрашающий взгляд.

Святой Император Барго Сент-Лоар.

Он обвёл собравшихся.

Поднял руку:

— Садитесь.

Приказ прозвучал ясно — и никто не возразил.

Нет, даже мысли такой ни у кого не возникло.

Его естественная осанка и тяжесть присутствия не оставляли иного.

Многим впервые за долгие годы вспомнилось, как они, будучи детьми, стояли перед родителями.

Правители заняли места.

Стража встала за спинами.

И когда все расселись, многие сглотнули, глядя на пустое кресло рядом со Святым Императором.

Никто не был столь глуп, чтобы не понять, чьё это место.

Оставался один, кто ещё не занял свой стул.

Тук—

Звук посоха рассёк тишину.

Потом послышались две пары шагов.

Все — кроме Барго — повернули головы.

К столу приближались мужчина и женщина.

Первой ловила взгляд дева вся в белом.

Красота, обрывающая даже рациональные желания и алчность — остаётся лишь недосягаемый свет.

Так вернее всего её описать.

Апостол Судеб.

Владычица чудес, что может превратить бродягу в императора, а безнадёжно больному продлить годы.

И если кто-то и чувствовал желание заполучить такую силу, то вспомнил о стоящем рядом — и желание замолкло.

Король Недрик сурово взглянул на мужчину, ведущего Святейшую.

Чёрные как смоль волосы, отчего белые доспехи казались ещё белее.

Пепельно-серые, мрачные глаза под челкой будили инстинкт самосохранения.

«…Меч Завета».

Человек, чьё прозвище стало громче имени.

Главный претендент на место следующего Святого Императора, тот, кто унаследует титул сильнейшего континента после Барго.

Увидев его, Недрик понял:

«…Нелепо».

Он сам — не силён телом.

Не ведает о высших мирах провидения и духа.

Но с опытом прожитых лет и интуицией, наточенной войной, он чувствовал.

«Это чудовище…»

Мужчина, обнажающий клыки жадности лишь в сторону женщины, — чудовище в людском обличье, внушающее страх одним взглядом.