Суматохи было хоть отбавляй.

Последствия нашествия Алисии — вот в чём заключалась беда.

Длинная вереница жителей и священнослужителей, возвращавшихся из убежища в Святоземье.

И расчистка развалин у ворот Эллии.

Лишь после всего этого, когда в Великом храме Эллии понемногу восстанавливалась нормальная жизнь, Вера сидел с Рене в саду.

— Давненько, — сказала Рене, глубоко вдохнув.

На её губах появилась улыбка.

Закончив и короткое, и длинное путешествие сразу, она чувствовала, как родной воздух по-настоящему успокаивает. Вера откликнулся:

— …Тебе точно не худо?

С момента, как Вера ушёл останавливать Алисию, и до его возвращения Рене в одиночку поддерживала Печать Демонозапирания. Внешне ничто серьёзное не проступало, но повод для тревоги оставался.

Рене тихо хихикнула и ответила:

— Почему ты так волнуешься? Я же сказала: всё в порядке.

— Но всё же…

— Никаких «но».

Вера перевёл взгляд на Рене.

Сразу после этого со вздохом сдулся:

— Да, понял.

Внезапно его накрыла неожиданная сентиментальность.

Они сидели в том самом саду, где когда-то проводили вместе время. И хотя и Рене, и Вера продолжали исполнять те же обязанности, всего одна перемена в их отношениях делала всё каким-то неловким.

Изменилось только то, что они теперь могли шептать друг другу слова о любви, — а сердце всё не находило покоя.

Сидя рядом с Рене на скамье и глядя на клумбы, Вера, поддаваясь нахлынувшим чувствам, двинул рукой.

Чуть левее, нерешительно.

В конце пути оказалась белоснежная кисть Рене.

Тык.

Их указательные пальцы соприкоснулись.

Щёки Рене слегка порозовели.

Следующее движение сделала Рене.

Коснувшись пакостного пальца Веры, который тронул её, она подняла руку и переплела пальцы поверх ладони Веры.

Тогда Вера крепче сжал её пальцы, что вонзились в его ладонь.

Тепло, нарастающее между их руками, было вовсе не воображаемым.

Воздух вокруг словно сделался жарче, когда они придвинулись ближе.

Будто собираясь на явную шалость, они осторожно сокращали расстояние, склоняя головы навстречу.

Лица повернулись друг к другу.

Тук. Тук.

Сердцебиения заглушили садовые звуки, и их дыхание коснулось щёк.

— Святейшая!

Появился озорник.

Тело Рене дёрнулось.

Вера застыл столбом.

Дистанция между ними мгновенно выросла.

Сделав вид, что ничего не происходило, оба синхронно отвернули головы в разные стороны, а к ним подошёл нарушитель — Тревор.

Для Веры это была сущая расправа судьбы.

Причина, по которой он не ощутил приближения, заключалась в том, что прибыл именно Тревор.

Глаза Веры сузились, когда он повернулся к нему.

И тут же странно дёрнулись.

Потому что нынешний облик Тревора невозможно было вообразить заранее.

— Ха-ха…

Тревор смущённо почесал затылок — теперь в самом настоящем виде «ребёнка».

Он стал мальчишкой лет семи-восьми — моложе даже Айши или Дженни.

— …Что это за вид? — спросил Вера, скривившись как мог.

— А? Это? Прошлое искусственное тело повредилось, так что с помощью наставницы я сделал новое. Она посоветовала: «Большое тело неэкономично, лучше используй детское». Попробовал — и правда, куда комфортнее.

И это вся причина?

Или тут попросту вкусы Аннализ вмешались?

Подозрение всплыло само — благодаря слухам о ней. Но проверять было нечем, и Вера лишь проглотил сомнения.

Рене слушала разговор с недоумением, а потом, сообразив, о чём речь, ахнула:

— Ах! И правда, голос стал намного моложе!

В её голосе зазвенела явная радость.

Рене вытянула руку и поманила Тревора.

Тот подошёл и подставил макушку под её ладонь — Рене, слегка покраснев, начала мять его щёки.

— Ого, такой мягкий. Ты и такие детали сам продумываешь?

— Обычно да… но в этот раз помогла наставница. С детским телом у меня мало опыта.

И вдруг Рене пошла по тому же пути мыслей, что и Вера.

Сказать хотелось многое.

Но понимая, что сейчас это бессмысленно, Рене просто натянуто кивнула.

— Кстати, зачем ты меня звал?

Опомнившись, что пришёл он не просто так, Тревор всплеснул:

— Ах да! Юный лорд Обена сказал, что ему уже пора домой.

— …Ах да, и он ведь здесь.

На фоне недавних потрясений о нём совсем вылетело из головы.

Рене смущённо улыбнулась, а Вера не выдержал смотреть на это выражение и отвернулся:

— …Пойдём повидаемся.

— Да…

В кабинете Рене.

Сидевший напротив и отпивавший чай Хегрион сказал:

— Как я уже упоминал, мне пора возвращаться в Обен. Здесь, похоже, я уже мало чем помогу… А раз Алисия начала двигаться всерьёз, нам тоже следует начинать приготовления.

— Да, разумеется! Спасибо вам за всё!

Эта благодарность была не данью вежливости.

Искренние слова — за огромную помощь в нормализации Святого государства.

От Святоземья до Эллии он неделю вёл караваны пешим порядком, а по возвращении не чурался чёрной работы, пока жители снова не обрели свои дома. Для Рене было естественно выразить такое спасибо.

Хегрион отрицательно покачал головой:

— Я просто не мог сидеть сложа руки, не утруждайтесь. Скорее, я хотел ещё вот о чём…

Покрутив чашку, помедлив, наконец произнёс:

— …Полагаю, стоило бы рассмотреть созыв континентального саммита.

Рене и Вера застыли.

Сразу посерьёзнели.

Смысл континентального саммита был ясен: созванный Эллией совет правителей всех стран, когда происходит событие, затрагивающее весь континент, — это означало, что Святое государство нарушает молчание.

Последний саммит состоялся пятьсот лет назад, во Времена Войн.

Тогда сам Святой Император поставил конец, казалось, бесконечной резне. Не нужно объяснять, какую волну поднимет новый саммит.

— …Нужно обдумать, — сказала Рене.

— Да, и мне нелегко это предлагать.

Речь шла об Алисии и о телесной оболочке Ардейна.

Конечно, собрать силы всего континента — правильно; но проведение саммита упиралось в множество противоречивых интересов.

Во-первых, место — Эллия.

Такова особая роль Эллии, стоящей в стороне от политических распрей; только так можно было купировать борьбу за площадку.

Иными словами, придётся впустить посторонних в Эллию.

Приём лидеров всех стран означал прямое нарушение неписаного запрета на вход чужаков.

Во-вторых, вопрос государственных интересов.

Долгая повестка подвигнет армии к манёврам.

Массовые перемещения войск вдоль чужих границ — почти гарантированные осложнения.

Тяжелеющую тишину Рене прервала кивком:

— Я обсужу это со Святым Императором.

— Благодарю за внимание к теме. Тогда я отправлюсь. Сборы завершены.

— Да, конечно.

Хегрион поднялся.

Поклонился Рене и Вере:

— До скорой встречи.

Он ушёл, но лица двоих оставались мрачными.

— Саммит, говоришь…

На террасе сада.

Барго Сент-Лоар, поливавший цветы, пробормотал, поглаживая бороду.

Голова у него закивала сама собой.

— Да, мера верная. Оставь — и чёрт знает чего дождёшься.

Лицо Рене чуть-чуть просветлело.

— Тогда…!

— Я займусь этим лично. Святейшая, не берите в голову.

Барго расхохотался.

— А кто не явится — тому башку проломлю и притащу.

На столь брутальную отповедь Рене лишь натянуто улыбнулась.

— Кстати, как насчёт жилья? Я старался ничего не менять, ожидая вашего возвращения, но мало ли — вдруг что-то иначе…

— Ах да! Всё ровно как я оставила! Нисколько не неудобно.

— Вот и прекрасно.

Барго кивнул и продолжил:

— Что ж, Святейшая, у вас наверняка дела… а ты…

Голос оборвался; лишь переведя взгляд на Веру, он договорил хрипловато:

— …Останься.

Губы Рене сжались в тонкую линию от внезапно сурового тона в адрес Веры.

Брови Веры взметнулись.

Взгляды Барго и Веры сцепились.

Они уважали и признавали друг друга, но гордость не позволяла показывать это прямо — получалась неловкая смесь, от которой неловко было только Рене.

— Посмотрим, насколько вырос, — устроим спарринг.

Барго хищно улыбнулся.

Если оглянуться назад, так и было.

Хотя Вера сталкивался с силой Барго и раньше, это было впервые…

…то есть, впервые — лицом к лицу.

Ни разу прежде они не сходились в прямом спарринге; советов по клинку Вера у него тоже не искал. И вот, впервые обнажив меч перед Барго, он ощущал, как дыхание рвётся от одного только давления.

— Чего застыл? Почему не атакуешь?

Барго даже палицу не вынул.

Лишь опирался на посох, а божественная сила струилась — и всё же Вера не мог двинуться.

Оставалось лишь хмыкнуть от нелепости масштаба.

«Старый чудовище…»

Даже с раскрытым миром осознанности, даже с пробуждёнными воспоминаниями прошлых кругов — всё равно не хватало.

Перед силой, настолько невероятной, что сама её возможность казалась вопросом, страх прорастал сам собой.

Вера крепче сжал рукоять святого меча.

И поднял божественную силу ещё выше.

— Провозглашаю.

Он сразу задействовал свой Доминион — никакой расслабленности.

По пепельному пространству проступили золотые правила.

— Отныне все боевые действия на этой земле ведутся лишь клинками. За это боям мечом обещана сила, превосходящая навыки…

Пока слова тянулись, Барго не шелохнулся.

Словно говоря: «Попробуй».

— …Любая иная попытка вернёт нанесённый урон самому пользователю.

Божественная сила Веры брызнула так ярко, что резало глаза.

— Все сии правила исполняются именем Лушана, и как подвластный этой земле, ты обязан им содействовать.

Как только правило завершилось, силуэт Веры смазался — и тут же возник прямо перед Барго.

Клинок рассёк горизонтально.

В грудь.

Барго улыбнулся.

Вспыхнула кроваво-красная божественная мощь.

КВАААААААХ!

Односторонний выплеск могущества, не целящийся ни в кого конкретно, а просто накрывающий всё вокруг.

Тело Веры отбросило далеко, а Барго, будто извиняясь, сказал:

— Упс, чихнул.

Лицо Веры перекосилось.

«Проклятый старикан…»

Мысль осенила.

Похоже, цель этого «поединка» у старика была проста — отколотить его хорошенько.