Посреди всей этой суматохи время по-прежнему текло безучастно.

Малеус всё ещё находился за закрытыми дверями тронного зала, а нежить охраняла вход.

Спутники тем временем суетились по Колыбели, пытаясь найти хоть какое-то полезное дело.

В один из таких дней Вера, как обычно тренируясь ради пробуждения ментальной силы, заглянул в приёмную, где находилась Рене.

— Святая.

— Ах, Вера?

Посреди приёмной.

Рене, сидевшая в одиночестве у большого стола и перебирающая документы, подняла голову.

Вера посмотрел на неё с мягкой улыбкой.

От движения её головы волной колыхнулись белые волосы.

Улыбка медленно, как рябь по воде, разошлась по её губам.

Её глаза — чистого небесного цвета — словно не знали, куда смотреть, и красиво изогнулись в пустоту.

Вера ощутил, как клятва в его сердце тепло вспыхнула.

Там — цель его ментальной силы. Там — свет, которому белый меч будет следовать всю жизнь.

Благодарность за это щекочущее тепло, возникавшее всякий раз рядом с Рене, наполнила его, и он подошёл, протянув руку.

Рука потянулась к столу, на котором в беспорядке лежали толстые листы.

На поднятых им листах были выпуклые, крупные буквы, различимые на ощупь — кипа бумаг, которые спутники подготовили специально для Рене.

— Тебе не неудобно?

Спросил он, аккуратно выравнивая стопку, ведь сам подход — рельефные буквы на бумаге — был для него непривычным.

— Хм? Бумаги? Нисколько! Они чудесные, — смеясь, ответила Рене.

Её упавшие на плечи волосы мягко качнулись.

— Как бы это назвать… Ах да. Это весело! Всё — переворачивать страницы самой, ощупывать каждую букву и складывать нащупанные буквы в предложения в голове.

Вера, видя, как Рене с воодушевлением гладит лист, невольно улыбнулся шире.

«Зря переживал».

Он облегчённо вздохнул: ожидал, что ей будет трудно — непривычные ощущения от переворачивания страниц, чтение рельефных строк сверху вниз, ведь она никогда не видела книгу глазами.

И вместе с облегчением поднялось странное чувство.

Смешение гордости за рост Рене и необъяснимой пустоты.

— Это радует.

— Это заслуга всех.

Хотя Рене менялась в сторону, отличную от той, к которой он привык, Вера не считал это чем-то плохим.

Кем бы она ни становилась, Рене оставалась Рене — той, что идёт вперёд и не умеет сдаваться. Перемены в характере — никак не порок.

— Только не перенапрягайся. Здоровье — прежде всего…

— Пфф! Что это за тон? Совсем как какой-то старичок.

…Ну, разве что, маленький.

Вера прищурился, сверкнул взглядом и ущипнул её за щёку.

— Любоваться, как дразнишь людей, — дурная привычка.

— Но это ж ты сейчас так делаешь…

— Тем более дурная. Наслаждаться тем, что мучаешь конкретного человека, — очень скверный настрой.

Даже с растянутой щекой Рене надула губы, показывая обиду, потом отцепила его руку и сказала:

— …Но если я так не делаю, ты не реагируешь. Это твоя вина, Вера.

От этих капризных слов Вера плотно сжал губы. На лице проступило смятение.

Атмосфера резко осела.

Рене перестала теребить его запястье, которое держала, и с ухмылкой спросила:

— Чего это ты замолчал? Извинишься?

Уловив озорной тон, Вера сообразил, что это очередная её шалость, нахмурился и — обиженно:

— …Нисколько не извиняюсь.

— Ого, такого я ещё не слышала. Вера, который вовсе не извиняется! Редкость.

— Не смешно.

— А мне смешно.

Рене хихикнула.

Вера тяжело выдохнул — и тоже засмеялся.

Он просто не мог сердиться на её задор: даже такие выходки делали его счастливым.

— Пройдёмся?

— Это приглашение на свидание?

— Это разминка.

— Ну и ладно, пусть будет так. Спина уже затекла. Пойдём.

Рене взяла трость, прислонённую к столу, и поднялась. Протянула руку Вере.

Когда он вложил свою ладонь в её, Рене, улыбаясь, сказала:

— Тогда пойдём?

Её пальцы шевельнулись в его руке. Щекотало не ладонь — а сердце.

— Да.

«Пожалуй, у Рене и правда есть Доминион — щекотать сердца через руки», — мелькнула нелепая мысль.

Ходрик вспоминал одно недавнее изменение, от которого у него не было покоя.

«Сны…»

Сны, что внезапно начались с какого-то дня.

Вот что тревожило его.

Это была причинно-следственная связь, которую он не понимал.

И неудивительно — он же нежить. Движущийся труп, живущий вечно благодаря холодным сожалениям.

Разве не странно — видеть сны тому, кто даже не спит?

У ворот замка.

Ходрик, глядя в пустоту Колыбели, вспоминал эти сны с тяжёлым сердцем.

Горящие деревянные постройки и нескончаемые крики. Нечто, разящее острыми клинками, и слабые жители, бегущие прочь — он снова проживал, что означали те картины.

Именно «означали» — вот что он перебирал.

Он уже знал, чем были эти сны.

Это были его сожаления.

Память о миге, когда его прежний «я» — тот, что лишь хлопал языком, наслаивая клятвы, которых не мог сдержать, — наконец принял расплату.

Глубокие, яркие воспоминания наложились на нынешний вид Колыбели.

— Милый!

Его жена Делла кричит, в крови, под горящим строением. В её руках самая драгоценная его вещь — Эшер — уже коченеет.

Скрип —

Он сжал рукоять меча так, будто хотел раздавить, но, сколько ни переживал эту боль вновь, выхватить клинок не мог.

Потому что это уже прошлое.

Потому что Ходрик не умел разрубать прошлое.

— Кья-а-а!!!

Нападавший метнул меч.

Глухой удар —

Сердце Деллы было пронзено у него на глазах.

Белое лезвие прошло насквозь, добавив алый узор.

Будь он жив — наверняка бы перестал дышать.

Он смотрел на это, дрожа до судорог.

И тут явилась причина, по которой он назвал видения «сном».

Меч, холодно поворачиваясь, сбросил Деллу. Красный узор стекал на пол.

Затем мерзкий убийца глубоко выдохнул.

Повернул голову к Ходрику. Снял маску.

[…]

Лицо нападавшего — неопрятные каштановые волосы, густая борода — было его собственным при жизни.

Скрип. Скрип.

По полу, наполовину изломанному, убийца пошёл к нему.

За ним один за другим подходили прочие и тоже снимали маски.

И у каждого было его лицо — того, прежнего.

Вот почему.

Вот из-за чего он назвал происходящее «сном».

Почему — кошмаром, сотканным из сожалений.

Потому что самоукор, который он высек в тот миг, когда обрёл это вечное сожаление, обрёл такой образ.

— Ты, болван, — рявкнул Ходрик на прошлые «я». — Зачем давал клятвы, которым не мог соответствовать?!

Он изливал ярость.

Но те не отвечали.

Они были глупцами, умеющими лишь плодить трагедию — и потому снова подготовились броситься на него с мечами.

И тут рука Ходрика двинулась быстрее, чем он осознал.

Взмах — и первый из нападавших, тот, что пронзил сердце Деллы, рухнул.

Словно по сигналу остальные рванули разом.

Ходрик рубил их мечом, пропитанным холодно пылающей злостью.

То были удары, насыщенные ментальной силой сильнее, чем когда-либо.

Меч, преследующий видения, ставшие сожалениями.

Меч, который не умеет разрубать прошлое — и потому режет лишь призраки, принявшие форму прошлого.

А потому — меч, ставший миражом от изнеможения.

Клинок Ходрика, который Вера как-то назвал «словно мираж», двигался, будто на своей сцене.

Когда пал последний нападавший, тело Ходрика дёрнулось.

— …Ах.

Он остановился и в растерянности уставился на руку.

Думал, лишь вспоминает — а меч уже в ладони. Поднял взгляд — ворота Колыбели были изрезаны в клочья.

Пока он «видел сон», всё это время он действовал.

Внутри шевельнулось чувство опасности.

«Это плохо».

Что-то идёт наперекосяк — причины он не знал, но ясно видел: с ним что-то не так.

Дрожащими движениями он вложил меч в ножны и поднял голову к тронному залу.

«Из всех моментов…»

Почему именно сейчас, когда Его Величества нет рядом?

С тяжёлым сердцем, с дрожью по «жилам» Ходрик вспомнил тех, кому причинит боль, если беда с ним сейчас разрастётся.

«…Мисс».

Он подумал о Дженни.

О её слезах.

О девочке, так похожей на Эшера. О милом ребёнке — ласковом и робком. О тёплой душе, что роднится даже с такими грешными, как они.

Ходрик не хотел, чтобы она плакала.

[…]

Он поднял голову к небу. Над Колыбелью — серый свод.

В водовороте мыслей, которые можно назвать муками совести, он принял решение.

«…Ваше Величество».

Зная, что его не услышат, он всё равно виновато прошептал:

«Простите. Я не хочу пожалеть второй раз».

Он не хотел, чтобы близкие вновь пострадали из-за его грехов.

Если кому и болеть — то ему.

Ходрик выпрямился.

Собрал рассыпавшуюся было волю.

Постояв как статуя, он медленно двинулся в замок.

Туда, где ощущал божественную силу Веры.

В дальнем коридоре замка.

Вера смотрел на Ходрика, будто у него перехватило дыхание.

Лицо каменное, губы то раскрываются, то смыкаются — он шокирован и не находит слов.

— …Что?

С трудом выдавленное слово.

Перед ним Ходрик — и в ответ на его вид произросла вина. Он произнёс:

— Вы не ослышались. Убейте меня.

Сказав это, Ходрик понял, что объяснил слишком сухо, и добавил:

— Нет, просить «убить» того, кто уже мёртв, звучит странно. Иначе: уничтожьте меня. Я верю — вы сможете.