Вера не находил слов.

Он не знал, что можно ответить человеку, который просит его убить себя.

Даже если бы с такой просьбой обратился полный незнакомец — это было бы ошеломляюще.

Что уж говорить, когда просит тот, с кем он ещё вчера тренировался, старший, направлявший его. Перед такой просьбой слова просто исчезали.

Согласиться — значит предать уже возникшую «связь». Отказать — трудно, учитывая всю серьёзность ситуации.

Пока леденящая тишина сгущалась между ними и колебания Веры становились только глубже, Ходрик наконец заговорил.

В его голосе прозвучала лёгкая усмешка, словно он и ожидал подобной заминки Веры.

— …Понимаю молчание как согласие. Спасибо. За полдня ходьбы позади замка есть холм, его видно издалека. Я постараюсь дотянуть туда как-то сам. Когда будешь готов — приходи и уничтожь меня.

Причина, по которой он не просил сделать это прямо сейчас и здесь, увы, была не в заботе о Вере.

Просто для уничтожения духа требовалась «ментальная сила».

И потому это должен был сделать Вера.

Только Вера, находящийся в шаге от постижения ментальной силы, способен был его развеять. Вот почему Ходрик выбрал именно его.

Ходрик поднялся.

Не добавив больше ни слова, он, позвякивая доспехами, ушёл.

Когда чёрный силуэт, заполнявший всё поле зрения, исчез, сдержанное выражение Веры наконец рассыпалось.

Он опустил голову и закрыл лицо ладонями.

— Чёрт…

Долгий вздох вырвался сам собой.

Прошло три дня с тех пор, как Ходрик исчез.

В Колыбели это не вызвало никаких заметных перемен.

В конце концов, просто кто-то, кто всегда был рядом, отсутствовал три дня. Лишь временная пустота.

Но это не значило, что все приняли исчезновение Ходрика.

Пусть это всего три дня, пусть пропал сильнейший, живший сотни лет — всё равно нашёлся хотя бы один человек, кто беспокоился о нём.

— Э-э… простите…

Слабый голос, ползущий по коридору.

Настолько крошечное присутствие, что лишь покалывало по краям внимания.

Вера обернулся.

На краю поля зрения — съёжившаяся от страха девочка: Дженни.

— Э-это… — она, оказывается, обращалась к нему, и Вера невольно задержал дыхание.

Причина была очевидна. Он сразу понял, почему она заговорила с ним, хотя так его боялась.

Речь о Ходрике.

Невольно Вера сделал шаг назад.

— Ик! — Дженни вздрогнула и съёжилась, готовая в любую секунду сорваться и убежать.

Вера и рад был бы, если б она убежала, но этого, к несчастью, не случилось.

Смотрев на пол, с мокрыми от слёз глазами, Дженни всё же заставила себя сделать шаг вперёд.

Ноги заметно дрожали, страх был почти осязаем — но она не остановилась.

Вере вдруг стало горько и жалко её.

Он понял, откуда в ней эта хрупкая отвага.

В каком-то смысле это было похоже на него самого — тогда, в самом конце прошлого цикла, когда он, умирая, искал Рене. Разве не такое же беспокойство терзало его тогда? Мысль об этом кольнула.

Невыразимое чувство волной прокатилось внутри.

Дженни, наконец добравшись, встала перед ним.

— М-моего учителя нигде нет… В-вы… вы что-нибудь знаете?

Жалобный вопрос — с опущенным взглядом, на кончиках пальцев, будто цепляясь за последнюю ниточку надежды.

Эта отчаянная просьба только прибавила Вере злости на Ходрика.

— …Почему спрашиваешь? — вырвалось уклончиво: правду он сказать не мог.

Лицо Дженни осыпалось. За маской напряжения проступили тревога и отчаяние.

— Д-да… просто… — она беспомощно бегала глазами. — Учитель… часто говорил о вас… Я думала, вы близки… но он исчез, ничего не сказав… вот я и подумала, вдруг вы знаете…

Рваные фразы сыпались одна за другой.

По мере того как она говорила, в её глазах набухали слёзы.

Вера не выдержал взгляда на эти слёзы и отвёл глаза.

Но отвернуться — не значит не слышать чужие чувства.

— Учитель всегда говорил, где он будет… а сейчас даже Тоби с Кики ничего не говорят…

Это — имена духов-нянек, что смотрели за Дженни.

И именно их Вера попросил хранить молчание.

Правда — со стороны Дженни выходило, что человек, который никогда так не поступал, внезапно пропал без слова. А все, кто мог что-то знать, либо молчат, либо делают вид, что не знают.

Кулак Веры сам сжался.

Как тот, кто лучше других понимал, какой след оставит в сердце Дженни эта «эгоистичная забота» Ходрика, он помолчал ещё немного — и, наконец, сказал:

— …Я поищу его.

Голова Дженни резко поднялась.

Впервые с их знакомства их взгляды встретились прямо.

У Веры сжалось в груди от того, как она смотрела на него — словно на соломинку спасения, — и он продолжил:

— Я как раз удивился, куда он подевался: время нашей тренировки уже пришло, а его нигде нет.

Уголки губ Дженни дрогнули в крошечной улыбке. Плечи расслабились — будто из них вышибло весь тяжёлый груз.

— С-спасибо…!

На благодарность Вера ответил внимательным взглядом.

Тёмные круги под глазами, тусклая кожа — явные следы истощения. Значит, с тех пор как она заметила пропажу Ходрика, она толком не отдыхала.

Кем бы ни был апостол — она всё-таки ребёнок.

И ментальный стресс доминионом не снимешь.

Озаботившись её видом, Вера добавил:

— …Я найду милорда. А ты иди и поспать попробуй. Ему не понравится увидеть тебя в таком состоянии.

Тело Дженни слегка вздрогнуло.

Смутившись, она кивнула:

— …Хорошо.

И тут же, развернувшись, вприпрыжку убежала.

Казалось, ей стало немного легче, и это принесло Вере облегчение — вместе с этим он закончил мучившиеся три дня колебания.

«…Так нельзя».

Он понял: выполнить просьбу Ходрика — уничтожить его тайком от всех — он не сможет.

Первым делом, приняв решение, Вера нашёл Рене.

Ведь могло дойти и до схватки с Ходриком, и он собирался привести к нему не только себя, но и Дженни.

Уйти, ничего не сказав, — значило нарушить данную Рене клятву «не действовать единолично». Да и прежде всего — это было бы предательством по отношению к Рене, которая за него переживает.

Так поступила Рене в конце прошлого цикла. Так поступил он в Союзе Королевств. И так сейчас поступал Ходрик.

Эгоистичная «забота», игнорирующая чувства других.

Зная, сколько боли она оставляет оставшимся, Вера подробно объяснил Рене всё происходящее.

— …Поэтому я хочу отвезти Дженни туда, где лорд Ходрик.

Он посмотрел на Рене.

Понимая, что это принесёт ей новую тревогу, он ждал ответа.

Рене какое-то время молчала, словно обдумывая, глаза потемнели. И лишь спустя изрядную паузу она заговорила:

— Вера.

— Да.

— Ты сможешь?

На губах Рене распустилась улыбка. Вера расширил глаза.

— На этот раз ты сказал всё заранее, прежде чем действовать?

Она хихикнула — и ни тени мрака на лице.

Но Вера знал: не потому, что тревог нет.

Даже говоря так, Рене крепко сжимала кулаки.

Она улыбалась, потому что хотела верить.

Вера на миг перевёл взгляд на её напряжённые руки, затем поднял голову и прямо ответил:

— …Да. Я обязательно вернусь — туда, где Святая.

— Правда?

— Истинная правда.

— Но Вера слабее лорда Ходрика.

Тело Веры чуть дёрнулось.

Сидевшая рядом Рене уловила это движение, тихонько усмехнулась и протянула руку.

Её ладонь нерешительно легла на щёку Веры.

— Вера слабак, как же ты это гарантируешь?

Она ждала его ответа.

Не ради шутки в такой момент — вовсе нет.

Она знала: каким бы старательным он ни был, по-настоящему искренним Вера становился именно тогда, когда она вот так лукаво «обесценивала» его. Хотелось добавить этот почти суеверный оберег.

Рене знала:

если Вера уже всё обдумал и обнажил меч — он не уберёт его, пока не достигнет цели.

Прежде всего — он человек, ставящий собственные убеждения превыше всего.

Потому Рене не могла просить его отказаться от них.

Вера ответил:

— …Я не слабак.

Рене усмехнулась и уточнила:

— Точно?

— Смело могу сказать: у меня больше таланта к мечу, чем у кого бы то ни было.

— Как и ожидалось от Крысы из Канав, с тобой не соскучишься.

…

По её ладони на щеке Рене отчётливо почувствовала: он стиснул зубы.

Ему было неловко от подступившего жара.

— Вера.

— …Да.

— Ты обязан вернуться. Живым и невредимым. Если вернёшься мёртвым — я похороню тебя на центральной площади столицы Империи. И поставлю сверху огромную статую Веры с надписью на плите: «Здесь отдыхает Крыса из Канав».

Вера вздрогнул всем телом.

— Ах да, статуя будет в чёрном костюме, с табаком в одной руке и полным бокалом вина в другой. Ещё густую меховую накидку — самое то. Столько людей — жителей и гостей столицы — будут на это смотреть каждый день… У-уф, аж стыдно представить.

Рене, хихикая, продолжала.

Насладившись реакцией Веры вдоволь, она глубоко вдохнула и подвела итог:

— …Так что, если тебе это не по душе — возвращайся живым.

На последних словах дрожь, которую она не сумела скрыть, всё-таки прорезалась. От этого взгляд Веры дрогнул.

Они посмотрели друг на друга.

Вера положил ладонь поверх её ладони у себя на щеке.

И сказал:

— Что бы ни случилось, я непременно вернусь невредимым.

Это было обещание Рене — и в то же время клятва самому себе.

Клятва, выжженная на душе Веры, в этот миг зажглась иным светом.