Примерно через неделю после того, как арена закрылась, натянутая как струна атмосфера в Колыбели понемногу стала возвращаться к прежней, спокойной.

Причин было две. Во-первых, никто не мог позволить себе бесконечно ставить жизнь на паузу — непонятно ведь, сколько ещё арена останется запечатанной. Во-вторых, духи были уверены: кем бы ни был противник, Малеус никому не проиграет.

Разумеется, арену не оставили совсем без присмотра.

Как по заведённому порядку, духи организовали дежурства и несли вахту у ворот арены.

Спутники же… увы, застряли в подвешенном состоянии и не могли сделать ничего, кроме как ждать, когда Малеус появится.

Их цель в Колыбели — получить «гроб», которым владеет Малеус; уезжать ни с чем они не могли.

Так что они продолжили ровно то, чем занимались с момента прибытия.

— Вы выглядите озабоченным.

У входа в замок.

Ходрик, уже частично вернувшийся к привычному распорядку, обратился к Вере, сидевшему напротив.

Он спросил, потому что заметил: на сегодняшнем спарринге Вера чаще обычного «проваливался» в себя.

Вера дёрнул щекой и покачал головой:

— …Нет. Лишние мысли.

— Из-за Его Величества?

…

— Я так и подумал.

Ходрик вложил меч в ножны.

— Давайте сделаем перерыв и продолжим позже. Раз вы машете мечом ради пробуждения воли, перегибать палку незачем. Точнее — вредно. Меч, неспособный заглянуть в своё нутро, никогда не дойдёт до воли.

Сухо лязгнув доспехами, Ходрик сел и, поманив Веру, показал ладонью — «присаживайся».

Вера поколебался, убрал священный меч и опустился рядом.

— Вы уверены? Если внутри действительно Алисия, а не кто-то другой…

— Хмм, видимо, я объяснил не до конца.

— Простите?

— Почему мы так спокойны. Поясню подробнее… Помните, я говорил, что такое уже случалось?

Вера кивнул. В день, когда арену впервые закрыли, он слышал нечто подобное.

Ходрик кивнул в ответ и продолжил:

— Тогда противником тоже была Алисия. Место то же — арена Колыбели. По времени — ближе к концу Божественной эры.

Вера застыл, на лице проступило изумление.

— Это было, когда пробудился Ардейн. Ну, если отталкиваться от ваших слов, точнее — когда «оболочка Ардейна» пробудилась. Так вот: Его Величество и та женщина уже сходились в том времени, и раз исход тогда был предрешён, мы не тревожимся.

— Малеус победил?

— Нет. Ничья. Точнее, иначе и быть не могло. Древние не наносят друг другу вреда, если не применяют очень особые методы, верно? К тому же оба — изначально завершённые бессмертные; ростом силы баланс между ними не меняется. С высокой долей вероятности и теперь всё закончится ничьей.

Лицо Веры чуть разгладилось — доводы звучали убедительно, не пустое утешение.

— …Тогда это обнадёживает.

— Да. Так что не накручивайте себя. Думайте о мече.

Ходрик сказал это почти шутя, с лёгкой улыбкой:

— Вы слишком много волнуетесь.

— Я считаю, что подготовка не бывает чрезмерной.

— Хорошая привычка для рыцаря, но плохая — для мастера меча. Разве вы не полагаетесь на инстинкт, когда рубите?

Вера не стал спорить — лишь смущённо скривился.

— Воля — это, в конце концов, путь, выжженный в инстинкте. На моём примере: мой меч выкован из раскаяния, которое я не смог стереть при жизни, и после смерти оно стало волей. Так что подумайте: в какой форме путь, начертанный вашим инстинктом?

— …Я это знаю.

— О?

— Куда направлен мой меч. По крайней мере, это — знаю.

Вера смотрел в землю спокойным, сосредоточенным лицом.

— Решение давно принято. Ещё до того, как мы пришли сюда… я выбрал дорогу в тот миг, когда выжёг клятву в этом сердце.

Его ладонь едва заметно коснулась груди.

Как бывший Апостол Клятвы, Ходрик прекрасно понимал этот жест.

— …Отлично. Непоколебимая вера — благословение.

— Да, по-настоящему… Но, зная это, я всё равно не продвигаюсь в обращении с волей. Вот что гложет.

— Тогда причина может быть лишь одна.

— Простите?

Вера вскинул голову.

Ходрик хмыкнул и пояснил:

— Вы идёте не тем ходом. Так уставились в цель, что не понимаете, какой формы у вас сам путь к ней.

Брови Веры чуть сошлись. Смысла он не уловил.

Ходрик добродушно рассмеялся, добавил напоследок:

— Спросите себя «почему». Порой полезно вернуться к корню — к вопросам о самом пути и его назначении.

Со звоном он выдернул клинок:

— Ну, отдохнули — продолжим.

Вера на секунду обдумал сказанное, кивнул и тоже поднялся.

Спарринг, как и прежде, завершился его поражением.

После тренировки Ходрик стоял у ворот замка один и смотрел на ладонь, сжатую в чёрной латной рукавице.

Он вновь и вновь сжимал и разжимал кулак, прокручивая в памяти поединок.

«Если так пойдёт…»

Вера вскоре вполне может пробудить волю.

К этому выводу Ходрик пришёл, невольно усмехнувшись.

«Быстро».

До неприличия быстро. И голова светлая.

В отличие от него самого — тугодумного при жизни — Вера улавливал десять вещей по одному слову.

Осторожен, как и подобает Апостолу Клятвы.

И к тому же — уже выжёг ту самую единственную клятву на всю жизнь.

Думая, что Вера станет куда лучшим апостолом, чем он сам, Ходрик услышал лёгкие шаги, приближающиеся к воротам.

Не меняя позы, сказал:

— Пришли, юная леди. Хорошо поели?

Он спросил так, потому что и без того знал, чьи это шаги.

Дженни вздрогнула, надула губы:

— …У Учителя слух острый.

— Я ведь говорил: чтобы прятать присутствие, Доминион надо распылять тоньше.

— Сложно…

— Постепенно получится.

Лишь сказав это, Ходрик повернул голову к Дженни.

— Сегодня не играете со Святой?

— Нет… Старшая сестра сказала, у неё встреча.

— Почему не пойти вместе? Ты тоже апостол — причин отказывать себе нет.

— …Нет, я человек Колыбели.

Дженни подошла ближе. Осторожно пальцем коснулась меча на его поясе.

Ходрик помрачнел:

— …Юная леди, я повторю: вам всё равно придётся выйти в мир. Живым не место в Колыбели.

— Тогда я у…

— Хотите, чтоб отругал?

Плечики Дженни дрогнули.

Она опустила голову ещё ниже — и Ходрику будто свело несуществующие лёгкие.

Эта бедная девочка: подкинутая младенцем у входа в Колыбель; прожившая среди духов, не умеющих греть; знающая лишь стыд да страх…

Ходрик не хотел, чтобы её жизнь закончилась здесь.

Он повернулся к ней лицом, присел на одно колено, чтобы смотреть наравне:

— …За пределами Колыбели — куда более широкий мир. Там можно увидеть и испытать бесчисленное, о чём ты слышала только в историях. Тебе не любопытно?

Дженни решительно качнула головой:

— Не любопытно.

— Юная леди…

— Там нет Его Величества, нет Учителя, нет Кики и Тоби…

Длинный ответ вновь свёлся к тому же.

Ходрик — и радовался, и тосковал от её привязанности к нему и к Колыбели, и потому не стал давить:

— …Ну что ж, не будем спешить.

Дженни закатила глаза, посмотрела на него и робко улыбнулась:

— …Да.

Ходрик пожал плечами. С виду — смеялся.

Но он знал, отчего слабеет сердце от этой чистой, милой улыбки: слишком уж она похожа на улыбку той, кого он не сумел защитить.

Потому привязанность особенно сильно шевелилась, когда он стоял перед Дженни.

Он заставил себя развеять подступившую грусть и остался с ней, коротая время.

Пространство кромешной тьмы.

Слившийся с загробным миром Малеус снова и снова давил Алисию.

Но та не погибала.

Это было естественно — и привычно.

— Долго ещё? — хрустя и срастаясь, спросила Алисия.

Малеус ответил насмешливо:

— Может, закончу, когда раздавлю тебя насмерть.

— Ты знаешь, что этого не будет. Мы не можем убить друг друга. Потому Локрион с Нером до сих пор и воюют.

— Способ есть. Тем же, чем ты «убила» Ардейна.

— Ард не умер.

— Ах да. Не умер — просто из-за тебя разлетелся до состояния, когда его уже нельзя назвать Ардейном. Запамятовал.

В голосе, что будто усмехался, плескались издёвка и осуждение.

Малеус смотрел, как Алисию вновь сплющивает, и продолжил:

— Интересно, что думает Родитель, позволяя тебе жить?

— Что я ничего плохого не сделала? И что он меня любит?

Улыбку Алисии восстановленная маска успела принять быстро — и лицо Малеуса перекосилось.

— Печально, что единственное изобилие в Колыбели — это твоё сумасшествие.

— Фу, как старик бурчишь. Совсем не смешно.

Хрясь — лицо Алисии снова превратилось в кашу.

Малеус цокнул и продолжил обличать:

— Вот она — мерзость одержимости, не умеющей отступать. Сколько провалов нужно, чтобы ты научилась сдаваться?

— Не знаю. Я никогда не проваливалась.

— А, значит, ты не сдаёшься, потому что глупа. Не понимаешь, что в твоей жизни не было ни одного успеха?

— Глупый Малеус не отличает успех от провала.

Алисия хохотнула:

— И, похоже, это не у меня, а у твоей «игрушки» одержимость.

Малеус прекрасно понял, что «игрушкой» она называет духа под его началом.

Тьма сгустилась, давление возросло.

— Ты так используешь наследие Ардейна?

Рёв, полный ярости.

Алисия растянула рот в улыбке и ответила:

— Твоя игрушка оказалась такой простой. Чуть-чуть подмеси — и уже испортилась? Смешно. Как можно ни разу не сопротивляться, когда её используют при каждом откате?

Хихикая, она в конце выдохнула:

— Эх… Жаль, гроб не достала, зато теперь с тем ребёнком разберусь просто. В нынешнем состоянии он точно не сможет победить твою игрушку.

Хрясь — Алисию вновь сплющило.

И только тогда Малеус сказал:

— Что бы ты ни делала, по-твоему не пойдёт.

То было проклятие в адрес Алисии — и одновременно уверение в собственном друге: он не падёт.

Примерно на десятый день после запечатывания арены очередной раунд их тяжбы силы и слов завершился.