Тук. Тук.

Малеус постучал указательным пальцем по подлокотнику и произнёс это так, будто декламировал.

Вслед за этим повисла тяжёлая тишина, давящая на всех.

Ответ прозвучал лишь спустя долгое ожидание, когда на лицах остались одни только напряжение и ожидание.

[Да, это артефакт, которым я владею. Зачем он вам?]

Это было подтверждение.

Голова Рене дёрнулась вверх. Лицо её просветлело: они на шаг приблизились к цели.

— Мы могли бы получить этот «гроб»? Пожалуйста. Он нам очень нужен.

В словах стояла горькая мольба.

Пока она говорила и ждала ответа, Рене подумала, что всё, возможно, сложится легче, чем ожидалось.

Причина была проста: несмотря на подавляющее присутствие, тон и манера Малеуса оставались мягкими. В его отношении ясно чувствовалась благожелательность, и мысль «вдруг получится» поднялась сама собой.

Однако это было поспешным суждением.

[Есть ли у меня причина отдавать его вам?]

Ответ Малеуса прозвучал как упрямый отказ.

[Дочь Родителя, я не вижу, зачем должен отдавать это тебе.]

Тон оставался столь же мягким.

Тело Рене слегка вздрогнуло. Похожие реакции прокатились и по остальным. Несмотря на благожелательность, все одинаково недоумевали перед его твёрдым «нет».

Рене сникла от его встречного вопроса.

«…Он прав».

Это была сущая правда.

С его точки зрения вопрос был безупречно логичен.

Почему он должен заботиться о том, что «гроб» нужен им? Какая ему от этого разница?

Вопрос в самую суть.

Рене на миг прикусила губу, затем собралась и заговорила вновь. Она пришла сюда не с таким уж лёгким намерением, чтобы отступить после одного отказа — попытаться убедить его она была обязана.

— Континенту грозит беда.

[Ох?]

— Я встретила Оргуса. Он показал бедствие будущего. Многие погибнут и будут страдать. Я хочу это остановить. Поэтому…

Без лишней риторики, одним только сердцем:

— …пожалуйста. Позвольте мне взять «гроб», чтобы я могла это сделать.

Она склонила голову — и Малеус рассмеялся.

[Дочь Родителя, ты говоришь по-настоящему нелепые вещи.]

…Это было насмешкой.

Рене подняла голову. Брови чуть сдвинулись.

Её оттолкнуло мировосприятие, в котором смерть бесчисленных жизней называлась «нелепицей».

Почему он так отвечает?

Ответ пришёл из его следующих слов.

[Когда смерть жизни была чем-то необычным?]

И она в который раз вспомнила, с кем разговаривает.

[С сотворения мира все, кроме меня и моих сородичей, рождаются и умирают. Разве смерть — не один из самых естественных феноменов? Почему же ты говоришь о ней, будто это недопустимая трагедия?]

Один из Девяти Древних Видов континента.

Король Мёртвых, живущий со времён творения в одном и том же облике.

[Дочь Родителя, смерть — не причина, способная меня убедить.]

Он — Малеус, получеловек-полубог, ведающий всякой смертью, Король Гниющей Плоти.

[Знаешь ли ты, сколько смертей было с тех пор, как Родитель создал эту землю, сколько видов, жизней и культур исчезло?]

— Это…

[И всё же земля не рухнула. Даже если все разумные на ней — включая людей — исчезнут, ничего не произойдёт. Как и прежде, пустоту восполнит рождение новых видов. Потому что жизни всегда прорастает больше, чем умирает.]

Рене поняла: это убеждение доступно лишь Малеусу.

Не предсказание, а уверенность существа, наблюдающего мир с момента сотворения.

[Я не нахожу причины отдавать тебе «гроб». Сможешь ли ты назвать другую?]

Рене осознала: говорить о том, что она хочет предотвратить смерть, — вовсе не довод для того, кто самой сути ближе всего к смерти.

Пальцы Рене крепче сжали посох, на тыльной стороне ладони вздулись жилки.

«…Надо думать».

Она уловила скрытый смысл слов Малеуса. «Попытайся меня убедить» — значило:

«Он не отказывает окончательно».

Напротив, при должной причине он отдаст — такова была подоплёка.

Нужны слова, способные увлечь Короля Мёртвых. Слова, способные его заинтересовать.

Пока Рене напрягалась в поисках, заговорил Вера:

— Ваши сородичи становятся проблемой.

Голос прозвучал пружинно.

Малеус повернул к нему голову. Пустые чёрные глазницы были бездонны, но движение было столь осмысленным, что становилось ясно — он смотрит на Веру.

Вера выдержал напор и продолжил мысль.

«Малеус не двинулся и в будущем».

Вспомнив разговор Миллера с Рене из первой петли, который он видел в Гримуаре, он ухватил одну реплику.

Лорд Лютого Холода увёл своих в Колыбель, спасаясь от войны, что начали Локрион и Нертания.

Если подумать, до того момента он оставался в Колыбели и держался благосклонно к людям.

Если делить на «своих» и «чужих», он — союзник.

Более того, он мог и не приветствовать грядущую смуту.

Он говорит, что ему безразличны смерти, но кто знает, что чувствует на самом деле?

Именно на это Вера и решил поставить.

— Ваши сородичи поднимаются. Точнее, уже поднялись. Алисия плетёт интриги в Империи. Пропасть между Нертанией и Локрионом стала предельной. И…

И если верна следующая догадка, что более всего неприятно Малеусу, понятно.

— …есть признаки пробуждения Ардена.

Арден, Вечная Жертва.

Тот, кто стоял над концом каждой эпохи.

И тот, кто ныне ближе всех к роли Короля Демонов.

При благожелательном взгляде Малеус такого точно не приветствовал бы.

«Пожалуйста, отзовись…»

После слов Веры, когда повисла короткая пауза, Малеус издал звук.

[Хо-о… любопытный рассказ.]

Его громада подалась вперёд, и драгоценности мелодично звякнули.

[Мне хотелось бы услышать больше, продолжай.]

Первый явный отклик.

Вера внутренне порадовался и заговорил дальше.

Убеждение продолжилось — они изложили всё, что с ними случилось. Малеус изредка вставлял «Хм…», «Хо-о…», а Миллер, которому не доводилось слышать детали их пути, слушал во все глаза.

Когда рассказ иссяк, Вера перевёл дух, выдержал взгляд Малеуса и ждал.

Тот, поглаживая белоснежными костяшками «скулу», забормотал:

[В самом деле, можно подумать, что это знаки его движения. Хм… Нет. Ты говоришь, вмешался Оргус. Тогда…]

Долгое время он произносил обрывки, мало понятные остальным.

Наконец Малеус негромко рассмеялся и спросил:

[…Итак, «гроб» вам нужен, чтобы этому воспрепятствовать. Так ты говоришь. Действительно, довод.]

Он кивнул — и надежда Веры окрепла.

— Тогда…!

[Но позволь спросить.]

Когда Вера уже хотел добавить, Малеус оборвал и задал вопрос:

[Сын Обета. Даже имея «гроб», сумеешь ли ты это остановить?]

Он склонил череп набок. Но чёрные провалы глазниц всё так же смотрели прямо на Веру.

[Да, признаю. У тебя редчайшая сила. Но на этом всё. Знаешь ли ты, что за долгую историю континента были и куда более сильные? И никто из них не сумел остановить Ардена.]

Челюсть слегка приоткрылась. Мышечные нити на скулах дёргались, то сокращаясь, то расслабляясь.

Вера понял: так выглядит его «выражение лица».

И сомнений, какое именно, не оставалось:

[Я не думаю, что тот, кто слабее их, остановит Ардена, просто имея «гроб».]

Это была насмешка.

Лицо Веры заполнила злость. Зубы стиснулись. Кулаки сжались до хруста.

Хотелось возразить — и нечем.

«…Чёрт».

Он был прав. Вера даже Ходрика у ворот не мог бы одолеть. С точки зрения Малеуса это было лишь констатацией.

Кипящую обиду он обратил в слова:

— …А если я докажу?

Рене резко обернулась. Остальные тоже уставились на Веру.

Кости Малеуса щёлкнули, он кивнул:

[Хм… верно, Ходрик опять расслабился. Хочешь доказать, сразившись с ним?]

— Да.

Ответ без колебаний.

И не только на эмоциях.

— Сейчас я не выиграю — это знаем и вы, и я. Поэтому у меня просьба.

[Говори.]

— Разрешите не одну, а несколько попыток.

Вера и сам понимал. В своём нынешнем состоянии, когда все силы уходят, чтобы стоять против одного лeгaтa, грядущего ему не преодолеть.

Ему нужна большая мощь — и, к счастью, средство есть здесь.

Просьба была расчётливой.

Если «гроб» всё равно придётся получать, и если ради этого нужна «проверка сил», то разумно выжать из процесса практическую пользу.

[Почему я должен соглашаться?]

— Для вас это будет всего лишь миг забавы.

Он ответил так, подумав, что существо, живущее неизмеримо долго, изволит капризничать, — и Малеус расхохотался.

[Смелый ребёнок. Хорошо. Я подожду столько, сколько нужно. Пробуй.]

Цок-цок.

Он хлопнул — сухо стукнулись кости.

[Хм, прекрасно. Я буду ждать. А теперь идите и отдыхайте. К счастью, в замке есть еда, которую вы можете есть.]

Прощание — с весьма довольной интонацией.

Вера, выдохнув, уже было развернулся, но, вспомнив про Дженни, остановился — и тут Малеус сказал:

[Что до той девочки — я намерен оставить всё на её волю, так что меня не спрашивайте.]

Он ответил так, словно заранее знал, какой будет вопрос.

[Если жаждете утолить любопытство, в замке полно тех, кто вам расскажет. Спросите у них.]

Ясный знак, что дальше он говорить не намерен.

Отряд на миг замялся, затем поклонился и вышел из зала.

Бум.

Тяжёлая створка сомкнулась.