Выйдя из-за закрытых дверей зала, Рене задала вопрос — ни злой, ни обиженный:

— …Ты и правда согласен на это?

Речь шла об условии, которое предложил Вера.

Спросила она не из пустоты. Задерживая раздражение, Рене понимала: Вера не выдвигал бы таких условий без причины; признавала, что его предложение показалось Малеусу занятным; и осознавала, что голая злость тут была бы по-детски.

— Прости.

Ответом было извинение.

Пальцы Рене невольно сжались.

— Ты всегда извиняешься уже после того, как всё сделал.

— Мне правда жаль. Но пойми, это было необходимо.

Она крепко прикусила губу.

Помолчав с опущенной головой, Рене глубоко вдохнула и сказала:

— Смотри у меня, даже не думай провалиться. Нет, даже пораниться не смей. Я этого точно не спущу.

Слова она произнесла, стоя к Вере спиной.

Так было намеренно: если бы обернулась, он увидел бы, как сильно её перекосило — а показывать этого не хотелось.

Правильнее было бы сказать, что она не в обиде, и поддержать его. Но чувства, как всегда, пошли наперекор разуму.

Вера склонил голову и поблагодарил Рене — ту, что не любила таких порывов, — понимая, каких усилий ей стоило это «проглотить».

Когда буря улеглась, молчавший до того Миллер, словно желая разрядить воздух, бодро заговорил:

— Ну-с! Кажется, план понятен! Сэр Вера докажет себя! А мы отыщем того Апостола Покоя…

Найти — а дальше?

Мысль оборвала его на полуслове; взгляд забегал.

Атмосфера опять нырнула вниз — и Норн не дал ей там задержаться.

— …Думаю, правильно будет отвезти её в Святую Державу. Хотя у нас и не принято принуждать кого бы то ни было к вере, Апостолы по своей природе — исключение. По крайней мере, стоит попробовать уговорить.

— Д-да! Вот! Пойдём попробуем уговорить девчонку, как сказал старикашка!

При слове «старикашка» у Норна вытянулось лицо — капризная гримаса, совсем не подходящая взрослому мужчине.

Разумеется, Миллеру было не до чужих чувств; Норну оставалось лишь проглотить раздражение, получая от дочери Хеллы ленивое «утешение».

— Ладно, с этим решено. А теперь — не перекусить ли? О-о, как у меня спина к животу прилипла!

С этим преувеличенным вздохом компания в куда более спокойном настроении направилась в трапезную.

Уже на следующий день после встречи с Малеусом отряд двинулся по делам. Оставив Веру — отныне ему предстояло действовать одному, — Рене с остальными собрались в приёмной: уселись вокруг стола, обсуждая, как же убеждать Дженни.

— …И что делать? — спросила Рене с беспомощной улыбкой. От вчерашней хмари на лице не осталось и следа.

Она успела за ночь разобрать в себе чувства — теперь могла держать их в руках. Увидев это, остальные выдохнули и начали предлагать варианты.

— Для начала — собрать сведения. Хотим убедить — нужна подготовка, без фона никак.

— Профессор, у вас с чуткостью беда. Рыться за спиной перед знакомством — невежливо.

— Верно. Профессор — мерзкий и жалкий самец.

— Что ты, чёрт возьми, сказал?

…Ссора вспыхнула сразу.

Как обычно, Норн поспешил мирить троицу, а Хелла, будто всё происходило где-то в стороне, безучастно обратилась к Рене:

— Может, сперва просто подружиться? Чтобы убедить, нужно же сначала наладить отношения.

— Это верно, но…

Рене тяжело вздохнула:

— …Она ведь до крайности застенчивая. И как с ней подружиться — ума не приложу.

— Ага, есть такое, — кивнула Хелла.

Даже её «толстокожесть» замечала, насколько пуглива Дженни.

Редко напрягая мозги, Хелла всё же попыталась что-то выдумать.

Пока с одной стороны разгорался спор, а с другой — росли задумчивые «хм», обстановка катилась к хаосу.

Почуяв, что это никуда не годится, Рене повернулась к Айше:

— А ты как думаешь, Айша?

— А?

— Как уговорить Дженни… точнее, как с ней подружиться?

Айша склонила голову.

Естественно, она об этом не думала. Причина проста: реакции Дженни были ей неинтересны. Айша любила тех, кто вспыхивает на поддёвку; Дженни же под такой тип не подходила — вот и интереса не было.

Но прямо сказать такого нельзя.

Айша зажмурилась, изобразив размышление, и выдала очень «айшин» ответ:

— Если отругать, будет слушаться?

И радостно блеснула глазами:

— Пригрожать, что получит, если не пойдёт!

Совет был настолько неправильным по сути, что неясно, откуда начинать поправки. Впервые с момента знакомства Рене захотелось щёлкнуть Айшу по лбу.

Вера стоял перед воротами замка с каменным лицом.

[Зачем пришёл?]

Напротив, Рыцарь Смерти по имени Ходрик встретил его этим вопросом.

Собравшись, Вера ответил на безразличный тон:

— Хочу испытания.

В голосе звенело напряжение, а в душе стояла броня решимости.

Это была ситуация, которую он создал сам, порывом. Создал, зная, что Рене такое не понравится.

Дойдя до этого, Вера мог лишь держаться предельно серьёзно.

[Насколько знаю, тебе дали знак. Разве этого мало?]

— …Недостаточно. Малеус не принял подложное доказательство.

[…Скажу прямо: тебе следует уйти. Тебе не нужно доказывать мне что-либо.]

Ответ, к которому он был готов, повторился.

Игнорируя это, Вера ещё раз склонил голову:

— …Прошу.

Нужно ли «получить гроб» или отточить меч — всё требовало встречи с Ходриком. Потому Вера не стыдился попросить.

Ходрик помолчал, глядя на склонённого Веру, и снова произнёс:

[Тебе не нужно доказывать мне что-либо.]

Те же слова — в третий раз.

Когда Вера уже хотел возразить, Ходрик добавил:

[Успокойся и выслушай. Я говорю, что ты уже достаточен — не требуется доказывать это мне.]

Он чуть опустил голову, словно вздохнув:

[Ты суетишься. В моих глазах ты тревожишься из-за того, что сейчас не силён настолько, как желаешь. Но в этом нет нужды. У тебя есть дар — это ясно по тому, чего ты достиг к своим годам. Могу заверить: через десятилетия ты станешь несравнимо сильнее нынешнего себя. Достаточно сильным, чтобы и этот призрак показался смешным.]

Это было длинное, почти неловко похвальное наставление, и он подкрепил его выводом:

[Вероятно, ты войдёшь в число величайших воинов в истории континента. Как мечник мечнику — я завидую твоему таланту. Так что посыл мой прост: не торопись. Тебе не нужно ничего доказывать мне — ты всё равно вырастешь. Поединок бессмыслен. Не трать силы впустую.]

Взгляды Веры и Ходрика встретились.

Разумеется, такие слова ничего не меняли для Веры.

— Я не могу позволить себе не торопиться.

С уважением в голосе Вера сказал:

— Мне уже приходится сражаться с теми, кого нынешний я не потяну. И в этой ситуации есть то, что я хочу защитить. Я не имею права полагаться на «когда-нибудь» и сидеть сложа руки.

Он и сам это понимал.

Да, он молод и одарён. Да, как сказал Ходрик, потенциал безграничен. И да — это не пустая лесть.

Но что с того?

Для Веры важнее будущего «непревзойдённого воина» — Рене, стоящая сейчас рядом. Поэтому он ясно дал понять: отступать не станет.

[…Головная боль,] — сказал Ходрик, положив ладонь на рукоять.

[Я говорю искренне. Понимаешь? Замок, возведённый в спешке, тем хрупче. Как песчаный, что рушится от лёгкого толчка. Гарантирую: схватка со мной, пусть и сулит быстрый прирост силы, станет ядом для тех глубинных прозрений, что должны прийти позже.]

В его словах звучала уверенность.

[Человеческое сердце ветрено и ломко — его легко сломать легчайшим ударом. При встрече со стеной приходят отчаяние и сожаление. Я не хочу, чтобы ты завтра сожалел о сегодняшнем, когда столкнёшься с рубежом.]

Тон всё ещё оставался ровным, но Вера ясно чувствовал: это не отговорка. Как и прочая нежить Колыбели, этот Рыцарь Смерти по-своему проявлял доброту.

И всё же Вера возразил.

Потому что в его жизни уже было сожаление, горше которого он ничего не знал.

— Я выбираю то, что хочу защитить. Я больше боюсь потерять то, что держу сейчас, чем прожить жизнь, жалея о недобранной высоте в фехтовании.

Ходрик молчал.

Он просто смотрел на Веру — словно стараясь разглядеть искренность.

Долго спустя он ответил:

[…Что бы ни вышло — ответственности не несу.]

С этими словами он обнажил клинок.

— …Благодарю.

И Вера вынул святой меч — с тихой радостью внутри.

Итог… разумеется, оказался полным поражением Веры.

Подступы к воротам были разгромлены.

Вера, тяжело дыша, упирался в землю святым мечом.

На лице — потрясение.

«Не поспевал».

Будто гнался за миражом: клинок вроде бы попадал — и будто не задевал. Уклонялся — а всё равно получал удар.

Дело было не в силе или скорости. Природа иной.

«Ментальная энергия…»

Иного не дано.

Лицо Веры потемнело ещё больше.

«…Даже Доминион не сработал».

Он вызывал Доминион, чтобы парировать ментальное давление Ходрика, — и это оказалось пустым.

Клятва, Обет, Декларация — он бросил в бой всё. И всё было недостаточно.

Почему? Как могло не сработать даже Божье?

Когда виски начали ныть от этих мыслей, Ходрик, убирая меч, произнёс:

[Ты слишком легко раздаёшь обещания.]

Упрёк — прямо в сердце.

Голова Веры вскинулась: взгляд вонзился в Ходрика.

[Зачем бросать пустые клятвы? Понимаешь ли ты, что такое обещание — это тяжесть слов, которые надо исполнять? Это не то, что разбрасывают с языка попусту. Зачем же ты сражаешься, обременив себя ношей, которой пока не в силах управлять?]

От этих слов Вера вздрогнул — и застыл.

Причина проста: Ходрик знал об этом Доминионе и говорил так, словно разбирался в нём. Он ткнул точно в то, что терзало Веру.

— Как…

Сорвалось в изумлении.

Ходрик не ответил сразу, долго смотрел на Веру.

Это было похоже не на уход от ответа, а на колебание.

Погладив рукоять, он наконец опустил голову — словно вздохнул — и произнёс неожиданное:

[…Неужели ты думал, что за всю длинную историю только ты один владел этим Доминионом?]