Старинный замок серовато-белого цвета — время оставило на нём явственные следы. Камень был светлым, но от крепости всё равно веяло мраком. Перед этими вратами отряд остановился.

Причина — один-единственный Рыцарь смерти, стоявший на страже у ворот.

С головы до пят закованный в чёрные доспехи, издали он мог сойти за живого человека, но не нашлось ни одного, кто бы принял его за такового: исходившая от него мёртвая аура была слишком густой и тяжёлой.

Стоило им приблизиться, как Дженни, до этого державшая Рене за руку, сорвалась с места, подбежала к Рыцарю смерти и спряталась у него за спиной.

Пустота в ладони, оставшейся без руки Дженни, кольнула Рене — и тут же на лице у неё проступило напряжение.

Это была реакция на осознание: источник этой могильной ауры — соперник Веры.

— …Вера.

Вера не смог ответить.

С той самой секунды, как он встретился взглядом с Рыцарем смерти, его сковало шоком.

Внутри он поминутно поминал недобрым словом и Баллака, и Дуллаханов, которые рассказывали о Рыцарях смерти.

«“Сопоставимого уровня”, говорите…»

Холодный пот скользнул по спине. Ладонь уже легла на рукоять меча — чистый инстинкт самосохранения.

Вера был уверен:

«Я не выиграю».

Перед этим Рыцарем смерти он не мог победить. Разрыв был столь чудовищен, что это чувствовалось одним взглядом.

За всю жизнь это был лишь второй раз, — если не считать Барго, то первый, — когда его так подавляло чьё-то присутствие.

[Юная госпожа, вы опять ушли одна?]

Зловещий резонанс разошёлся по пространству, будто пожирая его.

«Юная госпожа» — это, конечно, была Дженни.

Девочка немного замешкалась и неловко кивнула:

— …Да.

[Уходить без предупреждения непозволительно. Что с солдатами? И зачем ты привела гостей?]

— Они… идут за мной…

[Нужно наказать.]

— Ик…

Рыцарь смерти, будто не замечая отряд, перекинулся с Дженни парой будничных фраз — и лишь потом повернулся к пришедшим.

[Вы пришли видеть Его Величество?]

Ответила Рене:

— А, да! Здравствуйте. Мы…

[Вы из Святой Державы.]

Дёрнулись все — даже обычно непрошибаемые близнецы.

Логично: они ничем себя не выдавали, а их уже «узнали».

[Не тревожьтесь. Я лишь ощутил сильную божественную силу и сделал вывод. Похоже, не ошибся.]

Сказав это, Рыцарь смерти шагнул в сторону.

[Входите. Внутри братья вас сопроводят.]

Неожиданно гостеприимно.

Это должно было стать удачей, но Вера нахмурился и спросил:

— …Вы не станете нас проверять?

Он едва выдавил из себя вопрос, подавляя инстинкт бежать прочь.

Это была отчаянная попытка — незнакомый страх и уязвлённая гордость требовали хоть чего-то.

[Ах да.]

Рыцарь смерти мельком глянул на Веру, сунул руку в доспех и бросил ему костяное ожерелье:

[Возьмите. Скажите Его Величеству, что мы сражались. Скорее всего он закроет глаза.]

Когда Вера поймал брошенное ожерелье, он почувствовал чистое унижение.

Рыцарь отлично понял, что Вера имел в виду под «проверкой», — и его пренебрежительный жест вспыхнул в Вере злостью. Будто ему сказали: «С такими, как ты, и разговаривать не о чем».

И вот-вот он бы выхватил меч — бросил вызов, —

— …Вера.

Его остановила Рене.

Он посмотрел на неё. Увидев тревогу на её лице, Вера прикусил губу и задавил нахлынувшее.

— …К счастью, обошлось без осложнений, — ответил он как мог ровно. — Прости.

Но для Рене это не имело смысла: она мгновенно распознала, что он чувствует, — и потому извинилась.

У Веры сильная гордость. Он уверен в своей силе и любит соперничать. Если бы она его не остановила — он бросился бы на этого Рыцаря смерти.

А по его напряжению Рене поняла и другое:

«Это соперник, которого Вера не одолеет».

Он был не таким, как обычно. Источник его скованности — тревога поражения.

Рене не хотела, чтобы он ринулся на непобедимого и пал.

Опыт Союза Королевств — более чем достаточно.

— Если можно избежать столкновения — потерпи в этот раз, — тихо попросила она.

Это могло звучать эгоистично, но с точки зрения здравого смысла было верным.

Поняв, что его насквозь прочитали, Вера дёрнулся и, потупясь, кивнул:

— …Да.

[Если закончили — проходите. Мне нужно поговорить с юной госпожой.]

Дженни мяла подол. Губы приоткрылись, зрачки затряслись.

— Хью-ек…!

Она ужаснулась одной мысли о «наказании».

— Ух… тяжеловато, — пробормотал Миллер в длинном коридоре древнего замка.

Их вёл Спектр, ожидавший внутри.

— Что это за Рыцарь смерти? Насколько я знаю, такой плотности мёртвой ауры у Рыцарей быть не должно…

[Сэр Ходрик — особенный.]

Спектр — на вид совсем молодая девушка — почувствовав неловкость повисшей тяжести, с охотой подхватила тему:

[Вообще-то он не должен был оставаться нежитью, но дал Его Величеству обещание, и потому сторожит ворота. Подробностей не знаю, но…]

Пока Спектр бойко щебетала, Вера посмотрел на ещё дрожащую руку и помрачнел.

«Я не видел».

Встретившись с Рыцарем смерти, которого назвали сэром Ходриком, он обострил все чувства, пытаясь представить линии меча, но ни одна не «шла».

Будто стена.

Если верить Спектру, это был явно не «простой» Рыцарь. При таком уровне мастерства его имя должно было попасть в летописи континента.

«…Среди известных мечников Ходрика нет».

Даже для Веры, чьё знание меча выходило за рамки обыденного, имя было странным.

«Псевдоним?»

Мысль промелькнула — и он отмёл её. Зачем тут, среди мёртвых, скрывать настоящее имя?

Он заставил себя унять лишние думы.

«…Неважно».

Он понимал: это всё — его личные эмоции.

Сюда пришли не затем, чтобы встретиться с Рыцарем Ходриком. Здесь есть задачи поважнее.

Малеус, Король Гниющей Плоти.

Они пришли к нему.

Нужно получить «гроб», о котором говорила Рене из первой петли. И понять, почему Апостол ПокоЯ растёт в этом месте.

Это разговор с Древним Вида́м. Нельзя позволять себе колебания.

Вера, отгоняя мысли, стал вспоминать всё, что знает о Малеусе.

«Впервые буду говорить с древним по-настоящему».

Раньше он встречал троих. Четверых, если считать Алисию — правда, тогда лишь осколок.

С Тэрданом говорить было не до того — спасался от ярости. Аэдрин — дерево, о разговорах речь не шла. С Оргусом… это трудно назвать беседой. Так что сейчас — первая настоящая.

«Не знаю его нрава — значит, осторожность».

По атмосфере Колыбели Мёртвых он вряд ли вспыльчив, но к худшему нужно быть готовым.

Если Малеус нападёт — он должен будет пожертвовать собой, чтобы остальные ушли.

Пока он думал…

[Мы пришли. Хорошего времени,] — сказала у дверей в тронный зал проводившая их Спектр — и растаяла.

Напряжение, разряженное болтовнёй Спектра и Миллера, снова натянулось струной.

— Войдём, — негромко сказала Рене.

По её слову близнецы шагнули вперёд и распахнули створы.

[Дети Родителя.]

Гигант на великолепном троне в конце прямой багряной дорожки заговорил.

Он был по-настоящему странен.

Иного слова не подобрать.

В основе — белоснежный ходячий скелет. Но назвать его «чистым» скелетом было нельзя: кое-где к костям тянулись жалкие лоскуты мышц, сокращаясь и двигая кости. Скорее — «труп».

Украшения же — сплошь драгоценности веков.

Диадема из золота, густо усыпанная бриллиантами; пять ожерелий на ключицах; пёстрые перстни на всех десяти костлявых пальцах; плащ, так нашитый камнями, что ткани не видно.

Одного взгляда хватало понять: цены им нет.

Сочетание порождало гротеск.

Золото и гниение, богатство и тлен — резали глаз.

[Итак, зачем вы пришли?]

Его холодящий резонанс пробирал до кожи. При каждом слове дрожали голосовые нити на шейных позвонках — от этого становилось не по себе.

Айша — единственный ребёнок в отряде — задрожала и опустила взгляд. Норн с Хеллой выглядели ненамного спокойнее: даже привыкнув к трупам, к такому зрелищу не привыкают.

Инстинктивное отторжение придавило их.

Только пятеро держались ровно: слепая Рене; Вера, умеющий давить страх; близнецы с крепкими нервами; и Миллер, привыкший к расчленёнке.

Тук—

Рене шагнула вперёд, опираясь на посох.

Шаг — на силе воли: давление было таким, будто сердце готово выпрыгнуть из груди.

— Господин Малеус?

Для Рене невидимость его облика стала редкостной удачей.

Ей нужно было выдержать только напор. Зрительного же шока не было.

Потому и шагнуть вперёд ей оказалось легче.

[Да, я — Малеус, король этой Колыбели. Говори, дочь Родителя.]

Голос был мягок.

Рене не видела, как обмякли и опали мышечные волокна над глазницами Малеуса.

Она сглотнула и трезво оценила ситуацию:

«Он спросил о цели».

Значит, без обиняков — прямо к делу.

Рене чуть склонила голову.

В её интонации звучал выученный до зубной боли этикет Святой Державы:

— Мы пришли с вопросом. Вам известно об артефакте под названием «гроб»?

Подсказка, оставленная её прежней «я». Нить к истине, которой не знал даже Вера.

В этот ответственный миг Рене не стала колебаться.