Несправедливо.

…по крайней мере, так думал Вера.

С его позиции иначе и не скажешь. Разве не ради исправления искажённого восприятия он всё это затевал? Разве не ради того, чтобы выявить неопределённости на пути вперёд?

А вышло что? Начатое с такой целью предприятие лишь пополнило копилку его позорных историй, а поверх того теперь его ещё и дразнят из-за этих историй. Если это не несправедливо, то что тогда?

— В конечном счёте жизнь спасают…

В маленьком садике при академии.

Среди свежей зелени, где только-только показались бутоны, Рене вдруг пропела:

— …хитрость и подлость.

Свойственным ей ясным голосом и с лёгкой улыбкой она процитировала одну из вчерашних «перлин» Веры.

Голова Веры поникла. Голос прозвучал с обидой:

— …Святая.

— Хорошая же фраза, разве нет?

— Пожалуйста…

— Что? Я серьёзно, звучит же круто! Такая глубина, такая мудрость… пф-ф… кхм, м-м!

На полуслове Рене сорвалась на смех и тут же принялась изображать серьёзность.

Вере хотелось удавиться.

«…Как всё докатилось до такого».

Как она превратилась в человека, которому так нравится кого-то терзать? Как стала той, кто обращает чужие слабости в развлечение?

Возникало чувство досады.

Он ведь полностью замял все неловкости прошлого Рене, а вот она — нет, что лишь подливало масла в огонь.

Хотелось ответить тем же. Мысль мелькнула — но, разумеется, он не поддался. У Веры хватало ума понимать: это был бы худший выход.

Он выдохнул.

На лице застыл один сплошной стыд.

— Это было глупое время моей жизни.

— Да, у всех бывают глупые периоды. Я понимаю.

— Пожалуйста, забудьте.

— Хотела бы, но увы, у меня слишком хорошая память. Ты ведь знаешь? Что услышала — то редко забываю. Эх, будь я как все, наверняка стала бы учёной.

Вера сузил глаза и уставился на Рене.

Слишком уж явственно на её лице читалось удовольствие от того, как она его подкалывает.

Посему Вера, что для него редкость, попытался отчитать Рене:

— …Не хорошо указывать другим на их слабости.

— Мы же не «другие», верно? Я же собираюсь стать твоей госпожой.

Слова не возымели ни малейшего эффекта.

Тело Веры дрогнуло. Лицо вспыхнуло — но уже по другой причине. Вырвалось жалобное «ннн…».

Одну вершину одолел — впереди другая.

Пытаясь уйти от одного позора, он угодил в положение ещё неудобнее.

Будто тело закипало от любовной атаки, вонзившейся точнёхонько между рёбер, Вера крепко зажмурился.

Терраса библиотеки.

Левин, студент-историк и лидер группы Рене и Веры, подумал:

«Не тех выбрал?»

Похоже, он поставил не на тех напарников.

Зелёные глаза Левина беспокойно бегали, наблюдая за парочкой напротив.

Рене сияла, перебирав кончики пальцев Веры; сам Вера ёрзал, не в силах с этим что-то поделать.

Для Левина картина была знакомой.

…Знакомой в плохом смысле.

Перед ним были точь-в-точь те самые «парочки-напарники», которые изводили его всю академическую жизнь.

Такие, что, попав в одну команду, заняты только тем, что милуются, а на оценки им плевать.

Левин пожалел о своём выборе.

Зачем он поставил свою оценку на «увидеть древний вид своими глазами»?

Зачем он взял в команду людей, которым, судя по всему, на оценки наплевать?

Скрежещущая зубами ситуация. Картина, от которой закипает кровь.

В эту секунду Левин напрочь забыл, что эти двое — одни из самых высокопоставленных людей континента, и принялся мысленно их проклинать.

«Чтобы вы споткнулись и упали на спину».

Чтобы вы съели соль, думая, что это сахар.

Чтобы выпили перегонку, думая, что это вода.

Двадцатилетний, стеснительный и ни разу не державший девушку за руку Левин люто ненавидел парочку, шептавшуюся о своём на его глазах.

За одним столом — разные температуры.

Неловкость развеял Вера, которого уже порядком мучили подшучивания Рене.

— …Не поговорим ли теперь о задании? Для нас результат, может, и не важен, но для Левина — другое дело. Думаю, стоит постараться, чтобы не создавать ему проблем.

Сумбурное объяснение. Ускользая от нежностей Рене, он осторожно излагал доводы так, чтобы ей не было обидно, и Рене кивнула.

Взгляд Левина внезапно прилип к Вере.

На лице проступило умиление.

«Т-точно! Апостол же не может быть как эти…»

Он ведь не станет игнорировать товарища из-за «сю-сю»!

Позабыв, как секунду назад лаял про себя на эту пару, Левин заметно повеселел:

— Т-тогда начнём?

— Конечно. Чем поможем?

— Я уже всё собрал! Систематизировал источники и расклады сил того времени! Посмотрите мою выжимку и скажите, не расходится ли с тем, что вы пережили?

— Настолько — можно, но… разве ты не слишком всё на себя взвалил? Неловко как-то.

— Н-ничего! Я привык один…!

На полуслове Левин внезапно ощутил, как сердце сжалось от собственных слов.

Плакать хотелось — но он сдержался.

Как бы то ни было, сильные товарищи настроены сотрудничать!

Рене слегка склонила голову на дрожащий голос, затем кивнула и сказала Вере:

— Вера, прочитай мне.

— Да.

Вера взял бумаги, что вручал Левин, и принялся читать.

Примерно четыре страницы тезисов: Центральный регион под владычеством Алисии в Божественную эпоху — как и объяснял Левин изначально.

Пробегая строки, Вера про себя уважительно отметил:

«Недурно…»

Материал глубокий.

И пройти мимо у Веры не получалось.

Причина была проста.

Это — разговор Миллера с «прошлой» Рене, подслушанный внутри гримуара.

Буйство древних. И Алисия, охотившаяся на Империю среди этого хаоса.

В той ветви это закончилось, но в этой Алисия уже двигалась.

Она уже создала и послала двойника в Империю.

Цель пока неизвестна; если появится ещё одна копия, как та, с которой они столкнулись, — добром не кончится. Значит, сейчас полезно узнать о ней больше.

Минут через десять, дочитав конспект, Вера с удивлением посмотрел на Левина:

— Ты всё это сделал один?

— Я-я давно интересовался… этим…

Левин почесал затылок и спросил:

— К-как оно? Есть расхождения?

Вопрос прозвучал с сияющими глазами.

Ответила Рене:

— Ну, про фей, пожалуй, неверно.

— Что?

Рене в уме свела воедино слышанное и спокойно продолжила:

— Что «люди из Центра похищали фей». Во-первых, похищения не было, во-вторых, причина «для демонстраций» тоже неверна.

— П-почему?

— Это было, скорее, соглашение, а не похищение. И причина — любовь двоих.

Левин наклонил голову. В словах Рене было то, что он не понимал:

— Но феи же бесполые?

— Да, но встречаются с иными видами. Пол партнёра роли не играет — так я слышала.

— Откуда вы это… знаете?

— Встречалась с ними.

Речь шла о рассказах Фрайда в Великом лесу, которые довелось «услышать» Рене.

…Разумеется, без послесловия о разрушенной семье — плоде развлечений Фрайда — она обошлась.

Левин моргнул. Пару секунд пусто уставился на неё — и лишь потом дошло, что именно она сказала. Рот распахнулся:

— В-вы были в Великом лесу? Правда? И фей видели? Тогда Эйдрина тоже…!

— Видела. Она просто очень большое дерево. Так как я тогда не видела глазами, внешность не опишу.

Сказано было как о пустяке.

Сердце Левина ухнуло.

— В-возможно, и с другими…

Он хотел спросить про прочих древних и всё связанное, но от волнения язык заплетался.

Смесь восторга и нетерпения.

К счастью, смысл уловили правильно: Рене мягко улыбнулась:

— Не знаю, насколько это поможет, но я встречала Ночных последователей и драгониан. И ещё Оргуса…

— Оргуса!

Бум!

Левин вскочил, уперев ладони в стол.

Лицо сияло.

«Бинго!»

Он понял.

Этот проект можно вытащить на «отлично».

А если правильно разыграть, можно и в глазах профессора Миллера засветиться.

Желающий попасть в аспирантуру Института Академии Левин вздрогнул от нахлынувшей удачи.

Ранний вечер, солнце клонится.

Вернувшись в общежитие после подготовки к докладу, Рене сказала:

— Было же весело?

Вера, поднося чашку, поднял голову:

— Про задание?

— Да, про историю. Разве не интересно сопоставлять услышанное с тем, что сам пережил? Пока занимались, я подумала: поступки, о которых не задумывалась, могут чрез века считаться великими. Так бы и в будущее — глянуть бы.

— С твоим статусом Святой отрицать такое нельзя.

Вера слегка улыбнулся и согласился с оживлённой болтовнёй Рене.

А сам думал:

«Хорошо, что ей здесь нравится».

Он искренне радовался: Рене, похоже, по-настоящему нравится академическая жизнь.

Как и другим девушкам её возраста, она умеет радоваться мелочам — и это казалось таким освежающим. Да, есть у неё и озорство, но это лишь часть её свежести.

Глядя на сияющую, такую, какую он хотел защитить, Вера ощущал тихое счастье.

— О, и про Алисию было неожиданно. Думала, она сверхразумная царица, а по деталям выходит иначе. Удивилась, что войну с Малеусом она начала, потому что хотела использовать рыцарей смерти на пашне.

— Думаю, не только поэтому. Всё-таки её зовут «Малейший мир».

— Хмм… наверное. Но образ, что я держала в голове, трещит по швам.

— Слишком рано судить. Одних только тел — копий — в Империи достаточно, чтобы понять: она не пустоголовая.

— По делам — просто сумасшедшая.

— В этом и опасность. Поглощённость безумием — значит, что на пути к цели она не брезгует ничем.

Пока они спорили, Рене вдруг что-то вспомнила и шаловливо протянула:

— Как и ожидалось от Короля Клоаки… Ты хорошо разбираешься в безумии, да?

Тело Веры дёрнулось.

Он резко повернулся к Рене. Кожа вспыхнула ровно до ушей, лицо помрачнело.

— …За что вы так со мной?

Голос дрожал, полный бедной обиды.

Сдерживая рвущийся смех, Рене мысленно ответила:

«Потому что это весело».

Ну как не поддевать, когда реакция такая славная?

Логика жестокого мучителя, совсем не считающегося с чувствами жертвы.

Рене так и не узнает, что этой ночью Вера в своей комнате с остервенением разодрал постель в клочья.