— Куэээнг…

— Встань ровно.

На пустыре за общежитием.

Скрестив руки на груди, Вера отчитывал распластавшуюся на земле Айшу. Лицо — каменное.

Пока Вера считал это обычной тренировочной схваткой, Айша ощущала всё иначе.

«Мелкий подлец…»

Надувшись, она косилась на Веру и внутри продолжала ворчать.

Она прекрасно понимала, почему сегодня Вера особенно усердствует в издёвках.

Скорее всего, он злится за то, что она «настучала» Рене о его словах во время амнезии.

Айша чувствовала себя невиновной.

«Я же рассказала это, чтобы Рене развеселить».

Она ни разу не дразнила Веру тем «случаем» в лицо — это Рене потом подковыривала его, — а изливается Вера почему-то только на неё.

Внутри поднялась бунтовщица. Раздражало, что перед Рене он слова вымолвить не может, а перед ней строит из себя грозу.

Айша недовольно застучала хвостом по земле и пробормотала:

— Не знаю, кто твой хозяин, но тот придурок точно больной на голову…

— Довольно…!

Глаза Веры выкатились, лицо налилась пунцовой краской.

Айша, довольная реакцией, хищно улыбнулась:

— Что? Я ведь с собой разговаривала.

Вера задрожал от злости.

«Бестолковый Вера».

Вера-дурында, у которого и шерсть-то на ушах не выросла.

Айша «пуихинькнула» и наслаждалась тем, как Вера корчится от стыда.

Естественно, спустя миг она получила фирменный щелбан по лбу.

ШМЯК!

— Ай!

— Невоспитанный щенок.

Айша, сжав лоб, покатилась по пыли.

Вера прищурился, пряча стыд, что снова поднимался изнутри, и холодно добавил:

— Почитай старших.

Вера и не подозревал.

Что сейчас точь-в-точь копировал манеру Барго.

Что делал именно то, что сам когда-то проклинал как «чёртова старческая закостенелость».

И впрямь: видеть себя со стороны людям нелегко.

Несмотря на мелкие происшествия, подготовка к докладу шла своим чередом.

…Точнее, её своим чередом тащил Левин.

Когда они пытались помочь, дальше дилетантских ремарок по истории дело не шло.

Впрочем, без пользы они тоже не сидели: раз уж по содержанию мало чем могли помочь, — брали на себя остальное и старались облегчить Левину работу.

На террасе библиотеки, где они обычно сверяли материалы, и сегодня Рене слушала пересказ от Веры и указывала на ошибки.

— Здесь неверно.

— Простите?

— Про кровь Алисии как «святую воду», что якобы улучшает жизнь всем подряд. По моему опыту, это скорее яд, а не святая вода.

— Э-э…

Взгляд Левина забегал, по лбу выступил холодный пот.

Естественно: слова Рене в упор противоречили записанному в хрониках континента.

— Но если это неверно, тогда все исторические свидетельства об Алисии окажутся ошибочными…

Как бы ни пережила Рене те события лично, Левин всё же должен был возразить:

— Объяснение, почему Алисия могла править Центром и удерживаться у власти, игнорируя народные настроения… Без этой «способности» тут не сходится…

Ситуация и правда непростая.

Да, это не истина в последней инстанции, но теории, годами принятые за факт, обычно подпираются солидны­ми доводами.

Так было и сейчас.

Почему Алисия оставалась почитаемым правителем до конца божественной эпохи, несмотря на тиранию? В старых текстах это объясняли её «божественной кровью».

— Хм…

Вера нахмурился.

«…Надо ли объяснять ту сыворотку как «чудо вечной жизни»?»

В этом и была загвоздка.

Обычно они бы стояли на своём, но сейчас перед ними — специалист-историк лучшей академии континента. Он не станет бросаться голословным.

«…Древние документы могли подгонять объяснение под нужную картину».

Вера вспомнил трупы-копии в Империи.

Называть тех, у кого переплавлены органы, «обладателями обещанной бесконечной жизни» язык не поворачивался, но если смотреть под другим углом — не так уж и мимо.

«Если описать инструмент её власти как страх…»

Возможно, оружием Алисии был ужас — стать живым трупом и обречься на мучения.

Разобрав мысли, Вера сказал:

— Пойдём по нашей версии.

— П-простите?

— Достаточно добавить одну формулу в доклад: Алисия была тираном, державшимся не на благоговении, а на страхе.

Растекаться не требовалось.

Левин мигом уловил ход Веры, глаза расширились:

— А… Если смотреть так!

Мысли закрутились.

«Работает! И правда работает!»

Да, они утверждали, что «общепринятое» неверно, — но Левин ни секунды не сомневался.

Доказательная база исходила от полубогов, видевших способности Алисии и встретивших трёх древних.

Подать не как «так и есть», а как «альтернативный ракурс» — и это станет ударным тезисом.

«Это уже не про оценку».

Имя могло засветиться в академической среде. Дорога в Академию распахивалась.

Левин радостно кивал, утонув в счастливых мечтах:

— Да! Да! Я доработаю! Тогда увидимся завтра в то же время!

Охваченный возбуждением, он торопливо собрал бумаги и умчался.

Когда шаги стихли, Вера, провожая взглядом удаляющуюся спину, заметил:

— Усердный студент.

— Ага. С ним как поговоришь — так и совестно становится. В Святом Государстве я учёбу терпеть не могла.

— Не переживай. Таких, кто учёбу любит, немного.

— Всё равно…

Рене негромко хихикнула.

Глядя, как она отмахивается с улыбкой, Вера тоже чуть улыбнулся:

— Я и сам не любитель. Как ни старайся — глядеть в тексты, в бумаги, к этому не привыкаю.

— О? Правда? Неожиданно.

— Неожиданно?

— Немного. Ты столько всего знаешь; в Империи первым делом в библиотеку пошёл. Подумала, книги любишь.

— Тогда я шёл за сведениями… Любви к книгам — никакой.

— Хмм…

Рене кивнула, но само слово «библиотека» напомнило ей один момент, и улыбка стала шире:

— Тогда мы впервые взялись за руки, да?

Вера напрягся.

Она не назвала место, но по «рукам» он сразу понял — речь об имперской библиотеке.

Как не понять?

Это был день, когда он впервые увидел в ней женщину.

Картинка в широкополой шляпе, тянущаяся к нему, стояла перед глазами.

Тепло всплыло внутри, и он ответил:

— …Да.

— Уже несколько месяцев прошло.

— Верно.

— А наш прогресс… мы уже целовались?

Лицо Веры покраснело ещё сильнее.

— …Святая.

— Выходит, всё делала я?

Рене, посмеиваясь над его попыткой остановить её, не сбавляла накала:

— Долго ты ещё будешь тянуть, Вера?

И это было не совсем в шутку.

Да, его смущение смешило, но ей и правда хотелось, чтобы он шёл навстречу, потому Рене, смешав подначку с искренностью, добавила:

— Король Клоаки, а в итоге — просто скромник, который и к женщине нормально прикоснуться не может.

Попадание получилось филигранным.

Вера заметно дёрнулся и, сгорая от стыда и обиды, уставился на Рене.

Пару дней его копившееся негодование к её подколам подступало к горлу; он уже хотел огрызнуться, но, передумав, сказал другое:

— …Я не скромничаю.

— Это ты хотел сказать?

— Да.

— Совсем не похоже.

Вера сжал губы и отвернулся.

Внутри он похвалил себя, что не озвучил настоящую реплику.

«Я не плачу только потому, что не вижу» — звучало бы слишком жестоко.

Настал день доклада.

Левин, который изо дня в день горел всё ярче, перед самым выходом вдруг стушевался; двое подбодрили его:

— Уфф…

— Ты справишься. Столько ведь готовился.

— Верно. Ни одна группа не готовилась так же дотошно, просто сделай всё, как репетировал — и оценка будет хорошей.

— Д-да…!

Лицо Левина приободрилось.

Он медленно поднялся на кафедру; следом — Вера, ведущий Рене. Вера перевёл взгляд туда, где сидел Миллер.

Узкие глаза ещё сузились: Миллер с выпавшей челюстью таращился на троицу.

«Как и думал…»

Похоже, Миллер не знал, что они посещают его предмет. Подозрение, что безответственность Миллера — не случайность, превратилось в уверенность.

— Тц, — едва слышно щёлкнул языком Вера.

Видимо, Миллер услышал.

Дёрнулся, поспешно взял себя в руки и прокашлялся:

— Кхм, КХЕМ…! Тогда приступайте.

Он так и не встретился с Верой взглядом.

Вера, наблюдая, как профессор ускользает в сторону, чуть не вздохнул.

«И это — преподаватель…»

Не его забота, конечно, но мысль всплыла сама.

— Т-тогда я начну!

На фоне этих мыслей в зале раздался натянутый голос Левина.

Сердце молотком колотило от десятков взглядов; он аккуратно выровнял голос и начал:

— Наша тема — иной взгляд на Алисию, правившую Центром в божественную эпоху…

Внутри будто всё побелело, в животе пусто.

Не имевший опыта публичных выступлений, Левин естественно растерялся под внезапной лавиной внимания.

К счастью, текст он выучил до автоматизма — мог бы и с закрытыми глазами.

Хотя в голове и стояла белая мгла, слова сами ложились как надо — и Левин с облегчением продолжал:

— …Поэтому мы подошли к проблеме с этой стороны. Те, кто склоняли головы перед Алисией в Центре, делали это не из благоговения, а из страха.

Из-за волнения Левин не заметил очевидного.

По мере его речи в лекционной расползалась изумлённая тишина.

Это касалось всех — и студентов, и профессора Миллера у кафедры.

Особенно ярко это отражалось на Миллере.

Он переводил сияющий взгляд то на Левина, то на пару за его спиной.

Разумеется: перед ним стояли трое, озвучившие тезисы, которые нынешняя наука «не принимает», но и отрицать которые невозможно.

«Источник — эти двое».

Он был уверен.

«Вывели из теракта в Империи».

Поскольку Альбрехт спрашивал его о сыворотке во время визита, и он прикидывал расклад, — понимал.

«А исследование…»

Этот студент сделал всё сам.

Двое же, временно живущие в Академии «для опыта», в подготовке доклада помочь не могли — разве что косвенно.

Взгляд Миллера прилип к Левину.

«…Хочу его».

Кстати, накопилось у него дел прилично.

Иначе говоря, ему позарез нужен «очень умный ассистент».

Улыбка растеклась по губам Миллера.

Глаза блеснули, как у работорговца, присматривающего товар.