Айша была счастлива.

И было отчего — наконец настал её звёздный час. Идеальный момент отплатить за всё, что ей пришлось терпеть на тренировках у Веры.

За те разы, когда он велел «атаковать» — а стоило ей чуть-чуть его задеть, как он отмахивался и исчезал; за наказания, когда его тяжёлая ладонь щёлкала её по лбу, и за многое другое.

Сердце у Айши дрогнуло от предвкушения долгожданной расплаты, и она выпалила:

— Давай померяемся!

Спросила с сияющими глазами, изображая наивность.

Вера поморщился и ответил:

— Отвали.

— А?

— Я не настолько свободен, чтобы играть с такими сопляками.

Глаза Айши зло сузились.

— …говорит тот, кто просто хвостиком бегает за Рене.

Очень «айшинская» провокация. Злоба вскипела, и Вера зыркнул на неё.

Он уже прикинул, не отвесить ли пощёчину, но это было невозможно.

«…Чёрт».

Перед ним ребёнок из Святого государства. Более того — спутница той наглой женщины.

Тронь он сейчас малявку — испортит настроение этой женщине, а значит, валять ребёнка как попало Вера не мог.

Однако оставался другой путь.

Он быстро огляделся.

«Её нет».

Святая ушла к себе вместе со служками.

Значит, сейчас он может немного проучить девчонку, не нарушая клятвы.

И даже приличное оправдание найдётся.

— …Ладно. Будет тебе спарринг.

— О.

— Место…

Осмотревшись ещё раз, Вера заметил небольшую поляну за общежитием и кивнул туда подбородком.

— Пойдём.

Уголок, на который он указал, частично скрывали высокие деревья.

Скрестив руки на груди, Вера смотрел на Айшу напротив.

На лице у него читалось не раздражение и не веселье, а удивление.

«Ничего себе…»

Способная.

Он-то считал её просто надоедливой мелкой, а пригляделся — и у девчонки действительно есть задатки.

Конечно, пока она не показывает ничего выдающегося, но для ребёнка, который ещё даже не дорос, потенциал у неё редкий.

«…Спутница Святой, значит?»

Жаль.

Была бы воля — он бы забрал её в Клоаку, выдрессировал сам и сделал правой рукой — настолько она перспективна. Но с её связями со Святым государством такое невозможно.

Короткий выдох сорвался у Веры.

Ему вдруг вспомнилось лицо Рене.

«Эта женщина на людей везуча».

Где только такие находятся? Похоже, сама удача ведёт к ней толковых людей.

Наверное, потому она и может говорить такие беспечные вещи.

Вспомнив дневный разговор с Рене, Вера вновь ощутил, как всё внутри закипает, и, расправив руки, отогнал мысли. Пепельно-серые зрачки сосредоточились на Айше, сжавшей рукоять кинжала и приготовившейся к броску.

«…Эту женщину я не люблю».

Но эта малявка достаточно занимательна, чтобы ради забавы её подучить.

— Опусти стойку ниже.

— Что?

— Не оставляй просветов. Перед противником держи напряжение — пусть гадает, когда ты двинешься. Это изматывает голову.

Айша недовольно скривилась.

«Что-то не так…»

Разумеется, всё шло не по плану.

Её замысел строился на простом расчёте:

Сейчас Вера без памяти. Поднялась детская, ранняя личность — из старых слоёв.

Значит, драться он толком не должен. Она, которую тренировал будущий Вера, будет сильнее.

Но почему…

«…почему он такой же, как всегда?»

Почему спар превратился в урок?

Неужели он был чудовищем с детства?

Губы Айши обиженно надулось, хвост раздражённо ходил из стороны в сторону.

— Ты нападать собираешься?

Ровный голос Веры. От внезапного раздражения Айша плюнула на осторожность — и метнулась, как делала это всегда.

Расстояние схлопнулось. Взгляды на миг пересеклись. Дыхание задало ритм.

Вспомнив всё, что Вера вдалбливал ей на тренировках, Айша повела клинок к его поясу.

Ещё один рывок — и кинжал войдёт. Глаза у неё вспыхнули, пальцы сильнее сжали рукоять, но—

— Слишком читаемо.

Лёгкий поворот корпуса — и клинок рассёк воздух.

Нога Веры взмыла и пяткой опустилась ей на макушку.

Трах!

— Ай!

Растянувшись на земле, Айша обеими руками яростно растёрла темечко и, с мокрыми от слёз глазами, уставилась на Веру.

Он презрительно усмехнулся:

— Не знаю, кто твой наставник, но дурак он знатный. Методика допотопная. Кто в здравом уме прётся так прямолинейно?

Он оскорблял собственного будущего «учителя».

Айша дёрнулась от фразы, но тут же вскинула голову — и ухмыльнулась.

«Вот оно!»

Пусть больно — зато подвернулся способ, как поддеть Веру.

Вера сейчас поносит самого себя. Когда память вернётся — ему будет стыдно по уши.

А может, ещё и одеяло, как у Рене, погрызёт!

Забыв про шишку и поражение, Айша, сияя, спросила:

— Тогда как надо?

— Используй местность. И возраст. Пользуйся тем, что ты ребёнок: пусть опустят гард, а ты кинь пыли в глаза, ударь спрятанным клинком, засади в пах — мешай любую грязь.

— Э-э? Но это же подло.

— Что подлого на драке? Убьёшь — знать никто не будет, так что делай.

Это слова Веры — того самого, что вечно занудствовал о рыцарском достоинстве.

— Не гонись за пустым мусором вроде чести и гордости. В конце концов, жизнь спасают хитрость и подлость.

И снова — это говорил Вера, тот, кто учил её жить ради гордости.

— В сущности мы все звери. Или ты, или тебя. Жалость — худший яд. Понимание и прощение — выдумки трусов, которые боятся тех, кто им вредит.

Всё, что Вера произносил с ленивой усмешкой, напрочь противоречило прежним проповедям.

Глаза Айши заискрились, хвост встал трубой.

«Нужно запомнить каждое слово».

Потом обязательно припомнит.

С такой мыслью Айша оживлённо закивала, до ушей довольная.

После ужина Рене сидела на кровати общежития и гладила Айшу, устроившую голову у неё на коленях. Из груди вырвался тяжёлый вздох.

Поднималась пустота.

«…В итоге я ничего не добыла».

Потратила целый день на поднятие старого Веры — и не получила ничего. Вот из-за чего так тоскливо.

«Разве что подтвердилось: прошлое «я» вмешалось уже после Имперского Праздника Основания».

Довольствоваться одним подтверждением подозрений?

Прокручивая в памяти сегодняшнего Веру, Рене внезапно подумала:

«Моё прежнее «я»…»

Как она вообще смогла приручить того Веру?

Что сделала, чтобы так его изменить?

В Рене росло странное, но непреодолимое чувство — неловко направлять его на саму себя.

Ревность. И собственничество.

Будто это сделала и она, и не она одновременно: Вера изменился из-за «другой» — оттого и злость.

Стоит бы отмахнуться: детский каприз. Но легче сказать, чем сделать.

Разве любовь — рациональна?

Не естественно ли хотеть прошлого, настоящего и будущего другого человека целиком — лишь себе? Разве не такая тень одержимости тянется за сладостью любви?

Пока Рене думала, в ней распускалось ещё и соперничество.

«…Эта хитрая женщина».

Соперничество с прежней собой.

Я лучше.

Я честно смотрю своим чувствам в лицо.

Я не плету закулисных интриг.

С растущим раздражением в теле нарастало напряжение.

— Ай!

Айша дёрнулась и вскрикнула.

Рене вздрогнула.

Оборвав мысли, она осознала, что сжала ухо Айши, и торопливо извинилась:

— Ах, прости! Задумалась.

— Уф… ладно.

— Наверное, больно.

Рене мягко помассировала ушко.

Подёргав ушами и убедившись, что всё в порядке, Айша чуть приподнялась, чтобы рассмотреть лицо Рене.

Потом наклонила голову и осторожно спросила:

— …Рене, тебе нехорошо?

— Э?

— Ты какая-то сердитая.

— А…

Неужели её состояние так очевидно, что даже Айша заметила?

Немного смутившись, Рене ровно улыбнулась:

— Нет, просто устала от лекций. Всё в порядке.

И тут же успокоила саму себя:

«Верно, в конце концов побеждаю я».

Ведь в итоге Вера будет её. Значит, незачем думать о проигравшей. Нечего позволять чувствам шататься.

Пока она убеждала себя, Айша, пристально наблюдая, убедилась: Рене точно не в своей тарелке. Соскользнув с колен и заглянув ей в лицо, она озорно заявила:

— Рене, хочешь, расскажу кое-что смешное?

— Хм?

— Хотела припрятать… но…

И с оживлением выдала смущающие Веру перлы их спарринга.

Чтобы развеселить Рене, Айша вывела его тёмные тайны на свет.

Глаза Рене слегка округлились.

Она поняла: Вера без неё успел отчебучить. Не навредил ли Айше?

Сначала с тревогой слушала — а потом, на следующих словах, рассмеялась.

— А потом Вера…

— Самодовольный он у нас, да?

— Ага, ещё улыбался одним уголком! А ещё…

Она узнала, как Вера разыгрывал важного перед Айшей, пытаясь казаться круче.

На лице Рене уже играла улыбка.

Утешение Айши враз развеяло все мрачные думы.

«Пополню копилку его позора».

Со смешинкой в глазах Рене спросила:

— Кстати, Вера вернулся к себе? Проверила?

— Да. Сказала, что ты велела — он послушно ушёл. Правда, ворчал в спину.

— Его надо отчитать.

— Отчитать?

— Нет, я сама.

Улыбка Рене стала глубже, а в душе она тихо добавила:

«Разумеется, отчитывать буду того, «вернувшегося» Веру».

Раннее утро.

Стоило Вере открыть глаза и сморщиться от полосы света из окна, как в голову обрушились вчерашние воспоминания.

Пепельные зрачки жалко дрогнули — словно готовы исчезнуть.

Губы задрожали, выдавая состояние.

Трясущиеся пальцы торопливо закрыли лицо.

С губ сорвалось ругательство:

— …Чёрт.

И, дрожа, как девчонка на грани слёз, он ещё долго лежал, захлёбываясь стыдом.