Особняк королевской семьи в Веласе.

Принцесса Эрин, соединившаяся с подкреплением, в сопровождении имперских рыцарей пересекла границу и прибыла сюда.

С раннего вечера до рассвета — день, казалось, тянулся бесконечно.

И тело, и разум были невероятно измотаны.

Но усталые глаза словно отказывались закрываться.

"Тук-тук."

— Войдите... — слабым голосом откликнулась она.

Женщина с напряжённым лицом осторожно открыла дверь.

— Простите меня... принцесса!

Это была Эмили, служанка Сиана.

— Входи скорее. Прости, что вызвала тебя так внезапно, ты наверняка отдыхала.

— О, не извиняйтесь, принцесса! Я бесконечно благодарна вашему вызову!

По её напряжённым плечам и втянутой шее читалось, как сильно она нервничала.

Неловкость витала в воздухе — совсем не та атмосфера, что несколько часов назад, когда она отчаянно бежала, сжавшись в комок.

Принцесса Эрин тоже растерялась.

— За что... благодарить? Что я такого сделала...?

— Ах! Сама встреча с принцессой — честь! Этот день я запомню на всю жизнь!

— Т-так?

Несмотря на внешность, Эмили оказалась простодушной.

Вызвав её без плана, принцесса теперь не знала, с чего начать.

Слова застревали в горле, хоть и были мысли, которые хотелось высказать.

В отчаянии она лишь кусала свои невинные губы.

— Эм... сначала я должна извиниться. Прости за неприятности из-за моей глупости...

Она отвернулась, едва выдавливая слова — не могла заставить себя встретиться с ней взглядом.

Пока принцесса мучилась, Эмили вдруг замахала руками, подпрыгивая.

— Ч-что? Извиняетесь? Да это вовсе не ваша вина, принцесса! Виноваты те грубые негодяи! Почему они всегда появляются, когда вы приезжаете...!

— Н-нет, не в том дело!

Неожиданно для себя принцесса крикнула, крепко зажмурившись.

Эмили растерянно озиралась, будто пытаясь понять, где ошиблась.

— Из-за меня... твой господин попал в беду... Я пришла к вам, не подумав, и теперь твой господин...

Она снова и снова прокручивала в голове тот момент.

Если бы не её визит... ничего бы не случилось...

Из-за беспомощности принцессы чей-то сын, чей-то господин оказался в опасности.

Стыд не позволял ей поднять голову.

Слёзы наворачивались на глаза, переполняя её.

Но служанка лишь моргала, будто не понимая ситуации.

— Если вы о нашем молодом господине... насколько я знаю, он ещё не умер?

Раз тело не нашли, и у него не было сил выбраться — какие шансы на выживание?

Любой бы сказал — смерть неизбежна.

— Ты... правда веришь, что твой господин жив?

— Конечно! Наш молодой господин жив!

Принцесса на мгновение усомнилась в своих ушах.

— Но... как? Даже если он упал в воду, высота была смертельной! Из-за дождя течение слишком сильное — разве можно выжить?

— Ах, наш господин такой упрямый! Не из тех, кто сдаётся! Он мог выплыть, ухватиться за ветку... он вернётся!

Принцесса задумалась.

Одно она поняла точно:

Эта служанка говорила абсолютно искренне.

Кажется, она единственная в мире, кто настолько верит в его выживание...

— Честно, я устала слушать другое. Все твердят, что шансов нет, но я почему-то уверена — он вернётся невредимым!

Странная убеждённость.

Конечно, она провела с ним больше времени, но такая вера всё равно удивительна.

Зато видно, как сильно она доверяет господину.

— Ты... веришь в него...

Тревога в сердце принцессы чуть ослабла.

Хорошо, что хотя бы кто-то верит в его спасение.

— Какой он... твой господин?

Разговор сам перешёл к обсуждению Сиана.

Эмили на мгновение задумалась, подбирая слова, и сжала губы.

— Ну... Раньше он был совершенно беспомощным. Даже слуги в поместье его не замечали.

Ребёнок, которого игнорировали в собственной семье.

Незаметный среди знатных наследников.

Таким был Сиан Верт.

— Но месяца два назад... после поединка с четвёртым молодым господином он странно изменился. Будто раскрыл скрытые способности.

— Способности?

— Да! Словно стал другим человеком! Вдруг объявил, что едет на передовую, и даже получил одобрение герцога. Я просто последовала за ним...

Её улыбка была светлой и искренней.

Теперь принцесса понимала, почему тот холодный человек взял её с собой.

— Не переживайте, принцесса! Скоро вы снова увидите нашего господина!

— Да... если бы...

Но реальность жестока, и надеяться полностью она не могла.

Она лишь отчаянно желала увидеть его снова.

— Пффф!

Сладкий вкус свежего воздуха мгновенно смыл всю усталость.

— Пфу!

Выплюнув речную грязь, я кое-как выбрался на берег.

Грубая земля казалась сейчас мягче перины.

Прим перина: Длинный мешок, набитый пухом или мелкими перьями, употр. как подстилка на кровать.

— Ах... чертовски устал.

Решиться нырнуть в Кровавую реку было легко, а вот последствия оказались хуже, чем я думал.

Гнилостный запах пробивался даже сквозь задержанное дыхание, а скользкие трупы вызывали тошноту при малейшем прикосновении.

В довершение — атаки водных тварей, питающихся этой падалью. Настоящий ад.

Чёртов дракон! Если бы я сразу его поймал, ничего бы не случилось.

В следующий раз сначала оторву крылья, а потом буду грызть от рогов до копыт!

Осознав бессмысленность этих мыслей, я тяжело вздохнул.

Надо было сразу действовать как обычно, а не выпендриваться.

И не только я пострадал.

В моей руке Каэрам изменила форму.

Исчез бледно-алый клинок, осталась лишь липкая масса, с трудом напоминающая демонический меч.

— Ты умерла, Каэрам?

Она молчала, хотя явно была в сознании.

— ...Не заставляй меня говорить.

Один только её голос излучал всю ярость мира.

Если продолжить, она молча перережет мне глотку.

Я осторожно поднялся и создал в ладони каплю чистой воды.

— "Шшш".

Вода смыла с Каэрам всю грязь.

После очистки меч восстановил форму.

— Фух, ненавижу эту липкость!

— Потерпи. Вернёмся — отчистим как следует.

Но её взгляд всё ещё сверкал недовольством.

— Ты ещё думаешь о возвращении? Ты вообще знаешь, где мы?

— Ну... явно не на передовой.

Алое небо, душный раскалённый воздух и ледяной холод, пробирающий до костей.

Место, совершенно непригодное для людей.

Демонические земли.

Давненько я здесь не был.

Так и тянет сойти с ума от восторга.

— Ты будешь стоять в трансе в такой момент? Очнись!

Вечно она...

Я знаю, что не время мечтать.

Я не собираюсь здесь оставаться — мне нужно вернуться.

Рыцари наверняка уже обыскивают ущелье.

Надо поторопиться, пока не стало слишком поздно.

Я осмотрел реку.

Течение успокоилось.

Если идти вдоль берега, смогу вернуться...

Но я отплыл далеко.

До долины Лемеа прилично.

Нужно спешить, чтобы меня вовремя нашли.

— Гррр...

Внезапный лай.

Стая адских гончих появилась передо мной.

Как раз когда нужно восстановить силы — удача.

После купания в реке я изрядно проголодался.

"Чпок!"

Гончие бросились, но мои удары перерезали им глотки.

Я выбрал подходящую голову и откусил.

— Эй...

Знакомый вкус.

Раньше этот запах казался отвратительным, а теперь — почти ароматным.

— Эй, хозяин...

Неужели я начну предпочитать кровь воде?

Это может стать проблемой...

— Смотри назад, идиот!!!

От её крика я выронил голову.

Каэрам смотрела куда-то с необычной серьёзностью.

— Эй, зачем шумишь, когда я ем...?

— Ой-ой! Кажется, тут будет что-то интересненькое!

— ...!

У людей есть предел памяти — всего не запомнишь.

Но некоторые голоса, образы невозможно забыть, даже прожив вторую жизнь.

Ещё не видя, я уже знал, кому принадлежит этот весёлый голос.

Медленно повернув голову, я увидел на утёсе мужчину.

99% догадок превратились в 100%.

— Ты человек, да?

Он улыбался.

Из всех демонов — почему именно он?

Первый, кого я встретил в Демонических Землях...

Велькарион.

Повелитель Демонов, сильнейший из здешних существ, с кем у меня в прошлой жизни была смертельная вражда, теперь стоял передо мной.