Демонический король Велькарион.

Те, кто видел его во время войны с Легионом демонов, говорили в один голос:

— Кажется, будто всё зло мира собралось в одном месте.

Существо, полностью отрицающее эмоции — то, что Бог-Творец дал всем живым существам при создании мира.

Присутствие, настолько превосходящее любые негативные описания, что вселяет непостижимое чувство отторжения.

Даже я, заключивший договор с Богом, впервые ощутил страх, встретившись с ним.

Существо, которого, возможно, боялся и сам Бог.

Учащённое сердцебиение, бешено колотившееся в груди, отражало неустойчивость моего нынешнего состояния.

— Ты действительно человек? Почему молчишь?

Велькарион ждал ответа, но моя реакция оставалась нулевой.

— Ты немой? Или не понимаешь меня?

Я понимал не только каждое слово, но и малейшие оттенки его речи.

Без колебаний Велькарион спрыгнул со скалы и мягко приземлился на землю рядом со мной.

— Судя по внешности, тебе лет десять, но ты чертовски дерзок, да? Не только убил Адского Пса одним ударом, но ещё и осмелился выпить его кровь?

С каждым его шагом воспоминания нахлынули на меня.

Азарт от встречи с сильнейшим.

Леденящее ощущение и пульсирующая жизненная сила, пронизывающая до костей.

Подавляющее желание выложиться до конца, даже не думая о последствиях, разъедало меня изнутри.

Я молча вытянул руки вперёд.

— ...?

Скрещённые запястья, остриё меча, направленное вперёд, и два глаза, застывшие в изгибах искажённого пространства.

Просчитав все возможные сценарии, я принял оптимальную оборонительную стойку.

Увидев это, Велькарион рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Этот ещё и милый, оказывается! Эй, расслабься! Кто сказал, что я собираюсь тебя убивать...!

Велькарион внезапно застыл.

Между мной и Демоническим королем — всего десяток шагов.

Хотя это и не видно невооружённым глазом, вокруг меня уже сформировалась алая круговая граница.

Стоит ему сделать шаг вперёд — и он окажется в зоне действия моего убийственного клинка.

На застывшем лице Велькариона вновь появилась улыбка.

— Говорили, что у твоей расы безграничный потенциал, но, похоже, они не ошибались, да?

В ответ на мою решимость из тела Демонического короля хлынула невообразимая энергия.

— Хочешь сразиться со мной, малыш?

В его вытянутой правой руке собралась сила, отличная от маны — сила демонов, недоступная людям.

Обе стороны были готовы, и оставалось только узнать, чья нога ступит первой.

"Ладно, спрошу прямо — кто этот тип?"

Кэрам, до сих пор молча наблюдавшая, наконец заговорила.

— Демонический король.

Вопреки ожиданиям, она не удивилась.

Похоже, она уже догадалась о его личности с момента их первой встречи.

"Так это тот, ради уничтожения которого я пожертвовала душой в прошлой жизни?"

— Ну, если строго, то да...

Строго говоря, Кэрам уничтожила не самого Демонического короля, а его оружие — Меч Смерти.

Однако сейчас в руках Велькариона не было Меча Смерти.

И не только в руках — осмотрев его тело, я не нашёл и намёка на что-либо похожее на меч.

Раз это не короткий клинок, который можно спрятать под одеждой, как у Кэрам, его отсутствие было очевидным.

Но куда же он делся?

"И ты уверен, что сможешь победить в таком состоянии?"

Честно говоря, даже без Меча Смерти шансы были невелики.

Моё тело сейчас было далеко от нормы. После череды событий, произошедших за ночь, мои силы были на исходе.

Даже рука, держащая Кэрам, слегка дрожала.

Слишком рискованно полагаться на удачу...

Смогу ли я победить Демонического короля в таком состоянии?

"Тук!"

— ...?

Внезапно сила, собиравшаяся в руке Велькариона, рассеялась.

Когда я поднял голову в недоумении, он махнул рукой в мою сторону.

— Ладно, ладно. Что это я собрался драться с ребёнком... Я не собираюсь тебя трогать, так что расслабься, малыш.

Напряжение в воздухе исчезло в мгновение ока.

Ситуация была подозрительной, но расслабляться я не собирался.

Я поднял меч выше, готовясь к атаке, но Велькарион вдруг плюхнулся на землю.

— Серьёзно, я ничего не замышляю! Да, я негодяй, но с детьми не связываюсь! Если тебе так спокойнее, давай просто поговорим? Вот так. Теперь лучше?

Он выглядел не как Демонический король, а скорее как жалкая пародия на него.

Будь то его отчаяние или что-то ещё, я опустил меч и ослабил бдительность.

— Этот парень слишком подозрительный, и, глядя на тебя, ясно, что тебя не предадут позади.

— ...!

Его слова о "предательстве" заставили меня вздрогнуть.

Но я не подал виду, продолжая смотреть на него сдержанно.

— Хорошо, вернёмся к вопросу. Малыш, ты человек?

Я молча кивнул.

— Как ты оказался здесь?

— ...Меня унесло течением.

— Унесло? То есть, это не было преднамеренно?

После короткой паузы я снова кивнул.

Хотя он задавал вопросы, в его голосе не было злого умысла.

— Ладно, допустим, ты оказался здесь случайно, но ты довольно странный, знаешь ли? Выглядишь как обычный ребёнок, но от тебя исходит необычная аура. Кто ты?

— Просто обычный человек...

Казалось, это единственное подходящее объяснение.

— Хех! Ты что, хочешь, чтобы я в это поверил? С чего бы обычный человек пил кровь Адского Пса? Это же не твой обычный перекус. Или ты был настолько голоден, что не заметил?

— Разве то, что другие едят, твоё дело?

Даже на провокационный ответ Велькарион лишь ухмыльнулся.

— Дерзкий ты парень. Мне всё равно, что ты ешь, но это скорее совет — знай меру. Судя по всему, ты уже не в первый раз, и если продолжишь, то можешь привлечь мерзких тварей своим запахом, понимаешь?

Это не было неожиданностью — я уже знал об этом.

Несмотря на моё равнодушное выражение лица, Велькарион нахмурился, а затем рассмеялся.

— Эй, малыш. Я не хвастаюсь, но даже если я выгляжу так, я весьма авторитетная фигура среди демонов на этих землях. Честно говоря, в этом мире демонов вряд ли найдётся тот, кто меня не знает...

Что ж, это логично. Трудно жить в мире демонов и не знать Демонического короля.

— Но ты, малыш, не демон, а человек, и ты здесь впервые, верно?

Я снова кивнул.

— Ну, это определённо наша первая встреча, так почему же твоё лицо кажется мне таким знакомым? Да и то, как ты держал оборону... будто ты знаешь, кто я...

Он действительно не упускал деталей.

Чтобы успокоить нервы, я сглотнул, ощущая сухость во рту, а по спине пробежала холодная испарина.

— Где ты меня видел...

— Но мы же впервые встретились, верно?

Конечно, только в этой жизни.

Хотя он мог заподозрить что-то из-за моего быстрого ответа, он, похоже, принял его.

— Ну, если это моя первая встреча с человеком, то где бы ты мог меня видеть? Или у людей просто такая безразличная натура?

Честно говоря, довольно забавно вести такой непринуждённый разговор с Демоническим королём.

Обычно, если бы он хотел что-то узнать, он бы не стал разговаривать.

Вместо этого он бы заблокировал все пути к отступлению, пытая и мучая меня, чтобы получить ответ, а затем просто выбросил бы, когда надоест...

Этот демон... Неужели он действительно тот самый Демонический король, которого я знал?

— ...Почему ты здесь?

Впервые за этот разговор я задал вопрос.

— Я? Ну, я просто патрулировал эти земли с одним надоедливым демоном. По пути почувствовал странную энергию в этом ущелье и решил проверить. Ни за что бы не подумал, что найду здесь человека.

— Патрулировал?

— Да, патрулировал! Это же основа основ для Демонического короля — проверять земли, которыми правишь. Вообще, я обычно ленюсь, но в этот раз пришлось из-за того надоедливого демона...

Продолжая рассказ, он вдруг скривился.

Будто осознал, что сказал лишнее.

— М-малыш... Что я только что сказал?

— "Это основа основ для Демонического короля — проверять земли, которыми правишь", верно?

— Э-это да...

Велькарион почесал затылок, выглядея слегка смущённым.

— Ты что, не удивлён?

— Чему?

— Я только что сказал, что я Демонический король, а ты даже не удивился?

— ...

— Ты правда видел меня где-то раньше? Иначе даже самый бестолковый ребёнок не остался бы таким спокойным, услышав "Демонический король". Тебе мама в детстве не рассказывала, что Демонический король заберёт тебя, если ты не будешь слушаться?

Я не понимал, что происходит.

Тот Демонический король, которого я вижу сейчас, не был безжалостным тираном из моего прошлого.

Неужели Демонический король не был изначально злым?

Если я не изменю ход истории радикально, вторжение Демонической армии неизбежно в ближайшем будущем.

Если это спокойное и прямолинейное поведение — его истинная натура, то что же его изменило?

В конечном итоге, мне снова суждено сразиться с этим изменившимся Демоническим королём?

— Чем больше я на тебя смотрю, тем страннее ты кажешься. Ладно, тебе ведь нужно вернуться, откуда пришёл, да? Просто пойти вдоль реки?

— Так и есть.

— Да, задерживаться в чужом месте — только дискомфорт. Приятно было познакомиться, малыш, хоть и ненадолго. Думаю, тебе больше не стоит беспокоиться об Адских Псах, но всё же будь осторожен.

Я получил доброе напутствие с советом быть аккуратнее.

Неужели это конец?

Ещё мгновение назад я сомневался, смогу ли вернуться живым, а теперь всё кажется слишком внезапным.

С осторожностью я повернулся, но ноги не хотели идти.

Будто было что-то очень важное, о чём я забыл спросить.

— Ты...

— М-м?

— Если ты действительно Демонический король...

С трудом сглотнув, с громко стучащим сердцем, я снова повернулся к нему и наконец выдавил из себя слова:

— Чего ты хочешь как Демонический король?

Это был вопрос, наполненный глубоким смыслом.

Более того, он мог стать тем самым спусковым крючком, который определит, как наши судьбы переплетутся в будущем.

Велькарион смотрел на меня с недоумением.

— Малыш, оказывается, ты не просто смелый, а наглец, да?

Подержав паузу, он наконец сделал шаг вперёд.

Расстояние в десять футов сократилось до ширины пальца.

— Чего ты хочешь как Демонический король?

Его массивная фигура, вдвое выше меня, смотрела сверху вниз, а в глазах горел интенсивный огонь.

— Думаешь, есть что-то особенное? Просто чтобы мои подданные жили хорошо и процветали. Это и есть роль короля... Но!

Глаза Велькариона вспыхнули, и сдерживаемая энергия вырвалась наружу.

На его губах появилась леденящая ухмылка, словно у восходящего завоевателя.

— Если найдутся те, кто посмеет мне помешать! Если найдутся те, кто не просто помешает, но и навредит! Я без колебаний уничтожу всех, кто посмеет ступить на мои земли и причинить вред моим подданным! Такова моя обязанность как правителя этих земель и как Демонического короля!

Это был очень короткий момент, но я ясно почувствовал.

Ту жестокую сторону Демонического короля Велькариона, которую я знал...

Хотя сейчас он был скован неизвестными оковами, они могли ослабнуть в любой момент, напоминая мне, что день хаоса для мира ещё наступит.

Я не уверен, смогу ли предотвратить это предопределённое будущее.

Но одна мысль была кристально ясна.

— Демонический король, ты готов заключить сделку со мной?

— Сделку?

Велькарион почесал голову, услышав неожиданное предложение.

— В будущем с тобой может произойти нечто, что полностью изменит твоё нынешнее мировоззрение как Демонического короля. Это может перевернуть мир с ног на голову...

— С чего бы ты заговорил о такой ерунде? Зачем мне, у которого и так всё в порядке, нужно...

— Я не знаю, что произойдёт. Но одно могу сказать точно: ты изменишься. И из-за этого изменения человеческий мир сильно пострадает...

Он посмотрел на меня серьёзно, будто осознав, что мои слова — не пустой звук.

— Ты предлагаешь мне не вторгаться в твой мир?

— Именно поэтому я предлагаю сделку. Что бы ни случилось, пожалуйста, не переходи границу наших земель.

Демонический король усмехнулся.

— Ха! Ты что, пророк, малыш? Смешно, что ты внезапно предлагаешь сделку, да ещё и просишь не вторгаться. Ладно, допустим, я не перейду границу. А что ты сделаешь для меня?

— Я помогу тебе.

Он выглядел озадаченным.

— В чём именно?

— Во всём. Я помогу тебе преодолеть любые угрозы или трудности. Это точно пригодится тебе.

Демонический король молча смотрел мне в глаза.

Я ждал его ответа.

— Малыш, как тебя зовут?

— Сиан Верт.

— Сиан Верт... Хорошо. Как правитель мира демонов, я обещаю: что бы ни случилось, я не вторгнусь в твои земли.

Демонический король без колебаний согласился на сделку.

— Однако твоё обещание помочь во всём — это ответственность. Я не люблю людей, молодых или старых, которые не держат слово.

Я молча кивнул.

Хотя я не был уверен, будет ли эта сделка действовать в ближайшем будущем, но если мы встретимся снова, между нами не должно быть вражды.

Лучший сценарий — если мы больше никогда не увидимся...

Я снова отправился в путь, назад на передовую.